見える感情、見えないまま

第十四章 繋がる悪夢――もう一つの世界、もう一つの未来

第七十話

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【同日・昼休み・スイーツ店『蜜糖星球』】

風鈴の吊るされた店のドアを押し開けると、ちりん、と澄んだ音が鳴った。

甘いクリームとフルーツの香りが、ふわりと鼻先をくすぐる。

立花は、すでに窓際の席に座っていた。

目の前には、ほとんど手のつけられていないイチゴパフェ。

スプーンが、無意識にクリームの表面を行ったり来たりしている。

「美里ちゃん、待たせちゃった？」

緒山は笑いながら向かいに腰を下ろし、アイスレモンティーを注文した。

「い、いえ……！」

立花は慌てて背筋を伸ばし、両手を膝の上にきちんとそろえる。

その仕草のひとつひとつが、どこか落ち着かなかった。

今日は淡いイエローのワンピースを着ていて、相変わらず身なりはきれいに整っている。

けれど、眉間の曇りだけはどうしても取れていなかった。

「朋奈さん……」

立花は深く息を吸い、指先をぎゅっと絡めた。

「わ、私……すごく変な夢を見たんです。その……朋奈さんと先輩が出てくる夢で……」

声は細いのに、不思議なくらいはっきりしていた。

緒山は表情を崩さないまま、やわらかくうなずく。

「うん、聞いてるよ。ゆっくりでいいから」

立花は途切れ途切れに、その夢の内容を話し始めた。

――緒山が家庭の事情で突然転校してしまうこと。

みんなが名残惜しそうに緒山を見送ること。

そして時が流れて、生徒会に残った自分と石原が、仕事を通して支え合いながら少しずつ距離を縮めていって……やがて。

「でも……夢の中で」

立花の声が震え始めた。

顔が、どんどんうつむいていった。

「朋奈さんがいなくなるとき、私……みんなと同じように悲しかったはずなのに……それだけじゃなくて……」

言葉が詰まった。

「ほんの少しだけ……“チャンスかも”って思ってしまった自分がいて……」

ぽろり、と涙が落ちた。

「起きてから、すごく嫌で……そんな夢を見るなんてって……

私、朋奈さんのこと本当に大好きで尊敬してるし、先輩とも幸せになってほしいって思ってるのに……」

テーブルクロスの上に、涙が小さな染みをひとつ広げる。

緒山は最後まで口を挟まず、静かに聞いていた。

立花の言葉が乱れ、嗚咽に変わって、自分を責める声まで途切れ途切れになったところで、

緒山はそっと手を伸ばし、ぎゅっと握られていた立花の手に自分の手を重ねる。

「美里ちゃん。ただの夢だよ」

緒山はやさしく言った。

「夢の中の気持ちって、自分でもどうにもできないことがあるし……それがそのまま本当の気持ちってわけでもないよ」

立花は涙で濡れた顔を上げた。

「そんなことで、そこまで自分を責めなくていい」

緒山は少しだけ微笑んだ。

「それにね。もし本当に私がいなくなることがあったとしても――まあ、そんなの絶対イヤだけど」

冗談めかして肩をすくめ、それから続けた。

「残る人たちには、ちゃんと楽しく過ごしててほしいって思うよ。

美里ちゃんも、先輩も……みんな、私にとってすごく大事な人だから」

「……ほんとに、怒ってないんですか？」

立花が小さな声で尋ねた。まだ目は赤いままだった。

「夢の中で……私、ちょっと先輩のこと気にしすぎてたみたいで……」

そこまで言って、言葉を濁す。

曖昧な気持ちだけが、半端な形のままテーブルの上に置かれたみたいだった。

緒山は一度ぱちりと瞬きをして、少しも気にした様子もなく首をかしげる。

「先輩のこと気になるのって、別に普通じゃない？いっぱい助けてもらってるし、優しくて頼れる先輩だもん」

そのまま、ふっと目を細めた。

「それとも美里ちゃん、“私も先輩のこと気にしてるの？”って聞きたいの？」

少しだけ間を置く。

その言葉に、立花の肩がぴくっと強張った。

緒山は澄んだ目で、まっすぐ立花を見つめる。

「うん。気にしてるよ」

あっさりと、けれどごまかしもなく言った。

「たぶん、“みんなと同じ”っていうのよりは……ちょっとだけ、多いかな」

「――っ！」

立花の顔が一瞬で真っ赤になった。

「と、朋奈さん！？　そ、そういうの……普通に言うんですか！？」

「なんでダメなの？」

緒山は頬杖をつき、足をぶらぶらさせた。

「じゃあ、美里ちゃんは？　今、先輩のことどう思ってるの？」

「わ、私は……！」

立花は慌ててスプーンを握りしめ、溶けかけたクリームをつんつんと突いた。

「そ、それは……尊敬です！　あと感謝です！　先輩にはすごく助けてもらってて……だから、その……それだけです！」

言うほどに声が小さくなっていった。

「……どうせ、朋奈さんの“ちょっとだけ”には勝てないし……」

今にもテーブルの下に潜り込みそうな勢いでうつむく立花を見て、緒山はとうとう吹き出した。

澄んでいて、やわらかい笑い声だ。

「はいはい、もうからかわないよ。どんな“気になる”だって、大事な気持ちだよ。

だから、恥ずかしいとか変だとか、そんなふうに思わなくていい」

一度、言葉を区切った。

「大事なのは、今こうして一緒にいること。

私たちが、お互いにとって大事な友達だってこと。夢は夢だよ。そんなもので私たちが決まるわけじゃないし、引き離されたりもしない。……でしょ？」

立花はゆっくり顔を上げた。

まだ頬は赤かったが、目の奥には光が戻っている。

小さくうなずいた。

「……うん」

その様子を確認してから、緒山は少しだけ表情を引き締めた。

「そういえば、美里ちゃん。夢を見始めたのって、先週末くらいからじゃない？

しかも、だんだんはっきりしてきてる」

立花は驚いて目を見開いた。

「はい……そうです。どうして分かったんですか？」

「それはね――」

緒山は、ここ数日の出来事と、自分たちが考えていることを手短に話した。

立花は口元を押さえ、息を呑んだ。

「私たち、会長を助けないといけないし、そのためには、みんなの力も必要なの」

緒山はまっすぐ立花を見た。

「美里ちゃん。一緒にやってくれる？」

迷いはなかった。

「もちろんです！　私、何でもやります！」

緒山はスマホに目を落とした。

ちょうど石原からメッセージが届いていて、もう花野の家に着いたらしい。

「ちょうどいいね。先輩と杏ちゃん、真汐ちゃんのところにいるって。

私たちも合流しよう」

「はい！」

緒山はすぐに返信を打った。

「先輩、美里ちゃんとは話せました。状況も一致してます。

今からそっちに向かって、合流しても大丈夫ですか？」

ほとんど間を置かず、返事が来た。

「大丈夫だ。住所送る。気をつけて来てくれ」

二人は残っていたスイーツを急いで片づけると、そのまま席を立った。

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【同日・午後・花野真汐の自宅】

メールに書かれていた住所を頼りに、石原と杏は静かな高級住宅街へたどり着いた。

並ぶ一戸建てはどれも現代的な造りで、庭もきれいに整えられている。

けれど、どこか生活の気配が薄くて、妙に無機質に見えた。

インターホンに応じた花野は、シンプルな部屋着姿のまま、いつも通りほとんど表情を動かさなかった。

「どうぞ」

室内はミニマルな内装だった。

広くて明るく、隅々まで整えられているのに――人の気配だけが驚くほど薄い。

「真汐ちゃん、こんな広いところに住んでるの？」

杏が小声でつぶやいた。

「うん。一人で住んでる」

花野は短く答え、そのまま二人を書斎兼作業部屋へ案内した。

複数のモニターに、整然と並んだ本棚と書類棚。

この部屋では、人よりもそちらのほうが主役に見えた。

挨拶らしい挨拶はなかった。

花野はそのまま本題に入る。声は平坦で、揺らぎがなかった。

「会長の現状について。

あなたたちから聞いた“夢の異常”と、私の観測結果を合わせると、見えてくることがいくつかある」

花野は一枚の棒グラフを取り出した。

二人は思わず身を乗り出して、それを覗き込んだ。

タイトルには大きく――「会長ストレス指標の定量化」と記されていた。

「ストレス指標の上昇は七月末から顕著になっている。最初の異常な夢の報告時期とも重なる」

杏がグラフの先週の土曜にあたる箇所を指差し、目を見開いた。

「先週の土曜……私が初めて夢を見た日だ」

「ピークはそのあたり。つまり、異能力がその時点で一気に本格化した可能性が高い」

花野はそう補足して、ふと石原へ視線を向けた。

「……どうしました？」

石原が首をかしげた。

「別に。ただ、まだ生きていて安心しただけ」

「どういうことですか！？」

花野は視線を逸らし、グラフを整え直した。

「私の夢では、あなたは交通事故に遭って、重傷を負ってそのまま死んでいた」

「……それはまた、ずいぶんだな」

石原は苦笑しながら頭をかいた。

「ってことは、みんな似たような悪夢を見てるってことか？」

「その通り」

花野は即答した。

「夢の内容はどれも“不幸な未来”に繋がっている。異能力者が原因の現象と考えるのが自然」

そのとき、玄関のほうから電子錠の解錠音がかすかに響いた。

続いて、明るい声が聞こえてくる。

「お邪魔しまーす！　来ました！」

そのあとに、少し控えめな声が続いた。

「真汐ちゃん、お邪魔します」

緒山と立花が靴を脱いで上がってきた。

花野は二人を部屋へ案内した。

立花の目元には、泣いたあとの名残がわずかに残っていたが、表情そのものはかなり落ち着いている。

石原と杏に視線を向け、小さくうなずいた。

「ちょうどいいタイミング」

花野は空いている席を示す。

「今、会長の現状にどう対処するかを検討している」

緒山はうなずき、表情を引き締めた。

「これまでのことを考えると、やっぱり会長のストレスが原因の可能性は高いと思います」

「じゃあ、私たちで分担して、少しでも負担を減らすのはどうでしょうか？」

立花が手を挙げて提案した。

花野はうなずいた。

「会長は仕事量が多すぎる。それなのに、一人で抱え込んで処理しようとする傾向がある」

一拍置いて、全員を見渡す。

最後に、その視線が石原のところで止まった。

「あなたは“タグの文字化け”を確認した、と言っていた」

「ええ、ほんの一瞬ですけど」

花野はしばらく考え込んだ。

「もし“文字化け”が異能力者を見分けるための情報に近いものなら、別の見方もできる」

「……もしかして、春野の能力……まだ完全じゃない？」

石原は慎重に言葉を選んだ。

部屋の空気が静まる。

花野は画面に表示された資料を操作しながら、淡々と続けた。

「現時点では情報が足りない。だから、優先すべきは“負担軽減”」

杏がモニターを見つめながらつぶやいた。

「ストレスが減れば、能力も消えるかも……」

「その可能性はある」

花野は肯定した。

「次の業務会議が好機になる。

夏祭の準備業務は会長に集中している。緒山、もしくは石原が自然な形で協力を申し出ること。重要なのは、こちらから主体的に動く姿勢」

「分かった」

石原はうなずいた。

「具体的な役割分担は？」

緒山が尋ねる。

「細かい作業の切り分けと、どう声をかけるかは、本日中に共有グループへ送る」

花野の返答は即座だった。

書斎に、短い沈黙が流れる。

「私は大丈夫です」

最初に口を開いたのは緒山だった。

「会長は大切な仲間です。このままにはできません」

立花もすぐに続いた。

「事前の想定と現場での対応なら、私が多めに準備しておきます！」

杏が拳を握る。

「情報収集は任せて！」

花野は全員を一瞥し、小さくうなずいた。

「以上、解散」

夕陽はすでに沈み、庭は夜の色に包まれている。

最初の行動は、次の業務会議で始まることになった。