見える感情、見えないまま

第十章 星を繋ぐ者——彼女の願いと、彼の光へ

第四十七話

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【六月二十六日・水曜日・夕方】

旧校舎は、一日の終わりが沈殿したような静けさに包まれていた。

本校舎の賑わいとはまるで別世界で、廊下は薄暗く、空気には古びた木と埃の匂いが混じっている。割れた窓の隙間を抜ける風が、ときおりかすかなうなり声のような音を立てていた。

石原は三階東側の廊下の陰で、閉ざされた教室の扉に背を預けていた。

“環境確認”のために十分ほど早くここへ来ていて、速くなりすぎた鼓動をどうにか落ち着かせようとしている。

視界の中を動く人影はほとんどなく、感情ラベルも拍子抜けするほど少なかった。

聞こえてくるのは、遠くからかすかに届く部活動の声くらいだ。

そのおかげで“ノイズ汚染”の負担はかなり軽くなっていた。

けれどそのぶん、胸の奥でもうひとつの高鳴りが、かえってはっきりしていく。

それは、これから始まる“芝居”への緊張と、もう一人の“異常を持つかもしれない相手”に間近で接することへの、うまく言葉にできない複雑な予感だった。

石原は無意識に手を上げ、指先で左胸のあたりに触れる。

やがて、階段のほうから足音が聞こえてきた。

軽くて、聞き慣れたリズムだった。

緒山が廊下の曲がり角に姿を見せる。

手には年季の入った文庫本を二冊、肩には小さな布バッグ。頭には、どこか文芸めいた雰囲気のキャスケットまで被っていた。

石原を見つけると、彼女は目を細めて、そのまま小走りに近づいてきた。

「お待たせしました、先輩～」

声は少しだけ抑えられていたのに、空っぽの廊下では妙に澄んで響いた。そこには、わざと潜めたみたいな弾みも混じっている。

【緒山朋奈の感情：期待55#@$%#】

切り替えは早かった。

それに……どうやら、本当に少し楽しんでいるらしかった。

石原は頷く。

だが視線は、どうしても今日の彼女の格好に引き寄せられた。

制服ではあった。けれど、いつもより少しだけ細部にまで気が配られている。

シャツのいちばん上のボタンが外されていて、襟元のリボンも普段よりきれいに整えられていた。全体からは、肩の力が抜けたような、それでいて清々しい空気が漂っていた。

「これが“道具”ね」

緒山は手にしていた文庫本を軽く揺らした。詩集らしい。

「文学部の先輩から借りてきたんです。たまにここへインスピレーションを探しに来るって言ってたから、“うっかり置き忘れた”とか、“うっかり探しに来た”とか、そういう流れにもできるでしょ？」

「……ああ」

石原の返事は相変わらず短かった。

自分でも、どこに目を置けばいいのかわからなくなっていた。

「じゃあ、作戦の最終確認ね」

緒山が少しだけ距離を詰め、声をさらに落とす。

「相手は二年D組の朝日守。五時半くらいにこの廊下を通って、廃音楽室のほうへ向かうはず。

そのとき私たちは、ちょうどあっちから出てきたみたいな感じにするの」

そう言って、彼女は石原の表情をそっと覗き込んだ。

「理由づけは、私が落とした詩集を探しに来たってこと。先輩は、私に引っ張られて手伝いに来たってことでもいいし……ただ付き合ってくれただけでもいい」

それから、軽く瞬きをした。

「話しかけるのは私がやる。先輩はできるだけ自然にしてくれればいいし、無理にたくさん喋らなくても大丈夫。

それで――」

彼女はそこでいったん言葉を切った。

「花野の分析と、先輩の観察だと、朝日くんってかなり内向的で、警戒心も強いんだよね。

普通の“偶然の遭遇”だけだと、すぐ距離を取られるかもしれない」

石原の鼓動が、一拍ぶんだけ変に跳ねた。

次に彼女が何を言うのか、なんとなくわかってしまったからだ。

緒山は小さく息を吸って、自分を落ち着かせるようにしてから、澄んだ目でまっすぐ石原を見た。

「だから、私たち……デートしてるふりをしましょう」

言い方はあまりにも自然だった。

石原は、頬が一気に熱を持つのを感じた。

「そのほうが、“わざと仕組まれてる”って疑われにくいし。だって……こんな場所で、わざわざ誰かを張ってるなんて思わないでしょ？」

「……わかった」

理屈の上では、たしかに通っていた。

ただ、それを実行する側の難易度は、石原にとって試験どころではなかった。

「そんなに緊張しなくていいですよ、先輩」

緒山はふっと笑った。

その笑みには少しだけ悪戯っぽい聡さが混じっていて、それでもちゃんと、彼を励まそうとしているように見えた。

「先輩は私に合わせてくれればいいから。ほら、この前、喫茶店でやったみたいに」

そう言って、彼女はごく自然に石原の襟元へ手を伸ばした。

別に乱れてもいない襟を、軽く整えた。指先が不意に首筋をかすめ、ひやりとした感触が走っる。石原の身体がぴくりと強張った。

「あと、これも」

その反応には気づいていないのか、緒山は小さな布バッグから白いイヤホンを取り出した。

片方を自分の右耳に入れ、もう片方を石原へ差し出した。

「これつけてたほうが、それっぽいでしょ。中にね……落ち着くピアノ曲を入れてあるんです。もしかしたら、少しはリラックスできるかも？」

石原は、まだ彼女の体温が残っている気がするイヤホンを受け取ると、少し迷ってから左耳に差し込む。

音楽はとても小さかった。

小さすぎて、それが旋律なのか、それとも自分の心臓の音なのか、ほとんどわからないくらいには。

緒山は腕時計を見た。針はちょうど五時半を指していた。

「そろそろ“現場”に行きましょう」

そう言って、彼女は廊下の先――廃音楽室のほうへ軽い足取りで歩き出した。

石原もあとに続く。二人のあいだで短く垂れたイヤホンのコードが、見えない結び目みたいに二人を繋いでいた。