見える感情、見えないまま

第十六章 花火の夜に――もう、何も見失わない

第七十九話

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【八月三十一日・土曜日・夜】

夕暮れが落ち、祭りの灯りがひとつ、またひとつと灯っていく。

泉方区の通りは、流れるようなあたたかな金色の光の川に染まっていた。

人々のざわめき、音楽、食べ物の匂い、そして夏の夜のひんやりした風。

それらが入り混じって、夏祭りだけの喧騒と高揚に満ちた鼓動を形づくっていた。

実行委員会の面々は、それぞれ要所に散り、インカムとグループチャットで密に、かつ簡潔に連絡を取り合う。

石原はメインストリートの中ほどを巡回し、人の流れと屋台の秩序に目を配っていた。

ふと視線を向けた先では――

少し離れた場所で、春野がボランティア二人と一緒に、「金魚すくい」の屋台前にできた長い列の整理に当たっていた。

動きはきびきびしていて、ボランティアへの声かけも落ち着いている。

目の前の具体的な仕事に、しっかり意識が向いていた。

すべては、順調に回っているように見えた。

やがて、伝統の神輿巡行の列が、あの狭い通りへゆっくりと差しかかった。

そこは、かつて春野が必死に避けようとしていた、ルートAの中核区画のひとつだった。

豪華に飾られた木製の神輿が、祭り半纏を着た壮年の男たち数十人の肩に担がれ、揃った掛け声に合わせて揺れながら進んでいた。

そのまわりには歓声を上げる人々と揺れる灯りがひしめき、場の熱気は頂点に達していく。

そのとき、石原のインカムに、その場を担当している生徒のやや切羽詰まった声が入った。

「神輿、まもなく狭い区間を通ります。両側の人流圧が上がってます。こちらで誘導を続けます」

ほぼ同時に、石原の視線が春野を捉えた。

神輿の木の基角が、人波と担ぎ手の肩替えの動きに合わせてわずかに傾き、通り沿いの菓子店が張り出した大きな日除けの縁を、ぎりぎりで掠めた――

ぎいっ――

木と布が擦れる音がして、日除けが大きくぐらりと揺れた。

上に吊るされていた飾りの小さな風鈴が、ちりん、ちりんと鳴る。

人混みの中から、小さなどよめきが上がった。

その瞬間、十数メートル先にいた春野の身体が、ぴたりと固まった。

石原には想像がついた。

かつて“見てしまった”あの光景――車輪が引っかかるイメージの断片が、今この揺れる日除けと、頭の中で禍々しく重なっているのだと。

春野の手が、反射的に持ち上がった。

制止か、介入か。そんな合図を出そうとしたかのように。

――時間が、ほんの一秒だけ引き延ばされたようだった。

だが、その手は最後まで振り下ろされず、インカムを押すこともなかった。

彼は無理やり視線を日除けから引き剥がし、勢いよく横へ向ける。

そして次の瞬間、弾かれたように前へ踏み出した。

「左、しっかり支えて！　担ぎ手さん、もう半歩だけ右へ！　そう、そのままゆっくり！」

声はよく通り、動きに迷いはなかった。

神輿の角度を微調整させながら、自分でも日除けの支柱を押さえ、少し怯えた店主にも素早く声をかける。

「大丈夫です、擦っただけです！　もう安定してます！」

その声に続いて、担ぎ手の側からも声が上がり、人々のざわつきはすぐに鎮まっていった。

ほんの五、六秒の出来事だ。

神輿はわずかに角度を変え、そのまま問題なく通り抜けた。

日除けの揺れも止まり、上がっていたどよめきは、安堵混じりの笑いへ変わっていく。

巡行はそのまま続いていった。

まるで、少しひやりとする小さな一幕が挟まっただけだったかのように。

石原は、息を荒くした春野をじっと見ていた。

その場が無事に収まった、まさにその瞬間――

春野の頭上に残っていた、最後のわずかな文字化けの名残が、風にさらわれるみたいに、音もなく消えた。

代わりに浮かび上がったのは、これまでになく鮮明で、安定したタグだった――

【春野陽明の感情：安堵24、疲労26、その他50】

そこに【恐れ】も【不安】もない。

そして、その【安堵】の数値は、はっきりと、確かなものとしてそこにあった。

春野はその場に立ったまま、遠ざかっていく神輿と、何事もなかったように賑わいを取り戻した通りを見つめている。

強張っていた肩が、少しずつ、少しずつ緩んでいった。

やがて彼は手を上げ、どこか戸惑うように、自分の胸元へそっと手を当てる。

ひとつ、瞬きをした。

視界いっぱいに広がる祭りの灯りが、さっきよりも明るく、あたたかく見えた。

喧騒も、笑い声も、食べ物の匂いも――現実そのものの輪郭を取り戻したみたいに、はっきりと押し寄せてくる。

彼は胸元から手を下ろし、向きを変えた。

再び「金魚すくい」の列へ向き直り、落ち着いた声で人々を誘導した。

「押さないでください。順番にお願いします。すぐ案内できますので」

石原は視線を外し、小さく息を吐く。

インカム越しに、緒山の声が届いた。少しだけ心配そうだった。

「さっき狭い通り、ちょっとバタついてませんでした？　大丈夫ですか？」

「問題ない」

石原は、人混みの中でいつも通りに動く春野の背中を一瞥しながら答えた。

「もう収まった。大事にはならなかった」

それに、もしかしたら、今のはちょうどいいタイミングで訪れた“驚き”だったのかもしれない。

人の流れは再び動き出し、祭りの楽しげな熱気はそのまま前へ前へと流れていく。

狭い通りで起きた小さな一幕も、ほどなくもっと大きな喧騒の中へ呑まれ、ほとんど跡を残さないまま消えていった。