見える感情、見えないまま

第八話 風のあと——彼女の居場所

第三十八話

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【後記1】

体育祭の喧騒がすっかり静まるころには、夕焼けが空を赤く染めていた。

校内に残る人影はまばらで、当番の生徒がグラウンドを片付ける姿と、遠くからかすかに聞こえる部活動の音だけが、静かな校舎に残されている。

生徒会の一行は、正門へと続く通りを歩いていた。

空気はどこか軽やかで、祭りの余韻にほんのり酔ったような感覚が、まだあたりに残っている。

「じゃあ、俺たちはこっちで！」

正門前で春野は手を振ると、花野とともに駅の方へと曲がっていった。

花野は軽く頷くだけで、それが別れの挨拶だった。

「美里ちゃん、一緒に帰ろ？　杏、今日ちょっと商店街で買い物したいんだ」

杏は立花の腕に絡みつき、目をきらきらと輝かせていた。

「え、私……」

立花美里が返事をしかけたそのとき、緒山がそっと杏のもう片方の手を引いた。

「杏ちゃん、ちょっとだけ生徒会室まで付き合ってくれる？　資料を取りに行きたいの」

緒山は杏にウインクすると、やわらかな笑みを浮かべた。

「美里ちゃん、さっきまで競技してたでしょ？　きっと疲れてるよ。先に帰って休んでもらおう？」

杏は一瞬きょとんとし、緒山と立花を見比べて、すぐに察した。

その顔には、いたずらっぽくて可愛らしい笑みがぱっと広がった。

「なるほど！　そうだよね！　美里ちゃん、今日はほんとにお疲れさま！　じゃあ杏は朋奈さんと一緒に行くね！　お兄ちゃーん」

そう言って、さっきから後ろを黙って歩いていた石原久希の方へと向き直り、わざとらしく声を伸ばした。

「ちゃんと美里ちゃんを送ってあげなよ！　今日は大活躍だったんだから！」

そう言い残すと、石原たちの返事も待たず、緒山と杏は笑いながら去っていった。

去り際、緒山は一度だけ振り返り、石原に意味ありげで、それでいて励ますような視線を送った。

正門前に、ふいに静けさが落ちる。残されたのは、二人だけだった。

立花はその場に立ち尽くし、夕暮れの中で頬がほんのりと熱を帯びていった。

さっき佐藤にからかわれた言葉が、小さな鳥みたいに胸の中を飛び回って、どうしても追い払えなかった。

心臓も、まるで言うことを聞いてくれないみたいに、どんどん速く打ち始めている。

隣にいる彼の顔を見る勇気が出なかった。

（石原先輩は……どう思ってるんだろう）

夕風が吹き、汗に濡れて、もう乾きかけた前髪をそっと揺らす。

そのとき、隣から石原の声が聞こえた。

「立花さん」

いつもと変わらない、落ち着いた声だった。

なのに、その一言だけで体が小さく震えてしまう。

「少し、いいか」

石原が足を止めた。

立花も慌てて立ち止まり、うつむいたまま動けなかった。

視界の端で、石原がこちらに向き直り、鞄の中に手を入れるのが見えた。

気恥ずかしさよりも好奇心が勝って、立花はそっと視線を上げる。

石原の手には、落ち着いた色合いの紙袋があった。

ひと目で丁寧にしまわれていたとわかる、角の整ったきれいな紙袋だる。

大切に扱われてきたのだとわかる、そんな気配がそこにはにじんでいた。

石原はその紙袋を、立花の前へと差し出した。

立花は思わず息をのむ。

「これ、君に」

夕暮れの少しひんやりとした空気の中で、その声だけがやけにはっきりと耳に届いた。

立花は戸惑いながら、それを受け取る。

紙袋にはわずかに重みがあり、中からはやわらかく、それでいて少し張りのある布の感触が伝わってきた。

胸の奥に、ぼんやりとした予感が浮かび、そのせいで、鼓動がさらに速くなる。

彼女は視線を落とし、そっと紙袋の口を開いた。

落ち着いた、上品な淡いブルーが目に飛び込んできた。

呼吸が、止まった。

――あのワンピースだった。

あの服屋で、ショーウィンドウの近くに掛けられていた、淡いブルーのワンピース。

三度足を止め、三度手を伸ばしかけては引っ込め、

店員の“見透かすような視線”に耐えきれず、逃げるように店を出た――あのとき置いてきた一着だった。

それが今、紙袋の中に静かに収まっていた。

丁寧に畳まれ、夕暮れの光を受けて、やわらかく艶めいている。

立花の視界が、一瞬で滲んだ。

彼女は顔を上げ、石原を見つめる。

唇がかすかに震えたが、うまく言葉にならなかった。

「せ、先輩……これ……？」

「前に買っておいた」

石原は答えた。

いつも通り、淡々とした口調だった。

「……今なら、似合うと思って」

その短い言葉に込められた、口にはされなかった想いを――彼女はたしかに受け取った。

自分の変化を、見ていてくれたこと。

もがきも、成長も、ちゃんと見届けてくれていたこと。

もう、きらびやかな虚像に隠れて、本当の自分を否定されることを恐れる少女ではない。

ありのままの姿でグラウンドを駆け、過去と向き合い、自分自身を受け入れられる今の自分なら――

このワンピースに、きっとふさわしい。

涙が、前触れもなくあふれ出した。

大粒の雫が次々とこぼれ落ち、胸に抱いた紙袋にぽつぽつと染みを落としていった。

拭おうともせず、立花はその紙袋をぎゅっと抱きしめた。

「た、立花さん？」

思いがけない反応に、石原はわずかに戸惑った。

一瞬、何か間違えたのかと思ったほどだ。

「あ……ありがとう……」

嗚咽まじりの声は、うまく形にならない。

それでも、どうしても伝えたかった。

「ほんとに……ありがとうございます、先輩……大事に……するから……」

石原は、涙に濡れた彼女の顔を見た。

そこには、感動と羞恥、そして――涙にきらめく、新しい光があった。

彼ははっきりと“読み取った”。

彼女の中からあふれ上がる強い感情――【幸福】、【驚き】、【感謝】……

そして、贈り主が自分であるがゆえに、より甘く染まる【羞恥】。

どの感情にも、陰りはなかった。

石原は一歩、彼女に近づいた。

無意識に手を持ち上げ、一瞬だけ宙で止めたあと、そっと彼女の柔らかな髪に触れた。

やさしく、その頭を撫でる。

「落ち着いて、立花さん」

見慣れた仕草。見慣れた感触。

立花の泣き声は、やがて少しずつ落ち着き、小さなすすり泣きへと変わっていく。

だが今回は、以前のようにただ大人しくうつむくだけではなかった。

涙で滲む顔を上げ、左右で色の異なるその瞳で、水気を帯びたまま真っ直ぐに石原を見つめた。

そして彼女は、石原がまったく予想していなかった行動に出た――。

小さな両手を持ち上げ、自分の頭に置かれていた石原の手を、そっと包み込んだのだ。

石原の身体がわずかに強張る。だが、手を引くことはなかった。

立花の手は冷たく、かすかに震えていた。

彼女はその手首を握り、慎重に――ゆっくりと――その手を自分の頭から下へと導いていった。

前髪の柔らかな流れをなぞり、泣いたことでほのかに熱を帯びたこめかみをかすめ、

そして最後に、自分の赤く染まった頬のそばで止めた。

彼女はそのまま手の甲を支え、彼の掌を自分の頬へとそっと触れさせた。

石原には、彼女の頬のなめらかな感触も、乾ききらない涙の湿り気も、はっきりと伝わってきた。

まるで――彼が優しく彼女の顔を包むような格好だった。

立花は顔を上げたまま、目元に涙を残したまま、それでも懸命に明るい笑顔を浮かべた。

「これで……ちゃんと、落ち着けました」

「ありがとうございます、先輩」

そう言って、彼女は目を閉じた。

まるで勇気を振り絞ってこの行動に踏み出したかのように。

あるいは、その掌から伝わる温もりを、確かめるように。

石原は、完全に言葉を失っていた。

手首には、彼女の冷たい指先。

掌の下には、彼女の温かな頬。

わずかな震えも、まつ毛に残る小さな涙の粒も、

そして髪から漂う、どこか儚い花のような淡い香りも、すべてが伝わってきた。

【立花美里の感情：安心43、緊張57】

その数値は、あまりにも明瞭で、あまりにも率直に揺れていた。

石原の心臓が、その瞬間、不意に大きく脈打った。

見知らぬ、だが確かに温かい衝動が、握られた手首から胸の奥へと広がっていく。

彼は手を引かなかった。言葉も発しなかった。

ただそのまま、彼女に触れられるまま、頬に触れたまま、穏やかになっていく夕風の中で、燃えるような夕焼けの下で、そのあまりに近すぎる距離を、静かに保ち続けていた。

やがて――それが長い時間だったのか、ほんの数秒だったのかもわからないまま、

立花はゆっくりと目を開けた。

そっと手を離し、一歩だけ後ろへ下がった。

頬はさっきよりもさらに赤くなり、うつむいて彼の方を見られなかった。

「そ、その……ワンピース、大事にしますね！」

言葉はとりとめなく、指先は落ち着かないようにスカートの裾をいじっていた。

石原は手を引き戻す。

掌には、まだ彼女の体温と涙の感触が残っていた。

軽く拳を握り、その奇妙な余韻を閉じ込めるようにしてから、静かに頷く。

こうした、あまりにも率直で強い感情には、まだ慣れていなかった。

「……ああ」

短く答え、わずかに間を置いてから、もう一言だけ付け加えた。

先ほどよりも、さらに小さな声で。

「気をつけて帰れよ」

それ以上の言葉はなかった。

立花は手の甲で涙を拭い、紙袋をいっそう強く胸に抱きしめた。

もう一度石原を見上げ、何か言おうとして、結局、赤くなった目のまま笑った。

そして、力強く「うん！」と頷いた。

くるりと背を向け、自分の家の方へと歩き出す。

数歩進んで、また立ち止まり、振り返った。

暮れゆく空。街灯はまだ完全には灯っていなかった。

石原はその場に立ったままで、淡い光の中にぼんやりと輪郭を残している。

その視線は、確かに彼女の方へ向けられているように見えた。

二人の視線が、ゆっくりと広がる夜の気配の中で、遠くからそっと触れ合う。

立花の胸が大きく跳ねた。

慌てて前を向き、逃げるように歩みを速める。

だが――その足取りに、もう重さも迷いもなかった。

胸に抱いた紙袋が、確かな温もりを伝えてくる。

その温かさは指先から胸の奥へと広がり、夕方のひんやりした空気を溶かしていった。

頬の赤みも、なかなか引いてはくれない。

石原がどこまで気づいていたのか。

どこまで理解していたのか。

それはわからない。

けれど――確かなことがひとつある。

何かが、変わった。

胸の奥に静かに芽生えていた、まだ名前のない感情。

それは、この“変化を見届けてくれた贈り物”によって、輪郭を持ちはじめていた。

そして、より大切なものとして、彼女の心の一番柔らかな場所に、静かに沈んでいった。

夕暮れはやさしく街を包み込み、

軽やかな足取りの少女と、少し遅れてその場を離れていく少年の姿を、そっと覆い隠していった。

風が静かに吹き、昼間の喧騒をさらっていった。

残されたのは、初夏の夜が訪れる直前の静けさと、

そして――言葉にならないまま育っていく、ささやかで、確かな予感だった。