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第四話

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夕方。

家に帰って玄関を開けてから、石原は何度も大きなため息をついた。

それも一度や二度ではない。

その音に、寝室で漫画を読んでいた妹が顔を出した。

パンダのパジャマ姿で、（好きなキャラのコスプレらしい）

腕いっぱいに、テープで補強された漫画本を抱えている。

「ため息やめてよ～。今ちょうど泣けるシーンだったのに。お兄ちゃんのせいで台無し」

石原杏。

小さなポニーテールに、家の中でだけかける赤い丸メガネをしていた。

背は低く、整った顔立ちもあって、かなり小柄で可愛らしい。

けれど、よく知る人間はみんな分かっていた。

そのオタクっぽくて可愛い外見の裏に、同年代よりずっと鋭い頭脳を隠していることを、みんな知っていたのだ。

杏は泉方新高の一年生だった。

かなり重度のオタクで、アニメや漫画にハマると平気で一、二日学校を休む。

そのたびに「家族旅行」とか適当な理由をでっちあげた。とはいえ成績は優秀なので、先生たちもだいたい見て見ぬふりだった。

「じゃあ、もう一回吸い直してやるよ。ほら」

石原は笑いながら、わざと大きく息を吸い込む。

こんなふうに肩の力を抜いて笑えるのは、妹の前でだけだった。

「それよりさ、弁当ちゃんと食べた？」

「こんな可愛い妹の弁当だぞ？　残したらバチが当たる」

「なにそれ。褒めても何も出ないよ？」

杏はくすっと笑う。

【石原杏の感情：照れ47、喜び23、期待30】

石原は、妹をからかって笑わせるのが好きだった。

笑顔を見ながら、石原は手提げ袋からプリンをいくつか取り出した。

「ほら、頼まれてたやつ」

「ありがと、お兄ちゃん」

杏はぱっと笑顔になって受け取ると、ぴょこぴょこ跳ねながらソファへ座る。

嬉しそうにする妹を見て、石原も満足げにうなずいた。

「晩ごはん、テーブルにあるよ。自分で温めてね」

「ああ、神様ありがとう。こんな可愛い妹をくれて」

「私はお兄ちゃんの物じゃないから」

「じゃあ、神様ありがとう。俺をこんな出来た妹の兄にしてくれて」

「もういいから早く食べて！」

言葉の端々に、照れと嬉しさが混じっていた。

杏が満足そうにプリンを食べるのを見て、石原もつられて笑う。

兄妹の空気は、いつも通り穏やかだった。

杏はプリンを食べ終えたが、部屋には戻らなかった。

ソファに膝を抱えて座り、水を飲んでいる兄を見ている。

そして、ぽつりと口を開いた。

「ねえ、お兄ちゃん」

「ん？」

「まだ使ってるの？　あの能力」

石原の手が止まる。

「……ああ。どうした？」

「ううん。別に」

杏は膝に顎を乗せた。

「たださ」

「お兄ちゃんって、いつも私が何考えてるか分かるでしょ。ずるいなーって思うんだ」

少し間を置いて続ける。

「私は、お兄ちゃんが何考えてるか全然分かんない」

顔を上げ、眼鏡を軽く押し上げた。

「お兄ちゃん、あのさ……」

石原の喉が詰まった。妹の顔をじっと見つめる。

「……やっぱり、何でもない」

【石原杏の感情：ためらい24、その他76】

不思議な能力を持っていながら、今の石原には、やっぱり妹の考えが読めなかった。

「……漫画読んでろよ」

結局、石原はそう言うだけだった。

妹の頭を軽く撫でて、答えを避ける。

杏は追及しなかった。

ただ少しだけ彼を見つめて、「……うん」と小さく返事をした。

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その夜。

石原はベッドに腰掛け、スマホの画面を見つめていた。

春野とのチャット画面だ。

文字を打っては消し、また打っては消すのを繰り返していた。

（なんだよ……この感じ）

「へぇ～。人付き合いが苦手なお兄ちゃんが、そんなことで悩むんだ」

「っ！？」

石原の手が跳ねた。

振り向くと、いつの間にか妹が背後から覗き込んでいる。

「ど、どうやってってきた！？」

「普通に歩いてきたよ？」

杏はにやっと笑った。

「お兄ちゃん、別のこと考えててさ。ドア開けっぱなしだった」

石原は深く息を吸い、スマホをベッドに伏せた。

「変なこと考えるな。ただの……対人スキルの練習だ」

「はいは~い」

杏はわざとらしく声を伸ばし、隣に腰を下ろす。

「で、その『林の中のあの子』って、生徒会副会長の緒山朋奈先輩でしょ？」

石原は少し驚いた。

「知ってるのか？」

「知らない人なんていないよ？」

杏は指を折りながら数えあげていく。

「飛び級生。最年少の副会長。しかも可愛い。一年生じゃ普通に有名人だよ」

【石原杏の感情：真剣47、様子見32、その他21】

「……何が言いたい？」

杏は首をかしげた。メガネのレンズが光る。

「別に。たださ」

「緒山先輩って、ちょっと気になる人だなって思って」

「どういう意味だ」

「うーん……」

杏は少し考えるそぶりを見せる。

「いつも忙しそうなんだよね。時間が全然足りない、みたいな感じでも不思議と慌ててないし、全部きちんとこなしてる」

少し間を置いて、

「なんていうか……何かに追われてるみたい」

――時間が足りない。

石原は、杏の言葉でふと思い出した。

林の中で、緒山が言っていた言葉。「時間って大事なんです！」

そして、あのノートの一番下に、インクがにじんで書かれていた「……時間」。

「でもさ、お兄ちゃん」

杏は少し身を乗り出し、急に軽い調子で言った。

「さっき春野会長にメッセ送ろうとしてたよね？　『可愛い子に話しかけられたらどうすればいい？』みたいなやつ」

石原は固まった。

「ははっ！」

杏は、してやったりといった顔で笑う。

「安心してよ、お兄ちゃん。私は全力で応援するから！」

そこで一度言葉を区切ってから、

「まあ、緒山先輩ってほんと魅力的だけどさ――」

杏は立ち上がり、ドアのところまで歩くと振り返って、妙に真面目な顔で言った。

「犯罪だけはダメだからね」

「心配しすぎだ！」

ドアが閉まった。

石原は小さく息を吐き、もう一度スマホを手に取る。

ちょうどその時、春野から返信が届いた。

「とりあえず一回見てみるわ」

じっと見てるスタンプ付きだった。

（……なんだそれ）

石原はスマホを置き、そのままベッドに倒れ込んだ。

（緒山……その名前、なんとなく聞き覚えがあるなあ……）

天井には、窓の外の街灯の光がぼんやりと映っている。

――考えすぎだ。まだ会ったばかりだ。

石原は目を閉じた。

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同じころ――103号室。

緒山朋奈はベッドの端に腰掛け、

手首の淡い青色のリストバンドをじっと見つめていた。

指先でそっと撫でる。大切な宝物に触れるみたいに。

彼女は目を細め、かすかに笑みを浮かべた。

それからベッドに倒れ込み、目を閉じた。