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　明治四年、一月五日。

　永倉新八、風の便りに颯爽と港まで出向いてみれば、武蔵国の軍艦が、港にやって来ていた。

　軍艦からは、家族連れが降りて来る。

　和人の着物の奥方、よちよちと歩く男児、下の子を抱いた父親。

　ーーー父親は、馴染み深い面構えだ。

「左之！？」

「いよぉ、新八ぃ！！」

　邂逅。原田左之助と永倉新八は、常に心をひとつにした友であった。

「てんめぇ、左之か！？見違えたぜッ！！立派な父上殿になりやがった！！」

　父親、原田左之助。伊予松山藩の中間の子にして、種田宝蔵院流槍術を谷三十郎に習い、新撰組十番隊、七番隊などの組長を歴任した。

　奥方は町人の娘、まさで、慶応元年に結婚し、茂という男の子をもうけた。

　慶応四年に夫婦は戊辰戦争によって引き離されたが、江戸退却後、原田は永倉と共に近藤と対立し、脱退。靖共隊の副長となったが、妻子の愛着に惹かれ、単身江戸へ引き返す。だが、江戸は既に新政府軍の掌中にあった。

　然し、刀傷こそ増えたが、原田は妻子と共に生還していたのだ。

　背が高く、ひょろりと長い四肢。整った顔立ちは、通りを過ぎるご婦人方も赤らむ程の色男だ。

「おまささんも！茂も、新しい赤ちゃんまで！！無事で感無量でぃっ！！俺ァてっきり、江戸で死んだもんかと思っていたが……本当に左之かぁ！？」

　原田左之助、道着の前を開き、腹の傷を見せてごろうじた。

「俺以外に誰がいる！これなる腹は金物の味を知るものなり！！恐れ知らずの強者浪士、原田左之助たぁこの俺のことよ！！」

「左之ーッ！！家族を守るたぁそれでこそ大黒柱だ！いよっ！新時代の英傑！！」

「だっはっは！遊郭遊びに気が散るそこらの隊士達とは訳が違ぇってんだ！惚れた女と添い遂げるは、まさしく新時代に違ぇねぇや！！」

　おまささんからご注意がとぶ。

「左之助さん、路頭で半裸になられては、子供たちが真似をします。」

「ありま。そりゃそうだ、悪ぃなぁ、まさ。茂、いいか？父ちゃんみたいに短気を起こして腹を切るなよ。半裸もダメだ。」

　茂、お手手を上げました。

「あいっ！茂は今は苗木ですが、健やかに細く長く、御神木の如く、長生き致しまする！」

「うぇ〜い。茂、千年は生きろよ！」

　永倉、目を細めた。

「左之が来たら、俺も青春を思い出すぜ。俺たちゃつるんで馬鹿やったなぁ！！」

　左之助、永倉に手を伸ばした。

「おうとも。なぁ新八ぃ！俺たちゃ決まって志は同じだった。俺ァ今日まである人に匿われて新政府の世を生き延びたが……その人は、俺も、お前も、失うのを惜しんだ人材だ。会いに来い新八！！本物の新撰組を見に来い！！」

「本物の新撰組……まさか、まさかの、巨魁にして風雲児、芹沢殿か！？」

　左之助、肩を竦めた。

「なんでぃ。生きてることを知ってやがったか。」

　軍艦から次々と降りてくる隊士達。

　その向こう、鉄扇を開く音がする。

　鉄扇をゆらゆらと、煽ぐ巨魁。永倉すらを超えた鋼の筋肉巨漢。まさに豪傑とも聡明とも言える男、後年の芹沢鴨であった。

　あの日、別れた時のまま、刀傷は残り、芹沢から剣の腕を奪ってしまったが。

　その眼に宿る眼光は決して失われることは無かった。

「おおおお！歳にも増したあの貫禄よ！！決まってらぁ！！左之よ、芹沢殿の、あの洋装や如何に！？」

　左之助、腹を叩いて教え出す。

「芹沢殿は今や芹沢財閥の筆頭だ！海外貿易を生業にしていてな！あのパリッとした背広を、ビシッと決めんのがお決まりでよォ！！」

　※背広……スーツジャケット。

「そうなるや、俺のような剣だけの男が近づいていいのかい？」

「だっはっは！幸い新八のこたァ覚え深いってぇよ！芹沢殿ォ！！永倉新八が出迎えにごろうじたが、如何にしよう？」

　芹沢、永倉を見つけ、平山に叫んだ。

「永倉君か……ッ！！うむ！！平山君、永倉君を艦内に案内してくれたまえ！積もる話もあろう！原田君はご苦労、早く奥方を住居に連れてってやりたまえ！」

「あーいあーいさー！」

　平山、糸目をさらに細め、ちょいちょいと歩いてきた。

　原田は、まさ達家族を連れ、永倉に合図した。

「また後でな」

「おうともよ！！こいつを持っていきな、左之！奥方のおせちだ、家族で食いねぇ！！」

「ありがとぅよッ！奥方によろしくな！！」

　永倉、軍艦に案内され、奥の芹沢の自室で、座敷の前まで来ると、芹沢は座敷の上で鉄扇を使い、舞い始めた。側仕えの三味線に合わせ、見事なものである。

「おぉ！？これは、舞踊かッ！！」

「芹沢さんは舞踊の家元でもあられる。いまは、永倉君との再会の喜びってところか。」

　見事な舞を見終わり、酒を酌み交わしたが、芹沢のは水である。

「ありゃ？お飲みにはなられぬのか、芹沢殿は？」

「かつてのわたしの酒癖は君もよく知っておろう。わたしが舞踊を初めたのも、迷惑をかけた芸妓の苦労を知る為なのだよ。如何せん短気はすぐには治らぬがな。」

「芸妓。小寅のつるつる頭か！わはははは！」

「今となっては侍に髷など価値も無いがね。舞踊家に髪はあってしかるべきなのだよ。」

　文久三年、九月、思いのままにならぬ芸妓、小寅に対し、芹沢鴨はついに痺れを切らして大行進す。

　目指すは遊郭、吉田屋である。

　この立腹した芹沢には、永倉、土方、斎藤、平山が同行し、とりわけ土方は事を荒立てることを良しとはせず、芹沢に何度も意見した。

「芹沢さん。相手はたかだか、芸妓の女だ。馬鹿にされて我慢ならねぇのはわかるが、せいぜい斬るのは髪くらいにしてやれ。芸妓は、それだけで、もう商売にはならん。」

　永倉辺りは芹沢に似て一本筋の通りたい男だ。

「たかだか女とは、言うない。女だからこその強みを使ってやがらぁ。調子に乗った芸妓にゃ、芹沢殿の鉄拳も必要でぃ」

　芹沢、ご立腹ながらも、この土方と永倉のやり取りに、僅かな理性を取り戻した。

「いいや！永倉君、考えてもみたまえ。我々の鉄拳制裁など、所詮は男社会の罰よ。土方君が一理ある！女には女の意地があろう。わたしを小馬鹿にしては売り物にならんことを、知らしめてやろうじゃないかね。それにしても、土方君、小気味の良い策だ。どこで学んだのだね？」

　土方、媚びはせずに、目を伏せた。

「家が薬の商売をしてたもんでな。商売人の命は、声と芸と商品だ。芸妓の髪みてぇなもんさ。」

「む。近藤君から聞いた覚えがある。土方君は剣術の芸で客を寄せて商売し、隙あらば知らぬ剣術道場に挑み、長年剣の道に苦労があったとか。しかし、何事も経験者に聞くものだ、女も商売もな。」

　間もなく、芹沢らは吉田屋に乗り込み、土方と平山は主人を脅しつけたが、これは芹沢の癇癪で大事になるのを防ぐ為でもあった。

「吉田屋の芸妓、小寅は不敬にもわたしに背き、わたしを小馬鹿にしながら、あちこち男に媚びを売る始末ではないか！これが、筋道の通る話かね、主人よ！！」

(それが芸妓の仕事なんだよ。芸妓に筋道も何も、ありゃしねぇだろう……。)

　土方は内心では芹沢を煙たく思い、永倉は芹沢と一緒になって一本筋を説く始末。

　平山はちょいと主人の首に抜き身の剣を当て、軽い調子で話しかけた。

「なぁ、主人。俺たちも大事にゃなりたくない。芹沢さんは俺たち水戸浪士の頭だ。芹沢さんに罰が下れば俺たちも真っ逆さま。なぁ、ちょいと例の芸妓を呼んでおいで。俺たちゃ、きちんと穏やかに、芸妓と話をつけるからさぁ。」

　この穏やかながら、穏便では無い有様に、主人は慌てて小寅と側仕えのお鹿を呼びつけた。

　哀れ、震える二人の芸妓は、小寅は土方が断髪し、お鹿は平山が断髪し、事なきを得たが、この辱めで売り物にならなくなった二人は泣きわめき、この自体をとても、穏便な、とは、呼べなかった。

　永倉がボヤいた。

「あいつらは、浮気な悪もんだ。だがよ、髪はこのままってえと、可哀想じゃねぇかい。」

　今更何を、と土方は呆れた。

　芹沢は永倉に引っ張られたのか、後になって後悔し、哀れがって、平山に命じた。

「これ、平山君！女達は充分断罪したので、新見の元に行きなさい。新見のことだから、無駄に人をゆすって金を集めては、無駄遣いするに違いない。ならば、新見の金で、この娘らの鬘(かつら)を買ってやろうではないか。」

　土方ははらわたが煮えくり返った。

　同情するくらいなら、女の髪を斬るまでの怒りを何とか出来ねぇのか。

　斎藤一、笑い出した永倉に戸惑う。

「ぱっつぁん、なんで笑ってんの？怖ッ。」

「失敗談でも面白ぇや！新見殿は確かに無駄遣いでござろう、鬘を買った方が賢ぇやな！！」

　芹沢は、この件から、お梅と出会うまでは、女の涙が堪えたのか、女の揉め事は起こさなかった。

　しかし、事態が事態である。

　芹沢鴨の度重なる乱暴狼藉を非なり、と、ついに芹沢は、己が崇める朝廷にまで嫌われてしまったのだ。

　これを受けた会津藩、松平公の指令の元、近藤、土方らは、芹沢鴨天誅に動くのだが、それはまた別の話。