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第二十六話

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【泉方新高・中等部】

日差しが、容赦なく校庭を焼く。

石原は持ち場に立ったまま動かず、汗が首筋を伝って滴り落ちる。

シャツがじわりと張り付く。

――暑い。

視線だけをわずかに動かす。

日陰の受付テントでは、立花が椅子に座り、足をぶらつかせながら気楽そうにしていた。

「先輩、これどうぞ！」

声がして、振り向く。

ボランティアベストの男子が、冷えたペットボトルを差し出していた。

「この暑さで立ちっぱなし、きついっすよね」

石原は少し間を置いて受け取る。

「……助かる。名前は？」

「中等部三年の佐藤です！」

額の汗を拭い、にかっと笑う。

「自分の出番、まだ先なんで。暇してたんすよ」

――いいやつだな。

「先輩、泉方新高っすよね？」

急に声のトーンが上がり、指がテントの方を指す。

「あそこにいる人も、そうですよね！」

「立花美里っていうんですけど――元陸上部のエースで、めちゃくちゃ速くて――自分、前に教えてもらったことあるんです！」

【佐藤の感情：興奮80、期待20】

言葉が止まらず、目はまっすぐだった。

石原は一度だけテントの方を見る。

立花は、うつむいたまま動かない。

――視線が戻る。

「気づいてないっぽいけど……

今、ぼーっとしてるみたいで」

「……そうか。でもいいんです！」

佐藤は首を振る。

「今は高校生だし、生徒会の先輩だし。忙しいっすよね」

ぐっと拳を握る。

「次のレース、絶対いい走りします！」

そう言って手を振り、そのまま走り去っていった。

背中はすぐに人混みに紛れる。

石原はそれを少しだけ目で追い、それからもう一度テントを見る。

立花は、やはりうつむいたままだった。

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競技が始まったあと、石原は立花のそばに移動した。

「立花」

「……ん、あ。先輩」

顔を上げる。いつもの笑顔。

二人はそのまま、スタンドの端へと並んで移動する。

トラックでは、４×１００リレーが始まっていた。

立花がすっと手を上げ、一点を指す。

「赤の第四走者。あれ、さっきの子」

声は小さい。

「佐藤。今はエースだよ」

視線の先で、バトンが渡る。

走り出すと同時に、一気に差を広げていく。速い。

――そのままトップでゴール。

周囲から歓声が上がる。

「……速いですね」

かすかな声で、ぽつりと呟く。

口元がわずかに上がり、すぐに戻る。

――そのとき。

「すみませんっ！」

慌てた声に、振り向くと、チアの女子が一人、駆け寄ってくる。スカートの裾を押さえていた。

「針とかありますか？破れちゃって……！」

立花がすっと前に出る。

「大丈夫、任せて」

いつもの笑顔で、布に指先を触れる。

――白い光が、一瞬。

次の瞬間、破れは消えていた。

「えっ、すご……魔法！？」

「正解〜。秘伝のちょっとした技なんだ」

ぱち、とウインクして胸を張る。

「うわぁ、ありがとうございます！」

女子は何度も頭を下げて走って戻っていく。

すぐに、もう二人がやってくる。

「ほんとだ、直ってる！」

「小学生みたいに小さくて可愛いのにすごい！　ありがとう！」

その一言で、立花の動きが止まる。

ぴたりと動きが止まる。

「……小学生？」

声が低い。

一瞬、間。

石原の肩がわずかに揺れる。

「……ふっ」

小さく漏れる。

「笑いましたね、今」

立花が振り向く。

「……笑ってない」

「絶対笑いました！」

距離を詰め、小さな拳がぽすぽすと腕に当たる。

軽いが、しつこい。

「やめろ」

「やめない！」

二人の距離が近づき、周囲の視線が集まる。

少し離れた場所で、先ほどの三人が顔を見合わせ、小さく笑い合うと、そのままそっと離れていった。

ふと風が吹き、テントの布がわずかに揺れた。

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【観客席・死角の観察場所】

「ぷははっ――！」

杏は春野から“借りた”ミニ双眼鏡を構えたまま、笑いすぎて体をぐらぐらさせる。

「お兄ちゃん、また殴られてる！美里ちゃん、殴る速度速すぎでしょ〜！」

「いやぁ、青春だねえ」

春野は、どこから調達してきたのか分からないポップコーンを抱え、

もぐもぐ（と楽しそうに食べながら、

時おり緒山の方へ視線をやる。

「でも、さっきの立花、珍しくちゃんと試合見てたな」

緒山は微笑みながら、遠くの二人に視線を向ける。

じゃれ合うように距離を詰めては離れる二人を、穏やかに見つめていた。

だが、ふとその視線が立花の横顔をかすめる。

どこか張り詰めたような、その表情に――ほんのわずかに、目の奥が揺れた。

だがそれもすぐに収め、いつものやわらかな声音で言葉を継ぐ。

「そうだね。美里ちゃん、ほんと元気だよね」

その直後。

春野と杏が、くるっと同時に振り向いた。

同じタイミングで、同じような笑みを浮かべていた。

「……え、どうしたの？」

「へへ〜」

杏がにやりと笑い、身を乗り出す。

「それよりさ〜。この前のカフェで、朋奈さんとお兄ちゃん、何か“いいこと”あったんじゃないの？」

春野もすぐに続く。

顎に手を当てて、興味深そうに言う。

「石原のあの頑固さを曲げさせるなんて……緒山副会長、なかなかやるじゃん」

「ち、違うよ！」

緒山の頬が一瞬で赤くなり、思わず声が上ずる。

「ただ普通に話しただけだし！変なことなんて何もないってば！」

「へぇ〜？」

杏がさらに顔を近づける。

「“普通に”ね〜？」

「顔に全部出てるぞ」

春野が肩をすくめて笑う。

「もう答え分かっちゃったな」

「も、もう……違うってば……！」

緒山は言葉に詰まり、顔を赤くしたまま二人を軽く睨むと、くるりと顔を背けた。

そのまま、何事もなかったかのように試合の方へ視線を戻す。

だが、耳の先まで真っ赤になっているのは隠しきれていなかった。

杏と春野は顔を見合わせ、小さく笑う。

それ以上は何も言わず、そのまま見逃してやった。

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その頃――

観客席の賑やかさとは、まるで別世界のように。

立花がふいに動きを止め、さっきまでの軽口も手の動きもすべて消えた。

ゆっくりと視線だけがグラウンドへ戻る。

赤いユニフォームの集まりの中央で、佐藤がチームメイトに囲まれていた。

笑いながら身振りで先ほどの走りを再現し、それに応えて周囲も笑い、歓声が上がる。

――そこだけ、やけに眩しく見えた。

立花は何も言わず、その光景を見つめたまま動かなかった。

周囲のざわめきや歓声が、どこか遠くに感じられる。

石原も同じ方向へ視線を向ける。

……あいつか。

最初は、ただ拗ねているだけだと思っていたが――

「……佐藤、速かったな」

「……うん」

返事は小さいが、視線は動かない。

だが――その目にあるものは、そんな軽いものではなかった。

石原の胸が、わずかに重くなる。

「運動もできて、成績もいいし……面倒見もいいし、顔もいいし……全部そろってますし」

少しの間。

「普通に受験して、泉方新高に来るんでしょうね――私みたいに、スポーツ枠じゃなくて」

石原は頬をかく。

「ずいぶん完璧な設定だな」

「事実ですもん」

口元がわずかに上がり、すぐに沈む。

「きっとすぐ人気者になりますよ。クラスの中心で、みんなに囲まれて」

言葉が一定のリズムで並び、まるで覚えたものをなぞるように止まらない。

「……そういう人、ほんとにいるんですよね」

小さく途切れ、その声はどこか空っぽだった。

風が吹き、前髪が揺れる。

「誰だって、いいとこはあるだろ」

「……私にはないですけど」

視線は下に落ち、まつげがかすかに震える。

石原の視線が止まり、胸の奥が鈍く軋む。

あのときの自分と、どこか重なった。

言葉を探す。

「立花――」

その瞬間。

――パンッ！

発令銃の音が弾け、歓声が一気に押し寄せて言葉を飲み込む。

強い風が吹き抜け、立花の髪が揺れる。

【立花美里の感情：落胆34……&*）0】

「先輩、午後の仕事……休ませてください」

振り返るが目は合わず、そのまま歩き出す。

背中が、どこか小さく見えた。

「待てよ」

石原が手を伸ばして肩を掴むと、立花の足が止まる。

「さっきの言い方が悪かったなら――」

「もういいんです」

途中で遮る。

顔を上げると、目は赤く、それでもまっすぐだった。

「そういう綺麗ごと、いらないんです。

私のこと、どれだけ知ってるの？」

石原の喉が詰まり、手がわずかに緩む。

その隙に、立花は石原の手から逃れる。

「……最初から、来るつもりなかったし」

立花が手の甲で目元を強く拭う。

「……ごめん」

そのまま歩き出す。

「立花先輩！」

下から声が飛び、二人の動きがぴたりと止まる。

視線を落とすと、スタンド下に佐藤が立っていた。

汗だくのまま、無邪気に笑っている。

「先輩！久しぶりっすね！午後のレース、一緒にアップしませんか？前みたいに！」

まっすぐな目には、曇りのない期待と信頼があった。

立花の動きが完全に固まった。

下から向けられるその澄んだ明るい笑顔を見て、自分の中で渦巻く薄暗さと、さっきの無様な取り乱しを思い返し、立花の顔からさっと血の気が引く。

「……ごめん」

声を震わせて一歩下がり、次の瞬間には逃げるように走り出した。

足取りを乱しながら、そのまま人混みの中へ消えていく。

佐藤の動きが止まり、笑顔も固まる。

「……先輩？」

次に石原を見る。

「先輩……俺、なんかまずいこと言いました？」

石原は答えず、視線を彼女が消えた方向へ向けたまま動かない。

胸の重さは消えない。

「……気にするな。今は――あいつが、自分で向き合うしかないだけだ」

視線は戻らないまま、観客席のざわめきだけが残った。

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遠くのスタンド――

「……美里ちゃん、走ってっちゃった……」

杏は双眼鏡を下ろし、さっきまでの笑みを消した。

春野も手を止め、わずかに眉をひそめる。

「……地雷、踏んだかもな」

そう言って、春野は心配そうにグループチャットにメッセージを送る。

『お二人さん、進捗はいかがですか？』

緒山は何も言わず、視線をスタンドに留めていた。

そこに、石原がひとり立っていた。

体の横に垂れた手が、無意識に、ゆっくりと握られていく。

緒山はスマホを取り出し、グループチャットを開く。

表示されたのは、短い一行。

『大丈夫。気にするな』

いかにも石原らしい、短くて硬い文面。

三人は顔を見合わせる。

「……行く？」

杏が少し身を乗り出しかけて、止まる。

春野はわずかに考え、首を振った。

「いや……ああ言うってことは、今は来るなってことだろ」

一拍置いて、続ける。

「……あいつの性格、分かってるだろ」

杏は唇をかみ、言葉を飲み込む。

「でも……」

緒山はまだ視線を外さない。

遠くの石原を、まっすぐ見つめたまま。

そして、静かに口を開く。

「……でも、本当に見てるだけってわけにはいかないよ」

声はやわらかいが、はっきりしていた。

杏は小さく頷き、二人と視線を交わす。

「うん。お兄ちゃんのことは信じてる。でも――本当に必要になったら、すぐ手を伸ばせるようにしておく」

三人の間に意思は通っていた。

誰も動かない。

距離はそのまま。

踏み込まず、それでも離れはしなかった。