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　土方歳三の苦難から、もう歳三は大人になっていたが、その分も感極まる瞬間であった。

　さっそく荷支度し、歳三は八王子より五日市へ。姉、のぶの嫁ぎ先までやって来たが、想像を絶する大屋敷に、まず、歳三が怯んだ。

　のぶとの久しい再開はぎこちなかった。

「歳三君。数々の苦難を乗り越え、それでも剣への情熱の廃れる事なきは、見事だ。」

　佐藤彦五郎と歳三にお茶を出し、固まってしまったのぶを、彦五郎が揺さぶった。

「おい、おい。のぶ。何事か、歓迎の言葉ぐらいあるだろう。」

「わたし達……小さい時以来、よね？歳ちゃんは末っ子で、わたしを知らないかもしれないわ。とってもちっちゃい歳ちゃんを置いて、わたしは気づいたら、働いていたし……歳ちゃん、わたしのこと、覚えてる……？」

　歳三は笑うしか無かった。姉のぶも、苦労のあまり、小さい時のことしか、わからぬのだ。

「覚えてるよ。まだ、小さかった、姉貴だが……。姉貴も働いた金で、俺に飴をくれたな。」

　のぶは嬉しかったらしく、笑って立ち上がった。

「なら、お祝いしなきゃ。お赤飯を炊いてくるわね。実家の粟粥と違って、もち米の美味しいやつよ。」

　彦五郎は、歳三に告げた。

「歳三君には、丁度良かった。明日には天然理心流の近藤先生が、出稽古にいらっしゃる。近藤先生は四代目のお若い先生で、君とは波長が合うやもしれないな。」

　その晩の、のぶの出した食事は旨かった。

　もち米など、正月でも食べられ無かったし、絶妙な塩加減の焼き魚や、茸の佃煮は、飯がいくらでも入ってしまう。

「うめぇ……！」

　ひたすら食う歳三に、のぶは笑顔でおかわりを茶碗に盛った。

「歳三君は、下戸では無さそうだけど……」

　酒を勧めたい彦五郎だが、そんな隙は無い。

「食べ盛りに、食べれなかったのよ、貴方。」

「そのようだ。のぶ、昨日の芋煮も出してあげなさい。食べる人がいるなら、お裾分けに出すこともなかろうし。」

　万延元年、五月四日。

　初夏の暑さ相まって、歳三は飯の食い過ぎで燃焼し、じっとりと汗をかいて、布団に入っていた。

　起き上がれば、日の出方から、自身の寝坊に気づき、枕元には握り飯とたくあんの入った皿が添えられていた。

　姉ののぶと彦五郎のご厚意によって寝かされていた訳だが、歳三の剣術への熱意では、逆に困ったものである。

「頼もう！頼もう！」

　門には、既に天然理心流の先生が来ている。

　歳三は井戸まで走り、着物を脱いで全身に水を浴び、急いで汗を流し、清潔さを整えると、着物をしっかり着て防具をまとい、門に走って行った。

「頼も……おや？」

「天然理心流の四代目、近藤先生に相違なかろうか？」

「はい。吾輩が四代目の近藤勇です。時に、天気雨にでも降られましたかな？」

　土方歳三、真っ赤に顔を染めた。

　汗を流したはいいが、着物はびしょ濡れである。

「某(それがし)、天然理心流の近藤先生に剣術をこうべく、立ち入った新参者です。それが、寝過ごしまして、先ほどまでは汗だくで布団におりました。無作法無きように、井戸水にて身を清めた次第です。」

　のぶと彦五郎が後から来て、近藤勇がじきに笑い出すのを、見守っていた。

「えっ？…………ふっ、あっはっはっは！なんと、吾輩も今日寝坊しまして、彦五郎殿をお待たせ致し、初夏の暑さゆえ乾きましたが、自宅で大急ぎの行水を致しました！貴方が熱心に待っていて下さったことも、なんとかたじけない！お名前をなんと申しますか？」

　土方歳三、気さくな近藤勇に安堵し、名乗った。

「某、石田の歳とばかりよばれておりますが、土方歳三と名乗らせてください。生まれは没落地主の農家で、本来は自身を某とも呼びません。」

「おぉ！気後れめさるな！吾輩も養子に入った身で、武家の生まれではありませんから。見たところ、吾輩達は歳が近いもよう。吾輩は二十八になりましたが、歳三殿はおいくつであられるのか？」

「二十六になりました。剣術を始めるには、遅い出だしですが。」

「なんの。農家のお生まれで今までお勤めがござったのでしょう。吾輩とて、実の父の読み聞かせなくば、今も畑を耕しておりましたよ。」

　土方歳三、ようやくその人柄を真摯に受け入れ、率直に申した。

「某は、近藤先生のように気さくな剣術家に、今まで出会ったことがありません。剣の稽古の後も、まだお話を聞いてみたい所存です。」

　近藤勇、嬉しげに土方歳三の両手を握った。

「吾輩もそう思っていました！歳三殿は熱心でありながら、飾らないお方であられる！のぶ殿、彦五郎殿よ、本日は長めに滞在しても、よろしいでしょうか？」

　のぶと彦五郎はあたたかく二人を受け入れた。

「勿論ですよ。歳三君と近藤先生の友情に水を差すような輩は、ここにはいません。ごゆるりとどうぞ。」

「どうやら、今晩もお祝いね。もち米のお赤飯を炊きましょうね。」

　稽古の時間は、また、夢のようであった。

　土方歳三は、幼くして意を決して以来、耐えに耐え、ついにこの日を迎えたのである。

(人は、忍耐無くして偉業はなせぬ。一徹だ。一徹の道が、俺を剣に導いた。)

「歳三君は、どうですか？」

「今は初心だが、歳月経てば、吾輩は追い越されてしまうでしょう。そうなると、試衛館の吾輩の仲間たちにアテがあります。吾輩を超えた後も、もっと強くなれる！その証拠に、これだけの素振りをしていながら、歳三殿は呼吸ひとつ乱しておりませぬ！」

　彦五郎も気づき、褒めた。

「本当だ、息ひとつ乱れてない。なんという持久力だ……」

　近藤勇、言った。

「今までの忍耐が持久力を作り、好きな剣への熱意が、驚異的な覚えの早さを作ったのでしょう。」

　その晩、土方歳三は近藤勇と席を並べて食事をした。

「吾輩も、他所では言うまいが、実家から今の家に来て飯を初めて食べた日は、飛び上がりました。」

「旨くて、ですか？」

　もりもり食べる土方歳三に、近藤勇は喜んで話を聞かせた。

「そう、旨かったのです！歳三殿、見事な食べっぷりですなぁ！お姉さんも喜ばれるでしょう？」

「はい。実家では貧しく、食べさせてあげられなかったもので。今はひとしお、嬉しいですわ。」

「甲斐性のある旦那さんということですな、彦五郎殿は！」

　土方歳三は箸を止め、実直に尋ねた。

「近藤先生は、実の父の読み聞かせなくば、今も畑でくわを握っていたとおっしゃる。読み聞かせとは？」

「はい！実の父は三国志を読み聞かせしてくださいましたので、幼い吾輩の夢が、今に至るのです！」

「ゆめ……？」

「歳三殿にとっては、剣の道こそが、夢のような原動力であられた。吾輩の夢は、関羽のような武士になり、清く正しく生き、死ぬことにあります！」

　歳三にとって、初めて見る概念であった。

「清く正しく生きることは、立派です。しかし、死さえも、ですか。」

「死とは人生の最期の花舞台です。吾輩は、潔白な死を望みます。吾輩は、英雄でありたいのです！」

　眩しい。

　土方歳三には、近藤勇の夢は、輝き過ぎていた。

　だが、この人なら出来よう。

「某にも、夢を教えてください。近藤先生の如く、眩しくなれるものか……。」

　近藤勇は杯に、指を少し切り、血をそそいだ。

「ならば、共に義兄弟の契りをかわしましょうぞ！吾輩も、貴方のような弟分を持てることは光栄です。年上として、出来る限りを約束致す！！」

「……承った。」

　二人は交互に杯を飲んだ。

「我らは、以後、無二の仲です。歳三殿、いや、トシ！！」

「近藤先生。いいや。近藤、さん」

　二人はそれ以来、稽古だけでなく、試衛館まで行って語り合うようになった。

　試衛館には、沖田総司、井上源三郎、土方歳三、山南敬助らが、集ってゆく。

　この頃、既に斎藤一は仲間になっていたが、後に共に京へは行かなかったのだ。

　夢だけでは動かない、現実主義者の斎藤一らしいとも言えよう。

　佐藤彦五郎は、近藤勇の義兄弟となって、三味線を爪弾いた。

　二人暑さを川風に

　流す浮名の涼み舟

　合わす調子の爪弾きは

　水ももらさぬ緑かいな

　二年後。

　文久三年、正月。

　幕府浪士組の募集が行われた。

　攘夷実行の為、近く京に上洛す将軍家茂を警護する任である。

　参加資格は、尽忠報国の志あって心身健康たれば、身分は問わず召抱えるというものであった。

「我らも行こう、トシよ！田舎の道場主で終わるよりも、尽忠報国のお役に立ちたい！！」

　試衛館からは近藤と土方、井上、沖田、山南、そして永倉新八、藤堂平助、原田左之助が共に京に向かった。

　三月十二日深夜。

　京都守護職、松平容保により、会津藩お預かりとなった近藤らは、壬生浪士組とし、京都を守る特別警察隊となる。

　後に、新撰組と名を改めた。

　この時の隊士の募集で、斎藤一は再会、加入した。堅実な男と言えよう。

「時に、トシよ。武士の肝とはどう考える？」

　度重なる粛清は、局中法度を犯された印。

「貫く意思。一徹だ、近藤さん。清く正しく、そして、立ち止まること無く進む。人生は、止まったら最期だ。」

　一、士道に背く事。

　二、局を脱する事。

　三、勝手に金策を致す事。

　四、勝手に訴訟を取り扱う事。

　この四ヶ条を背くときは、切腹を申し付ける事。

「土方さん……この人は、もう……」

　粛清には、沖田の情けで逃亡を計る者もいたが、土方はこれを躊躇無く斬り捨てた。

「立ち止まるな！斬れ、進め……！！」

　しかし、土方歳三が圧される。

　沖田総司は、苦しみの狭間で、剣を振るった。

「うわあああああッ！！」