2-7
伊東は帰り道、酔いで火照る身体を冷ましながら歩いた。
「結局、あらぬ時間まで、ご馳走になっちゃったわね。和人は夷狄を成さぬ……天皇陛下のお考え次第では、夷狄は明日の友、か……こんな自由は久しぶり。饒舌になったものね。」
酔いが回って、伊東は尊王を逸脱し、近藤と共に夢物語を語っていたのだ。
「夷狄が対等にみなす和人。唐土で見る朝焼け、か。ふふ。近藤さんも、三国志熱は筋金入りだったわね……」
フラフラと歩く帰り道は、身体を冷やすのが心地よい。
「伊東先生ェ！！」
近藤の妾宅の方から、近藤が走ってきたが、そこで立ち止まる。
「近藤さん……何か忘れ物したかしら」
伊東の往く道の向こうからは、新撰組隊士が歩きながら抜刀した。
「伊東甲子太郎、お命頂戴仕る！！」
近藤勇が、泣きながら呼びかけた。
「伊東先生ェ！！戻られよ！！近藤勇の、夢物語を、貴方は忘れ置いて参ったのだ！！吾輩のつまらぬ私怨に散ることなかれッ！！生きられよ、伊東先生ェ！！」
伊東は何もかも理解した。
「近藤さん……やはり無邪気な人。この甲子太郎、今の窮地でも、あの人には悪態がつけないわね……。」
伊東は自慢の北辰一刀流で、一人、二人と斬って進むが、確実に伊東も深手を負って行く。
「やり遂げたわよ……山南敬助！！もはや、わたしに恐れはなし！！」
伊東甲子太郎は、ついに近藤勇の夢を取り戻したのだ。
死に恐れは無い。
山桜の如く、美しく散ってみせるのみ。
伊東甲子太郎の北辰一刀流は、中々平隊士では歯が立たなかった。
伊東は語りかけながら、道を進んだ。
「新撰組隊士達よ！和人の争いなど、なんの益もないことは、おやめなさい！言の葉を何処に置いてきたのかしら。わたしは伊東甲子太郎……御陵衛士、伊東甲子太郎！日の本の夜明けを夢見た志士達よ！その道を……退きなさい！！」
新撰組隊士らが、気迫に圧されて道を開ける。
伊東は出血が酷かった。はや、瀕死で、一歩一歩が重過ぎた。
「道は開いたけど……ちょっと遅かったかしら……だけど……」
その瞬間だった。
物陰から、隊士、大石鍬次郎が突撃し、大石の剣は伊東の首筋を右から左に貫いた。
「伊東先生ェェェッ！！！」
伊東はついに倒れた。
近藤が走ってきて、ぐしゃぐしゃに泣いた。
「夢は、繋いだわよ……尊王、開国は……夢見がちな、わたしの友人の……」
伊東甲子太郎は、近藤勇に抱き起こされた時、既にこと切れていた。
「伊東先生ェェエエ工！！うおおおおぉ！！伊東先生ェェエエ工！！」
近藤勇は泣いた。幼い頃読んでもらった関羽の死の時のように、戻れない時を惜しんで泣いた。
伊東甲子太郎は、三十三年の人生に、幕を閉じた。
土方は近藤を寝所に休ませ、伊東派残党を始末すべく、七条油小路に伊東の死体をわざと放置した。
伊東派は当然、伊東の死体と聞くなり迎えに来た。
「伊東……先生……」
「兄様ッ！！兄様ァ……ッ！！！」
「酷い。伊東先生は誰にやられたのだ」
「生きているのか？」
「早く医者に」
そこを、新撰組隊士が囲み、伊東派は斬り捨てられた。
「殺せ！」
「道を封鎖せよ！逃がすな！！」
御陵衛士達は愕然とした。
「遺体を、罠に……？」
「死者への冒涜が過ぎる……！」
これを、悪徳非道と言わずに済む問題なのか。
土方のやり方は賢く、残忍だった。
「新撰組……なんという！なんという、汚いやり方を！！」
藤堂に至っては、もはや当惑した。
「なん……で？」
兄と慕う仲間達が、山南敬助の次に伊東先生を殺し、死体を罠にまでして。
「皆、皆、死んじゃうよ……！！」
服部武雄が、二刀流にて奮戦し、皆に叫んだ。
「皆さん！！藤堂君も！！逃げなさい！！」
藤堂、思わず逃げようと身を翻したが、近藤の命令の行き届いていない隊士に背後から斬られて、すかさず振り向きざま藤堂は隊士を斬り殺したが、三樹三郎の助け無くば、脱出すら出来なかっただろう。
「胸くそ悪ぃな。」
永倉新八がボヤくと、苦い顔をした斎藤一が返した。
「新撰組にいる限り続くぜ？俺たちはしがらみばっか、因縁は数え切れやしねぇんだよ。」
明治三年、蝦夷共和国、新撰組のオテルでは、見張りのついた部屋で、藤堂と三樹三郎は寒さを凌ぎながら、中庭を見た。
中庭には、土方が一人、ふらりと歩み出た。
「土方さん……？」
「あいつ、この雪の夜に、何を……？」
土方は、対話していた。
「トシ」
土方の眼前には、死んだ近藤が笑っている。
それは、土方歳三にとって思い出からの空想で構わなかった。
己との、対話だったからだ。
「近藤さん。いいのか？俺を許しちまってよ。アンタの仇だぜ、あいつらは。」
「馬鹿を言うな、トシ。三樹三郎は伊東先生の弟であるし、藤堂は新撰組の愛息子のようなものだ。早まるでないぞ。」
「そうかい。……あんたが目指した、夢……そいつが、最後まで俺にゃあわからなかったな。」
「いいのだ、トシよ。今、こうして振り向ける事こそが大事では無いか。吾輩は芹沢殿に比べたら、弱気でわがままだったと永倉辺りは言うだろう。だが、吾輩にも、自慢の夢がある。」
「教えてくれ、近藤さん。夢とはなんだったのか……新撰組がこの先、一徹の志しを守る為に、必要なモンを、教えてくれ……」
「Well Well Well
(おやおや)」
「！」
土方歳三は剣の塚に手懸けた。
すかさず距離を置く。
雪の上に舞い降りたのは、花の枝のように痩せた男。
伊東甲子太郎だ。
己が何を考えて伊東甲子太郎を空想したのか、土方歳三には理解出来ない。
コイツは、ただの敵だ。
「そんなに警戒されても、困るわ、土方君。わたしはただ、友情に答えて、話し合いに来ただけ。」
「伊東ォ！！てめぇは俺の、俺たちの！！敵だ！！」
「武骨ね、土方君。自らが問いかけたのに、その答えも待てないのかしら。ーーー剣を納めなさい！これより先は、剣では無く、言の葉をまじえましょう。」
土方歳三は伊東甲子太郎に斬りかかるが、己の作った幻影を、殺せるはずが無かった。
そも、土方歳三が必要として、見ている幻だ。
土方歳三は、悟った。
「俺ァ……無意識下で、伊東を……近藤さんの夢を、知っている……？」
伊東甲子太郎は語り出した。
「新撰組は、もはや走り切ったはずよ。蝦夷共和国においては、もはや幕臣の平和は完成し、幕府への恩返しは完了している。今は、新撰組が報われる大義名分が欲しいはずだわ。土方君。蝦夷共和国は、もはや武蔵国への敵対を望んではいない。安全を得て、幕臣達はただ、認められたかっただけよ。新政府軍の弾圧は、もう無い。榎本さんだって幕臣だって、改めて認められる為に、天皇陛下のおわす武蔵国をお守りすべく、一丸となっているはず……。今なら、わたし達は分かり合える。昨日の敵は明日の友、どんなに遅い到着であっても、同志は迎え入れましょう。」
土方歳三は聴くことに抗うのを、徐々にやめた。
コイツは、己の記憶の伊東甲子太郎だ。
コイツは、答えを知っている。
「山南さんや、近藤局長の夢は、未来の貴方だわ。土方君。武蔵国におわす天皇陛下に忠義を尽くす時点で、わたし達は既に同じ志しの志士なのよ。新撰組には、長い道のりの遠回りだったけれど……」
土方歳三は、ボヤいた。
「俺ァ、近藤さんの夢をぶっ壊したからな……。思想なんざ、ただの火種だった。事実尊王志士は事件ばかり起こしやがる。」
意外にも、伊東甲子太郎は笑った。
「わたしも御陵衛士になるまで、見えていなかったわ。確かに、幕臣と見るや斬りかかる尊王志士もいたのよ。尊王思想は、人を殺めもする。でも、わたしが説く話は、それではない……」
土方歳三は、近藤勇から後に語られた伊東まで、しっかり覚えていたんだろうか。
無理もない。土方歳三にとって、伊東はともかく、近藤勇の発言は、絶対的な優先事項だった。
「今なら、耳に入るのではないかしら？外交によって、日の本は植民地化を防げた。日の本は、より好条件で開国を成功し、侵略の憂き目を回避出来たわ。阻むものは消えた。耳があるなら、聞きなさい。わたし達の夢っていうものは、とてもシンプルだわ。夷狄と戦うために夷狄を習い、血を流さずに対話をはかる。学びから、対等となること。我々和人が対等に見なされることは、使節団を送れるし、異国の地で関羽が見た朝焼けを、自分自身も経験出来るのと同じこと。そう、海外の夢。近藤さんは、彼は夢見た。遠い国の、朝焼けを。」
土方は、近藤勇を思い描いた。
関羽に夢を見て、農家から武家に入り、土方と義兄弟の盃を交わした、近藤勇を。
「わたしが語る日の本は、少しだけ未来の話。いつか来たる日の本の在るべき道には、平和があって。わたし達はその為に剣を捧げるの。幼い子らが学び舎に行き、やがて剣は失われていくでしょう。そんな平和にも、新しい問題は浮上してく。でも、人はいつだって乗り越えるわ。わたしは、人の未来の道行きを、信じる。力ではなく言の葉で、社会が紡がれる。その土台を、固めましょう。」
土方歳三は、ようやく解してきた。
平和で、剣がいらぬ日の本を作る為。
土台を作ることが、そもそも、元からいた参謀、伊東の、大義名分だったのだ。
「さぁ、そろそろわかってきたんじゃないかしら。このわたし、伊東甲子太郎という男が何者であったのか。わたしは未来。貴方達、新撰組を照らす思想の始まり。」
「思想……」
土方歳三が、ずっと警戒しか出来なかったもの。
その思想が、争いの火種になり、平和への鍵でも、あったのだ。
「よくここまで聞いてくれたわね。きっと今の貴方なら、藤堂ちゃんや三樹は、牙を納めることでしょう。」
伊東甲子太郎の幻影は消え去った。
土方は膝をついて、剣を鞘に戻した。
「なるほど……参ったぜ。人に夢は必要だ……。斎藤。俺はお前の言う通り、狂える程の馬鹿かもしれねぇな。」
厠帰りの斎藤一が振り向いた。
「え？何が？」
そこに巨魁、永倉新八が飛び込んだ。
「待たれい！待たれぇーい！！過ちを正しに参った！！永倉活人剣は……あら？」
永倉、土方の様子に眼を瞬きしてみせた。
「なんなのよ、ぱっつぁんもさ。土方さんどうしたの？こんな雪ン中に座り込んじゃってまぁ。見てるだけで冷えるったら。俺、また厠行きたくなっちまうよ。」
永倉、土方の肩を叩く。
「何故かは知らんが。目ェ覚めたらしいな、土方歳三！」
「永倉ァ。俺ァ、鬼か何かか？日の本を平和にする男を殺したんだぜ。切腹すべきか？」
「んにゃ。死んでも殺した咎は許されん。綺麗に死んで行った先だて達と違って、生き延びたものに切腹は許されん。明治の世では、そりゃあただの逃げだ。」
「厳しいこったな。ならば、どうすりゃいい？」
「藤堂と三樹三郎を解放してから考えても、遅くはあるめぇよ。」
斎藤一は見張りに告げた。
「だってさ！見張り、自制してたんだろう？藤堂解放していいってよ。」
見張りの隊士らは藤堂と三樹三郎に解放を伝え、涙ながらに藤堂との再開を祝った。
「藤堂平助。生きて会えて、例えこの日限りでもよい思い出になれた。」
「藤堂……三樹三郎殿、藤堂をよろしくお願いいたします。」
三樹三郎は土方を睨んだ。
「解放だと。俺たちの復讐はまだ終わっちゃいない。」
「そうか……俺の首を取りてぇか？」
「…………！」
「俺ァ、記憶の伊東と対話し……まだまだ伊東の教えに、覚えは良くねぇが。俺という鬼が、平和の土台を学んだ……伊東も、七条油小路も、消えねぇ咎だ。だが、死ぬことは逃げだと、永倉が言ったぜ。だから切腹はしねぇ。伊東の死は、俺が背負わにゃならん問題だ。この先の新撰組は、先駆けだった伊東の思想に倣い、武蔵国と天皇の為に剣を取る。俺の業は深いだろうが、俺にゃその償いは剣でしか果たせやしねぇ。平和の世では消え去っていく、剣だけの男だ。だが……無為にしたくねぇ。新撰組が大義を果たすその日まで、見送っちゃくれねぇかい。」
「土方さん……」
「藤堂……てめぇの大事な人を、二人も失わせて、悪かったな。」
藤堂平助は涙腺を崩壊させた。
「……俺……俺、もう誰にも、死んでほしくない！！」
藤堂は土方に駆け寄る。
三樹三郎は藤堂を見て、もう自分一人しか、と考えたが、それも、土方の言葉を聞いてからは霧散した。
「鈴木三樹三郎よ。近藤さんの死に俺は納得していねぇ。だが……あいこ、だ。伊東ならば俺に血を流すな、と、進言するだろうぜ。」
「俺には、これ以上何も出来ない。新撰組は兄様を受け入れた。ならば、その先駆者となる土方を殺しては、兄様の思想の芽をつむことになってしまう。それでは近藤勇と同じだ。永倉の言う通り……貴様が死んだから許せるものじゃない。だが……だが！！」
「三樹三郎殿……」
三樹三郎の眼の裏で、たおやかな兄が笑った。
許せない。新撰組は仇だ。許すはずが無い。
だが。
「だが、兄様なら言うだろう……赦す、と。俺は……兄様を尊重する。これ以上兄様の魂を、踏みにじられたくはない。だから、俺も踏みにじらない。」
「三樹三郎殿！！」
藤堂は涙ながらに三樹三郎に抱きついた。
一番板挟みで辛かったのは、藤堂だったのかもしれない。
永倉新八はおったまげた。
「アイツ……憎しみを、超えたのか……？」
「何せ、伊東の実弟だぜ？」
土方歳三に、永倉新八は認めた。
「俺が舐めくさってただけかい。そうか、そうか……。」
三樹三郎は藤堂平助に手ぬぐいを渡した。
「涙を拭かれよ、藤堂殿。俺は武蔵国に帰国し、警察官のお勤めに戻る。出来る限りは朝廷に近づき、進言してみよう。藤堂殿はどうなさる。」
「俺は……新撰組に、伊東先生の教えを伝える為に、残ろう。こんなに遠回りしてしまった、罪深い兄達だが、……御陵衛士であった俺にしか、出来ない勤めを果たします。ここが、俺の死に場所です。」
「……そうなされ。新撰組は憎くても、藤堂殿には世話になり申した。俺からも文にて、兄様の教えを送るとしよう。」
部屋から隊士達は涙混じりに一部始終を見ていた。
「土方さん、藤堂……」
「あの、三樹三郎が……！」
相馬は目を泣き腫らしていた。
「島田さん！信じてよかった！島田さん！」
島田はぐっすり眠りこけている。先の藤堂との一戦、相当の負荷だったのだ。
「島田さん……お疲れ様でした。」
「むにゃむにゃ。お大福が三十二個……お大福が三十三個……」
永倉、歌舞伎の仕草を真似た。
「いよぉぉぉッ！！これにて、これにてぇぇぇぇぇ！！！一・件・落・着ぅぅぅぅッ！！！」
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