見える感情、見えないまま

第五章 見えない少女――色褪せていく世界

第二十五話

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【泉方橋・橋のたもと】

石原は、約束より十分早く、橋のたもとに着いた。

だが。立花は、すでにそこにいた。

ツインテール。赤と黒のチェック柄のスカート。肩掛けのふわふわのウサギ型バッグ。

……今日も、抜かりない「可愛いフル装備」だ。

「せ、先輩……けっこう時間ぴったりなんですね」

ちらり、と石原の服装に視線を向ける。

その目がほんの少しだけ明るくなる――が、口調は相変わらず容赦がない。

「服のセンス、ちょっとは良くなりましたね……でもそれ、絶対杏ちゃんに選んでもらったでしょ？」

「余計なお世話だ……っていうか、立花さんこそ。中学生に紛れるつもりでその格好か？」

「はぁ？！」

ぴたり、と空気が止まる。次の瞬間――立花の反撃が飛んできた。

立花に一方的にまくし立てられ、石原は思わず言葉に詰まり、わずかに視線を逸らす。

……少し、言い過ぎたか。

「体育祭までは、まだ時間あるな……」

一拍おいて。短く、切り替える。

「……時間まで、どこ行く？」

立花はスマホで時間を確認し――にやり、と口元を歪めた。

「先輩。まだ早いし――ちょっと付き合ってほしいです。」

指差した先。

「ほら、あそこのセレクトショップ。すっごく可愛いんですよ。ちょうど通り道だし」

石原は一瞬だけ考え、

「ああ、いいぞ」

他愛もない会話を交わしながら、二人は自然と笑い合い、そのまま歩き出した。

その少し離れた場所。春野は、双眼鏡越しにその様子をしっかりと覗いていた。

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店に入った瞬間、立花はまるで自分のホームに戻ったかのように生き生きとし始めた。

きらきらと目を輝かせながら、ラックの間を軽やかに行き来する。

気になった服を次々に手に取っては、自分の体に当てて確かめている。

「この生地ね、軽くて動きやすいんですよ。あとこのカット、ウエストが細く見えるんですよ〜」

くるりと振り返り、石原に見せてくる。

最初は適当に相槌を打っていた石原だが、次第にその熱に引き込まれていった。

彼女の視線が外れ、ふと店の奥へ向く。

窓際に掛けられた、一着のワンピース。淡いブルー。シンプルで、落ち着いたデザイン。

……立花が普段選ぶ「可愛い系」とは、明らかに違う。

だが。

（……三回目だ）

そのたびに、ほんの少し長く見つめて――指先でハンガーをなぞり、けれど最後には視線を逸らす。

「……あれ、気になるのか？」

気づけば、口に出していた。

「えっ？」

立花がびくっと肩を揺らす。

「な、なに言ってるんですか！ああいうの、全然似合わないし！」

早口でまくし立てる。

【立花美里の感情：緊張24#￥%*（】

……やっぱりな。

石原は彼女の「感情表示」を見て、それ以上は追及しなかった。

「試せば分かるだろ」

妹の言葉を思い出す――彼女の意見もちゃんと聞いてあげて。

少しは、背中を押すべきかもしれない。

「たまには、違うのもいいと思う」

立花は言葉を詰まらせた。

「……っ」

ちらり、ともう一度ワンピースを見る。少し迷ってから――

「……わ、分かりました。ちょっとだけですからね？」

顔を赤くしながらそれを手に取り、そのまま試着室へと入っていった。

数分後。カーテンが開く。

出てきた立花に、石原は一瞬だけ目を見張った。

淡いブルーが、よく似合っている。柔らかな色合いが肌を引き立て、どこか落ち着いた雰囲気を纏わせていた。

いつもの幼さが、ほんの少しだけ薄れて――静かで、大人びた別の表情。

立花は裾をぎゅっとつまみ、視線を泳がせる。

「へ、変じゃない……？ やっぱり私、こういうの似合わない気がする……」

「いや」

即答だった。

「似合ってる。いつもと違うな。……もっと大人しいし、それに……なんだろう、少し『素』に見える」

立花の表情が、ぱっと明るくなった。

「……ほんと？」

くるりと振り返り、鏡を見る。

そのとき――通りかかった店員が、何気なく石原に声をかけた。

「お客様、サイズ合わせでしたらお手伝いいたします。」

「いや、俺じゃなくて――」

石原は、鏡の前を指す。

「そっちに」

店員の視線が、立花の方へ向く。

――だが。店員の焦点が、合わない。

そのまま、何もない場所を見るように流れていく。

「……？」

店員は首をかしげた。

「すみません、お連れ様は外に出られましたか？」

「は？」

石原の思考が止まる。思わず立花を見た。

立花の笑顔が、固まっていた。みるみるうちに、顔から血の気が引いていく。

その瞬間、照明の下で彼女の輪郭がわずかに揺らいだように見えた。

「立花さん？」

「っ、あ……大丈夫です！」

不自然なほど明るい声。

その瞬間、店員の視線がぴたりと合った。

「あ、失礼しました。気づきませんでした」

立花は、無理やりいつもの笑顔を作る。

「なんですかそれ〜。そこまで小さくないですよ？」

軽く笑ってみせる。そして、自分の服を見下ろし――小さく息を吐いた。

「やっぱりダメです。ちょっと大人すぎるし、似合わないし！」

くるりと背を向ける。

「着替えてくる！」

ほとんど逃げるように、試着室へ戻っていった。

しばらくして。戻ってきた立花は、いつもの格好に戻っていた。

「どうです？ やっぱりこっちの方がいいでしょ？」

くるっとその場で回る。何事もなかったみたいに、笑う。

石原はしばらくその顔を見ていた。

……引っかかる。

「……ああ」

それだけ答えた。

「そろそろ行くぞ。時間だ」

「はい！」

立花は元気よく頷き、そのまま店の外へ。

足取りは軽い――まるで、早く離れたいみたいに。

石原は少し遅れて後を追う。

視線の先。その小さな背中は、再び「可愛い」で丁寧に包み直されていた。

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【服屋の向かい・コンビニのガラス越し】

「ターゲット、服屋に入った！」

杏はコンビニのガラスにぴたりと張りつき、小声で報告する。

春野はポテチをかじりながら双眼鏡を構え、面白そうに向こうを覗き込む。

「展開早いな、石原。いきなり服屋に連れてくとかよ」

緒山は少し後ろに立ち、両手を軽く重ねて、向かいのショーウィンドウを見つめていた。

店内では、二人の姿がラックの間を行き来している。

立花が服を手に取り、石原に見せる。石原はそれに頷いた。

やがて、立花はあの淡いブルーのワンピースを手に取り、そのまま試着室へと入っていった。

緒山のまつげが、わずかに揺れた。

「わっ、美里ちゃん、あんな大人っぽいの選ぶんだ」

杏は小声で驚き、顎に手を当てて、まるで探偵のような表情を浮かべる。

「いつもの『可愛い路線』と全然違うじゃん……」

春野は興味津々といった様子で覗き込みながら、軽く肩をすくめた。

「まあ、たまにはああいうのもいいんじゃねえか」

そして双眼鏡を少し動かし、

「それにしても石原のやつ、ほんと木みてえに突っ立ってんな」

「でしょ〜」

杏はくすっと笑う。

「絶対あれ、『似合ってるよ』とか直球で言ってるよ。ほんと、工夫ないんだから」

しばらくして、試着室のカーテンが開いた。

「おっ」

春野が軽く口笛を吹く。

「いいじゃん、似合ってるな」

杏も身を乗り出し、思わず声を漏らす。

「うわ……意外と大人っぽい……」

店内では二人が何か言葉を交わし、石原の一言に、立花の表情がぱっと明るくなった。

だが次の瞬間、彼女はすぐに鏡の方へ向き直った。

そのとき、店員が二人に近づき、石原に声をかける。

――直後。立花の動きが、ぴたりと止まった。

次の瞬間、彼女はくるりと背を向け、そのまま試着室へ駆け戻っていった。カーテンが揺れた。

「……ん？」

杏が首をかしげる。

「今の、なんか変じゃなかった？」

「よく見えなかったな」

春野はポテチの袋を脇に置きながら言う。

「でも……戻ってきたとき、妙に笑ってたな。」

「……」

緒山は何も言わず、店内を見つめたままだった。

視線は、先ほどの試着室のあたりに留まっている。

やがて二人が店を出る。

立花が先に出て、軽やかな足取りでさっさと歩いていく。

石原は少し遅れてその後ろを歩き、どこか考え込むように視線を落としていた。

「よし、追うよ！」

杏が手を振る。

「次いこ次！」

「待って」

緒山が呼び止める。視線はまだ店の入口に残っていた。

「……さっきの、少し変じゃなかった？」

「どこが？」

春野は気にした様子もなく肩をすくめ、手についたポテチの塩を払う。

「順調そのものだろ。むしろここからが本番だ，ほら行くぞ」

杏も歩き出す。

緒山は一度だけセレクトショップの中へと視線を向けた。

先ほどの場所――試着室のカーテン。もう揺れてはいない。

「……うん」

小さく頷き、二人の後を追う。

胸の奥に、小さな引っかかりだけが、いつまでも消えずに残っていた。