第二十四話
---
【五月十日・金曜日・夕方】
金曜日最後の体育の授業で、突然、体力テストが実施された。
石原は、自分のものとは思えないほど重くなった身体を引きずりながら、息を切らし、足元をふらつかせつつ、どうにか生徒会室へとたどり着いた。
そのまま力が抜けたように、手近な椅子へと崩れ落ちる。
もはや口を開く気力すら残っていなかった。
「はぁ……はぁ……」
「おう石原、どこのヤクザに追われてきたんだ？」
春野陽明は手にしていた書類を机に置き、その無様な姿を見て思わず茶化した。
立花は背の高い椅子に腰かけたまま、小さな脚をぶらぶらと揺らし、異なる色の瞳をぱちぱちと瞬かせる。
「先輩、弱すぎじゃないですか〜？ ただの体力テストでしょ？」
無邪気ゆえに、遠慮のない一言だった。
「う、うるさい……」
石原はかすれた声で言い返す。
その隣で、緒山がそっと水の入ったコップを差し出し、やわらかな声で補足した。
「美里ちゃん、前は陸上部の特待生だったんだよ〜。すごく速かったんだよ」
春野が興味深そうに口を挟む。
「百メートルはベスト十二秒五、八百も二分三十切り。校内どころか、市内でもトップクラスだぞ」
【立花美里の感情：誇り65>?:;+】
「えぇ――？！」
石原は思わず声を上げ、目の前の小柄な少女をまじまじと見つめた。
どうにも、このロリ体型とその記録が結びつかない。
「ほ、本当かよ……バケモンか？」
「……マジかよ。バケモンじゃねえか」
立花の頬がぷくっと膨れる。
「先輩、それどういう意味なんですか！」
「別に。ただ感心しただけだ」
立花は少し気まずそうに顔をそらし、声を落とした。
「も、もう昔の話です……今はそんなに速く走れないし」
石原はようやく息を整え、何気なく問いかける。
「じゃあ来週の体育祭、何に出るんだ？その記録なら、クラスにかなり貢献できるだろ」
その瞬間、生徒会室の空気がわずかに固まった。
立花の表情が、ぴたりと固まる。
無意識にスカートの裾をぎゅっとつまんだ。
「やですよ！ 走ったら汗かくし……可愛い服だって汚れちゃうし！」
【立花美里の感情：緊張30%^&*(】
石原の視界に、彼女の感情タグが激しく揺れているのが映る。
「そうか……それは残念だな」
「じゃあせめてマスコットでもやるか、立花！」
春野の軽口で、場の空気が再び和らぐ。
立花はじろりと彼を睨みつけた。
話題を変えるため――そして、あのカフェで決めた「もっと積極的になる」という自分との約束を果たすために。
石原は一度深く息を吸い、できるだけ自然な調子で切り出した。
「その……立花さん。明後日、中等部のボランティア行くんだろ。少し早めに集合しないか？」
立花は一瞬きょとんとしたが、すぐに小さく頷く。
「う、うん。じゃあ……明後日の朝八時、泉方橋で待ち合わせでいいですか？」
「ああ」
石原は短く答えた。
その傍らで静かに書類を整理していた緒山は、ほんのわずかに指の動きを止める。
窓の外から差し込む夕焼けの光が、彼女の横顔をやわらかく照らしていた。
その表情はいつも通り穏やかで、そこに特別な変化は見て取れなかった
---
【五月十二日・日曜日・朝】
玄関の鏡の前で、
石原は少し居心地の悪そうに、
自分の着ている薄いグレーのカジュアルシャツの裾を軽く引いた。
これはいつものように適当に手に取ったＴシャツではない。
昨夜、杏にクローゼットの前に引き止められ、あれこれと散々選び直された末に、ようやく決まった一着だ。
曰く――
「頑張りすぎてる感じはしないのに、ちゃんとして見える“勝負服”だよ！」
「……ちょっと堅くないか」
鏡に向かって小さく呟く。
「ぜんぜん大丈夫！ お兄ちゃん、そのくらいがちょうどいいって！」
横からぬっと顔を出した杏が、
腰に手を当てて、
いかにも“自分はプロです”と言わんばかりの表情で言い切った。
「いい？ 美里ちゃんと一緒のときは、
ちゃんと彼女の意見も聞くんだよ？ あの子、
うちのクラスのファッション担当なんだから！」
「……分かった」
石原は短く返すと、そのまま玄関のドアを開けて外へ出ていった。
足音が徐々に遠ざかり、やがて完全に聞こえなくなる。
それを確認するように、杏はそっとドアに耳を当てた。
しばらくじっとしていたが、やがて顔を上げると、すぐにスマホを取り出してLINEを開く。
「本部へ。ターゲット、出発したよ！」
送信した瞬間、ほとんど間を置かずに返信が届いた。
「了解！ こっちも出る！」
「うん、受信完了〜」
杏は満足げにスマホを閉じると、口元に小さく得意げな笑みを浮かべた。
静かな玄関には、もう誰の気配も残っていなかった。
---
時間は金曜日の午後へとさかのぼる。
石原が立花に「一緒にボランティアに行かないか」と提案したその頃――
何も知らない石原杏は、ソファに寝転がって漫画を読んでいた。
そのとき、スマホが突然けたたましく震える。
気だるげに画面を一瞥した杏は、次の瞬間、勢いよく体を起こした。
「ええええ――っ？！」
信じられない、といった様子で何度も目をこすり、見間違いでないことを確認する。
「あの筋金入りの省エネ体質のお兄ちゃんが……
自分から女の子を誘うなんて！？
しかも相手が、まるで中学生みたいに見える美里ちゃん！？」
すぐさま緒山との個別チャットを開き、指をせわしなく動かす。
「朋奈さん！ ほんと！？ お兄ちゃんが――」
ほぼ同時に返信が返ってきた。
「うん、ほんとだよ。
先輩が自分から手伝おうとするなんて、とてもいいことだよね」
文の最後には、笑顔の絵文字。
杏は眉をひそめた。
……なんか普通すぎる。朋奈さんらしくない。
普段なら、感嘆符や顔文字がいくつも飛んでくるはずだ。
ここ数日、兄と緒山が毎晩楽しそうにやり取りしていた光景が頭をよぎる。
ふと、ひとつの考えが頭をよぎった。
（もしかして……朋奈さん、ちょっとヤキモチ焼いてる？）
その瞬間、杏の中で“とんでもない名案”が形になる。
くすっと悪戯っぽく笑うと、手早くグループチャットを作成した。
――もちろん、兄と立花は除外して。
「諸君！
極秘任務『鈍感なお兄ちゃんの初（仮）デート観察作戦』、ただいま発動！
参加者大募集〜！」
春野陽明はほぼ一秒で参加した。
「こんな面白そうな話、会長の俺が外れるわけないだろ！
部下の将来の幸せ、ちゃんと見届けてやらないとな！」
一方、緒山の返事は少し遅れて届いた。
「それって……あんまりよくないんじゃないかな？ こっそり観察するなんて……」
「もしお兄ちゃんがドジって美里ちゃん泣かせちゃったら、すぐフォローに入れるでしょ？」
杏はいたずらっぽい笑顔のスタンプを添える。
スマホの向こうで、「フォロー」という言葉を見つめた緒山は、しばらく迷った末――結局、その小さな引っかかりに抗えなかった。
「……わかった。でも、邪魔はしないこと、ね」
「やった！ 決まりだね！」
ちなみに、花野にも春野が声をかけてみたが、返ってきたのは簡潔な一言だけだった。
「つまらない」
――こうして、日曜の朝。
妹主導、生徒会の主要メンバー（表向き）参加による“極秘観察作戦”が決行されることになった。
電車の駅に、三人が順に集まる。
緒山はアイボリーのワンピースに淡いブルーのカーディガン。
手には小さな編み込みのバッグ、普段より少しだけ手の込んだメイクは――
寝不足をごまかすためかもしれない。
春野はパーカー姿で、首からは携帯用の双眼鏡をぶら下げている。完全に“見物しに来た”顔だ
「装備ガチすぎない？」
杏がツッコむ。
ちなみに彼女自身は、デニムのオーバーオールにキャップという、完全に“探偵少女”スタイルだった。
「備えあれば憂いなし、だろ？」
春野は肩をすくめる。
三人はそれぞれの思惑を胸に、電車に乗り込んだ。
