37/180

第三十五話

---

緒山に手を引かれ、立花は席に座らされた。

春野から渡された温かい麦茶を、両手で包んだ。

視線は落ちたまま。誰の顔も、見られなかった。

――視線。いくつも。自分に向いていた。

石原は窓際にもたれていた。

少し離れた場所から、静かに立花を見ていた。

何も言わなかった。

室内は静かで――外の音だけが、かすかに入り込んでいた。

「……三年B組、隊列集まれー！」

立花は、反射的に顔を上げた。

窓の外。校庭の一角。旗が揺れていた。光が、強かった。

「――ああ、そういえば」

春野が外を見たまま言った。

「明後日だな」

緒山のほうを見た。そのまま、二人で話し始めた。

準備のこと。段取りの確認。

――体育祭。その言葉が、自然と胸に浮かんだ。

立花の指に、ぎゅっと力が入った。

まだ、怖い。けれど――

さっき。

しっかり支えられた感触。

囲まれていた、あの感じ。

その中で――別の何かが、少しだけ動いた。

悔しいのか。それとも――

少しだけ……やってみたいのか。

石原が以前言っていた言葉が、彼女の心の中でこだました。

「その力を使わずに、普通のままでいてみよう。そのまま見られることに、少しずつ慣れていくんだ」

本当の自分は……まだ『見てもらえる』だろうか？

みんなは――もう一度、そんなわがままを受け止めてくれるのか。

体が、わずかに揺れた。顔を上げた。

窓際。石原と、目が合った。

「……体育祭」

声が小さかった。

「私……試してみたい」

一度、息を吸う。視線を上げた。みんなを見た。

「その……ああいうのじゃなくて」

言葉を探した。

「制服で……ただ、見てみたい」

「いいじゃん！」

緒山が、笑った。春野がうなずいた。

「いいと思う。どうする？見るだけか、少し出るか」

花野は何も言わなかった。口元だけ、わずかに動いた。

杏が、小さな声で言った。

「美里ちゃん、がんばって……！」

――否定はない。

全部。その気持ちごと、受け止められていた。

立花は、ぼんやりとそれを聞いていた。

胸の奥に詰まっていた重さが少しだけ、ほどけていった。

石原が歩いてきた。数歩手前で、止まった。

「立花さん……」

声は、いつもより少しだけやわらかかった。

「今回行くなら――」

少し間を置いて。

「隠れて見つもりなるのか。それとも……ちゃんと立って、見るつもりなのか？」

立花は、言葉を失った。

隠れて――それで、何になるのか。

でも――じゃあ、自分は何をしたいのか。

わからない。

意識が、遠い過去へ流れていった。

耳元をかすめる風。ゴールを切ったあとの、焼けるような肺。限界の先の解放感。

あのとき。汗だくで。ただ――走ることだけを考えていた。

「……どこまでできるかは、わからないです」

うつむいた。声は、小さかった。自分に言い聞かせるみたいに。

「でも……ちょっとだけ」

「もう一回、行ってみたいです」

顔を上げた。石原を見た。

「試合とかじゃなくて……何かのためでもなくて」

「ただ……もう一回、走ってみたい」

迷いながら。

「……それでも、いいですか」

石原は、少しだけ笑った。

それから――春野を見た。

「よし。じゃあ次は、体育祭の段取り決めるか」

「……あ」

緒山が、ふと指さした。

立花のスカートを。

「ここ……破れてる？」

立花は下を見た。

脇のあたりが、少し裂けていた。内側の布が、のぞいていた。

頬が、わずかに赤くなった。どうしていいかわからない。

緒山が、石原をちらっと見た。

石原は視線を外した。

「お兄ちゃん、ちょっと乱暴だよ……」

杏が、小さくつぶやいた。

「……ごめん」

「これじゃ、ダメだね」

緒山がそう言って立ち上がりにこっと笑って、手を差し出した。

「ほら、直しに行こ。ちょうど予備の体操服あるし、先にそれ着ちゃお？」

少し間を置いて。

「破れたままだと、気分も落ちるでしょ」

「でも……」

「行こ〜」

少し迷ってうなずいた。

手を引かれて、部屋を出て行く。

数分後二人は戻ってきた。

立花は、深い青の体操服に着替えていた。

袖は少し長かった。ズボンも、少し余っていた。灰色がかった長い髪は、後ろで簡単にまとめられている。

涙の跡は消えていた。さっきより、少しだけすっきりして見えた。

「お、戻ったか」

春野が顔を上げた。

「ちょっと大きいな。でも、似合ってるぞ」

【春野陽明の感情：疑問24、その他76】

頬をかきながら、立花を見た。

「そういやさ……さっき、外で着替えてきたよな」

石原を見た。

「前に言ってたろ。普通の格好だと、あんまり気づかれないって」

もう一度、立花へ視線を向けた。

「でもさっき、普通に見えたし。今も、ちゃんと見えてる」

首をかしげた。

「石原が言ってたのと、ちょっと違くないか？」

生徒会室が一瞬、静かになった。

立花の指が、ぎゅっと袖を掴む。

石原の視線が素早く春野と立花のあいだを行き来した。

春野にはっきりと、安定した彼女が見えている。

……代償が軽くなってるのか？

すぐには言わなかった。胸の奥に、押し込んだ。

視線は、また立花へ向いた。立花も、顔を上げた。目が合った。

一瞬、立花の胸がわずかに跳ねる。小さな火種が生まれたようだった。

「……」

言葉にはならなかった。

けれど――少しだけ、軽かった。

石原が、ごく小さくうなずいて視線を外した。

でも立花はまだ、その瞬間に残っていた。

ゆっくり、視線を落とした。袖を、指で握った。ざらついた布の感触が、指先に残った。

――何かが、少しずつ変わりはじめていた。