見える感情、見えないまま

第一章 出会い――彼女の感情だけが、読めない（1）

第三話

---

石原は人混みをうまく避けながら校内を抜けていった。

校舎脇の細い通路を通り、「立入禁止」の札が立っているのも気にせず進む。

軽く助走をつけ、そのままひょいっと柵を乗り越えた。

その先は、小さな林。学校の敷地の端にある、ほとんど人が来ない場所。

――石原だけが知っている、秘密基地だった。

昼休みだった。

妹が作ってくれた弁当を食べながら、今日も「放課後直帰部」――ただまっすぐ家に帰るだけの時間を思い描く。

それだけで、少し気分が軽くなっていた。

……そのとき。

「えっと、あの――」

突然、背後から声がした。

石原はびくっと肩を跳ねさせ、ほとんど反射で振り向く。

そこに立っていたのは、一人の女子生徒だった。にこにこしながら、こちらを見ている。

身長は一六〇センチくらい。

黒いセミロングヘアが肩のあたりまでかかっていた。

夏服の制服スカート姿で、雑誌から抜け出してきたみたいな雰囲気のある、かなり可愛い子だ。

……だが石原が真っ先に思ったのは、それじゃなかった。

――今朝、橋の上にいたあの女子だ。

間違いな。

ただ、目の前の彼女はまるで別人みたいだった。

あのときの、どこか空っぽな静けさは、もう消えている。

今は、明るい笑顔で、元気そのものに見えた。

「今朝、橋で――」

思わず口から出た。

「わっ！」

女子生徒の目がぱっと輝いた。

「私、二年B組の緒山朋奈です！　二年A組の石原先輩ですよね？　前にお見かけしたことあります！」

そう言いながら、一歩近づいてくる。

石原は反射的に半歩下がった。

【？？：緊張31、興#*$%@&】

――またこれだ。

「……能力、効かないのか？」

石原は小さくつぶやいた。

「……で、何の用？」

緒山は首をかしげた、少し不思議そうな顔をする。

「先輩、覚えてないんですか……？　あはは、今のは忘れてください！」

「同じ学年なのに、なんで先輩？」

「私、編入生なんです。だから先輩より一歳下なんですよ～」

指を一本立ててみせた。

それから、ふと思い出したようにまた一歩近づいてくる。

「先輩は私のこと知らないかもしれませんけど、先輩の名前は一年で知らない人いないですよ！」

石原の表情が少し曇った。

――あの件だ。

半年前のことが、ふとよみがえった。

妹がいじめられ始めたころだ。

杏は家に帰ると部屋に閉じこもり、ずっと泣いていた。

石原はドアの外に立ち、必死にこらえたすすり泣きを聞くことしかできずにいた。

何もできないまま、最後に言ったのは一言だけだった。

「……明日、俺が学校に行く」

次の日、石原は校長室に乗り込んだ。

そのあと、いくつものクラスを回って話をした。教室の前に立ち、関わった生徒の名前を一人ずつ読み上げた。

恥なんてどうでもよかった。怒鳴られても構わなかった。

ただ、伝えたかった――妹は、好き勝手に傷つけていい存在じゃない。

あの頃の自分は、大事な人を守るためなら何だってできると思っていた。

……それが今はどうだ。

石原は、隣の席の相手に怒ったことを思い出し、またうつむいた。

たった一言の心配さえ、まともに受け取れなくなっている。

その後、妹の件でいじめっ子から仕返しを受け、学校中に噂が広まった。さらには「シスコン先輩」というあだ名までつけられた。

……正直、思い出したくもない。

石原は話題を変えた。

「今朝、泉方橋にいた？」

緒山はぱちぱちと瞬きをした。それでも笑顔は崩れなかった。

「やっぱり見てたんですね、先輩」

「どういう意味？」

「つまり先輩も――『選ばれし者』ってことですね！」

急に大げさなポーズを取る。

「伝説によると、泉方新高には七柱の神がいて――かつて壮絶な戦いを繰り広げ――」

「帰る」

石原は立ち上がった。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

緒山は慌てて彼の制服の裾をつかんだ。

「冗談ですって！　ちゃんと話します！」

そして、少し身を乗り出した。

「先輩と同じで、私も『異能力者』なんですよ」

石原は足を止め、振り返る。

緒山は人差し指を唇の前に立てた。

「でも、能力の内容は秘密です」

にやっと笑った。

「『切り札を見せるのは自殺行為と同じ』って言うじゃないですか。もしかしたら先輩と敵同士になって、大戦争になるかもしれませんし！」

石原はぼそっと言った。

「……俺と付き合うかもしれないけどな」

言った瞬間、少し後悔した。

「いや、その……よくあるだろ、そういう展開。小説とかでさ」

緒山の顔が一瞬で真っ赤になる。

口元を押さえて、二歩ほど後ろに下がった。

「せ、先輩……それって告白ですか！？」

「……冗談」

「わ、私の返事はもう少し待ってくださいね！」

「聞いてない」

石原は小さくため息をついた。そのままベンチに座り直す。

気づけば、すっかり彼女のペースに巻き込まれていた。

普段より、ずっと多く喋っている、それが妙に落ち着かなかった。

「……疲れるな」

緒山はそのまま隣に腰を下ろした。遠慮なんてまるでない。

「先輩もここでお昼食べてるんですか？」

石原は軽くうなずき弁当箱を片づけ始めた――さっさと離れたほうがいい。

「本当はもう少し景色でも見てたかったんだけど、可愛い後輩がここで昼食べるなら、邪魔しないでおくよ」

「えー？　照れてるんですか？　それとも女の子ダメなんですか？」

「どっちでもない」

「うわー、冷たい……」

緒山は頬杖をつきながら石原を見た。

「でも先輩、今から人がほとんどいない穴場なんて見つかります？」

石原の手が止まる。

……たしかに。この学校、どこへ行っても人がいた。

石原は長く息を吐いた。

「……言われてみればな。どこも騒がしすぎる」

「だって先輩みたいな不良って、わりといますからね～」

「不良、ね……好きに言えばいい」

石原がどこか気だるそうなのに対して、緒山は最初からずっと楽しそうにしていた。

こうして隣に座られると、なんとなく落ち着かない。

「お前は？　この学校、気に入ってるみたいだな」

「はい！」

「学校にいると、安心するんです」

「安心？　俺には分からないけど」

「友達と一緒なら、急に倒れても大丈夫じゃないですか。家で一人でいるより安全ですしね」

石原はわずかに動きを止めた。

「……倒れる？」

「た、たとえ話ですよ！」

緒山は手を振って否定する。

緒山はポケットから小さなノートを取り出した。

それは青い星空の表紙で、角が少しすり減っている。

ぱらっとページを開いた。

「学校で『やることリスト』を達成していくのって、けっこう楽しいんですよ」

石原の前に差し出す。

「ほら。『特別な場所で、特別な思い出を作る』――これが一つ目です！　今朝、泉方橋で日の出を見たので、もうチェック済みです！」

石原はちらっとだけ目をやった。

ページにはびっしり文字が並んでいる。

ただ、一番下の行だけ目に入った。

インクがにじんでいて、かろうじて「……時間」と読めた。

次の瞬間、緒山はぱたんとノートを閉じる。そのままポケットにしまった。

「一応言っておくけどさ。俺、お前が思ってるほどいい人じゃない。たとえばお前が倒れても、面倒だからそのまま帰るかもしれない」

「それはないですよ」

「……ずいぶん俺のこと分かったように言うんだな。俺さ、シスコン先輩って呼ばれてるんだよ。何するか分からない奴だって評判なんだ」

「妹溺愛って、むしろプラスですよ」

石原は言葉に詰まる。

「先輩は妹を守ろうとしただけですよね」

緒山は石原をまっすぐ見ていた。

「誰が何を言っても、それは間違ってないと思います」

石原は黙ったままだ。

そんな答えが返ってくるとは思っていなかった。

たいていの人は、噂を信じていた。誰かが広めた話を、そのまま本当だと思っていた。

「それに」

「先輩、私が落ちかけたとき、すぐ助けようとしてくれましたよね？」

石原は口を開きかけて、閉じる。

緒山が立ち上がった。

手に持っていた水のボトルを、ぽんと上に放る。

「先輩の噂って、私にはこんな感じです。『近づくなー！』って」

落ちたボトルを、ぱっと拾い上げた。

「でも結局、お前ってちゃんと拾うタイプだよな」

「わ、私はそんなすぐ拾われるような、軽い女じゃないですからね！？」

「その言い方、誤解を招くんだけど？」

緒山は口元を押さえて笑った。

その笑い方を見て、石原はふと思い出す。

ずっと昔のことだった。自分も、こんなふうに笑っていた気がした。

なぜかは分からない。

でも、気づけば石原の口元も少しだけ緩んでいた。

「A組の石原久希だ。……改めて、よろしく。緒山さん」

「また会えて嬉しいです、先輩」

---

二人は、気づけばいろんな話をしていた。

「生徒会の副会長？」

「えっ、知らないんですか！？　私、歴代でも一番人気の副会長なんですよ！」

「それは初耳だな」

異能力の話になると、緒山の目がきらきらし始めた。

「おおー！　先輩、人の感情が見えるんですか？　すごい能力ですね！」

「でも緒山さんのは、あんまりちゃんと見えないんだ」

「おおー……」

緒山はすかさずノートを取り出すと、ぱらっと開いて、何か書き始めた。

「『先輩いわく、私は特別な人らしい』……っと、メモメモ」

「勝手に盛るな」

だが、彼女の能力のことや今朝の橋の出来事を聞こうとすると、そのたびにうまく話をそらされる。

「せ、先輩……私のこと、全部丸裸にしたいんですか！？」

わざとらしくしょんぼりした顔をする。

石原はそれ以上聞かなかった。

誰にだって、隠したいことはある。

木の葉の隙間から、日差しが地面にこぼれていた。光がゆらゆらと揺れている。

石原は腕時計をちらっと見た。

針は一時を指している。ちょうどそのタイミングで、昼休み終了のチャイムが鳴った。

「そろそろ戻るか」

立ち上がろうとすると、服の裾をちょんと引かれた。

「えっと……あの、もうちょっとだけダメですか？」

「これ以上いたら遅刻する」

「そ、そうなんですけど、その……」

【緒山朋奈の感情：落ち込み21、内#$？￥】

石原は一瞬だけ動きを止めた。

――ああ、そういうことか。

彼女は、気にしているらしかった。

能力のことをはぐらかしたままでいいのか、と考えているらしい。

石原は小さく息を吐いた。

「能力のことなら、気にしなくていい」

「え？」

「詳しく話さなくても、別に怒らない」

緒山はほっとしたように笑った。

「先輩、読心術でも使えるんですか？　私が考えてたこと、すぐ分かっちゃうなんて……ちょっと恥ずかしいです」

彼女は腕時計を見た。

針はすでに一時二分を過ぎていた。

緒山は勢いよく立ち上がる。

振り向いた拍子に、髪の毛先が石原の鼻先をかすめた。

その瞬間、石原はかすかな匂いを感じる。

シャンプーの匂いでもない。林の草木の匂いでもない。

――別の何か。

とても薄い匂いだった。気づくかどうかも分からないくらいの、かすかな薬品みたいな匂いだ。

気のせいかもしれなかった。

「気づいたらこんなに長く話してました！」

緒山は慌てて荷物をまとめる。

「急に慌ただしくなったな」

「時間って大事なんです！」

「そうか」

緒山は数歩走り出し、そして振り返った。

「明日も来ますから！」

「……は？」

彼女は手をぶんぶん振った。

そしてそのまま、振り向かずに走っていく。

石原はその場に立ったまま、彼女の背中を見送った。

やがて姿は林の向こうに消える。

最後まで、はっきり見えなかったあの感情タグ。

「緒山朋奈……」

石原はその名前を一度つぶやいた。

それから首を横に振った。

――考えすぎだ。ただの偶然の出会いだろう。

だがそのときの石原は、まだ知らなかった。

少し抜けていて、よく喋って、たくさん秘密を抱えていそうなあの女子が――

長い間守ってきた彼の「静かな日常」を、あっという間に壊してしまうことになると。