見える感情、見えないまま

第二十七章 雪解けの音――ああ、これが心臓の音か

第一百四十二話

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校舎から校門までは、それほど長い道ではない。

けれど雪の日は、いつもより少し歩みが遅くなる。

石原は傘を差し、できるだけ緒山が濡れないよう、彼女を真ん中に入れている。

そのせいで、自分の片肩には雪が積もっていた。

緒山はそれに気づくと、そっと彼の腕を石原の方へ押し戻した。

「傘、ずれてます」

「ずれてない」

「ずれてます」

彼女は譲らず、傘を元の位置へ押し戻す。

「肩、真っ白ですよ」

石原は自分の肩を見る。たしかに白かった。

軽く肩を揺らすと、雪がぱらぱらと落ちる。

――それでも、また傘を緒山の方へ傾けた。

緒山は思わず笑った。

「先輩、そのままだと風邪ひきますよ？」

「お前の方が薄着だろ」

「薄着なのは……」

そこまで言って、緒山は言葉を止める。

石原が横を向いて彼女を見た。

「何が？」

緒山は答えなかった。代わりに手を伸ばし、落ちてきた雪をひとひら受け止める。

掌の上で溶けていく雪を、じっと見つめていた。数秒してから、少し照れたように口を開いた。

「雪が体に落ちる感じ、好きなんです」

彼女は小さく笑った。

「冷たくて、軽くて……なんだか、少しだけ何かを忘れられる気がして」

石原は何も言わなかった。

夏休み、緒山の家で夕飯を食べた日のことを思い出した。

彼女の母親が、そっと緒山の手の甲に触れていたこと。まるで、何かを確かめるみたいな触れ方だった。

それから、あの日の夕方、緒山が隠れるように薬を飲んでいた姿も。

まだ聞いていないことがある。彼女が、まだ話していないこともある。

駅を出て、見慣れた道を家の方へ歩いていく。

積もった雪には、浅い足跡がいくつも残っていた。街路樹も、白く染まっていた。

ときどき枝の雪が落ち、ぼふっ、と鈍い音を立てた。

「先輩」

緒山が不意に口を開いた。

「ん？」

「さっき、生徒会室で会長が体調のこと聞いたとき……」

少し間が空いた。

「気づいてましたよね」

石原の足が、一瞬だけ止まった。だが何も言わず、そのまままた歩き出す。

緒山も数秒黙ったあと、小さな声で言った。

「……ごめんなさい」

「何にだよ」

「みんなに嘘をついたから」

彼女は前を向いたまま続けた。

「『大丈夫です』って言いましたけど……本当は、嘘なんです」

石原は黙ったまま、続きを待った。

雪は静かに降り続けている。傘に当たる音だけが、かすかにさらさらと響いていた。

緒山は何かを決めるみたいに、深く息を吸った。

「私の異能力……まだ、消えてないんです」

今度こそ、石原は立ち止まった。石原は振り返った。

緒山も足を止めていた。けれど彼女は石原を見ず、ただ足元の雪を見つめている。

「執念も……たぶん、まだ残っています。それが何なのか、自分でもちゃんとは分からないんですけど……心のどこかが、まだ詰まったままで」

白い息が、静かに空へ溶けていった。

「能力も残っています。使おうと思えば、今でも使えます」

石原は数秒黙ってから、低く聞いた。

「……なんでみんなに嘘をついた」

緒山がゆっくり顔を上げる。瞳の奥に、雪明かりが映っていた。

そのさらに奥に、ほんの少しだけ怯えも見えた。

「もうすぐお正月だからです」

小さな声だった。

「みんな、やっと安心してたんです。全部終わったって、すごく嬉しそうで……」

彼女は少し俯いた。

「そんなときに、また心配をかけたくなかったんです」

それから、さらに声を弱めた。

「それに……みんなにあんなに頑張って見つけてもらったのに。先輩だって、あんなことになりかけたのに……」

雪が彼女の髪に落ちた。睫毛にも、小さく触れていく。

それでも彼女は動かなかった。ただ、石原の反応を待つみたいに立っている。

石原は、十一月のことを思い出した。

みんなが緒山を忘れていた頃。彼女の家の前に立ち、返事のない空間へ向かって話しかけていた日々。

聞こえているかも分からなかった。それでも、彼は声をかけ続けた。

「……それで」

石原が静かに口を開いた。

「今それを俺に言ったってことは、お前はどうしたいんだ」

緒山が、ゆっくり顔を上げる。

「俺だけに話して、面倒だって思われるとか考えなかったのか？」

石原は、少し冗談めかして笑った。

緒山は一瞬きょとんとしたあと、ゆっくり笑った。肩の力が、少し抜けたように見えた。

「だって先輩は……私にとって、特別な人ですから」

石原は言葉に詰まった。

不意打ちみたいなその一言に、頬がじわっと熱くなった。

誤魔化すように頭を掻く。

そんな石原の反応を見て、緒山の笑みが少し深くなった。

彼女は半歩だけ前へ出る。傘の真ん中へ入り、下から石原を見上げた。

「ちょっとわがままかもしれないですけど……」

声が少しだけ柔らかくなった。

「先輩も一緒に、解決してくれませんか？」

雪明かりの中で、彼女の目はひどく明るかった。周りの雪よりも、ずっと。

石原は、その瞳を見つめた。そしてふと思い出した。

――ずっと昔のようで、ほんの半年前。

まだ一人で林にいて、誰とも関わらないように昼飯を食べていた頃のことを。

もしあの頃の自分に、「いつか雪の中で、女の子にこんな目で見つめられて、『特別な人』だなんて言われる日が来る」

そう言ったら。たぶん、相手の正気を疑っていた。そんなわけあるか、と。

……でも、これは本当だった。夢みたいだけど、ちゃんと現実だった。

石原は深く息を吸った。吐き出した白い息が、冷たい空気の中へ溶けていった。

「えぇ〜」

わざとらしく声を伸ばす。

「俺だって面倒なのは苦手なんだけどな。じゃあ、こっちも一つ条件出していいか？」

緒山がぱちりと瞬きをした。

「何ですか？」

石原は彼女を見る。口元が、ほんの少しだけ上がった。

「……久希って呼べよ。朋奈」

緒山が固まった。

数秒、そのまま石原を見つめる。まるで今の言葉が、本当に彼の口から出たのか確認しているみたいだった。

それから。彼女の目が、ゆっくり月みたいに細くなった。笑みが、目元から口元へ広がっていった。

「ぷっ……ふふ」

とうとう耐えきれなかったみたいに、緒山が吹き出した。

慌てて口元を押さえたが、肩はずっと震えている。睫毛に乗った雪まで、小さく揺れていた。

「せ、先輩……っ」

笑いを堪えきれず、声が途切れ途切れになった。

「本当に……あの橋で、私から逃げようとしてた先輩ですか……？」

石原は顔が熱くなるのを感じ、視線を逸らす。

「嫌なら別にいい」

「いえいえ、嫌じゃないです。全然」

緒山は一度深呼吸して、必死に笑いを落ち着かせる。

それから、少しだけ照れた顔で笑った。

「分かりました、久希」

その名前が彼女の口からこぼれると、他の誰に呼ばれるのとも違って聞こえた。

石原はもう一度、緒山を見る。視線が重なった。

二人の間を、雪が静かに降っていた。細かく、淡く。

まるで世界の音だけが、ミュートされたみたいだった。

「久希」

緒山が、もう一度呼んだ。今度は笑っていなかった。

ただ、その響きを確かめるみたいに、そっと。

石原は耳の先が熱くなるのを感じる。

「……ん」

短く返事をした。

そのまま、二人は数秒だけ見つめ合っていた。

雪が傘を叩き、肩に落ち、睫毛にも静かに触れていく。

石原はふと思った――このまま突っ立ってるの、なんか間抜けだな。

でも、不思議と動きたくなかった。

そのときだった。緒山の視線が、一瞬だけ石原の唇へ落ちる。すぐに逸れた。

本当に、一瞬だった。見間違いかと思うほど短かった。

……けれど、石原は見逃さなかった。

林でのことを思い出す。後ろから抱きつかれて。

それから――その先のことも、ちゃんと覚えていた。

今は雪の中だ。一本の傘の下。名前を呼び合った直後。

（……こういう時って）

（何かした方がいいのか？）

鼓動が少し速くなった。

石原は、ゆっくり顔を近づける。

緒山は動かなかった。待っているみたいに、静かに目を伏せる。

睫毛が小さく震えていた。そこへ雪が触れて、細かなダイヤみたいに光った。

石原は、もう少しだけ距離を詰める。吐息の温度が分かるくらい近くなった。

緒山が、そっと目を閉じた。石原も目を閉じ――唇に、柔らかくて冷たい感触が触れた。

……いや、違う。

石原は目を開けた。

緒山が、いたずらっぽく笑っていた。

彼女の指先が、石原の唇を押さえていた。雪の温度を含んだ、冷たい指だった。

「こういうことは」

緒山がくすっと笑った。

「ご褒美に取っておいた方が、もっとドキドキしません？」

石原は固まった。数秒遅れて、ゆっくり顔を離した。

そして、笑いを堪えている緒山の顔を見て――どんな顔をすればいいのか分からなくなった。

緒山は、とうとう吹き出した。さっきよりずっと大きく笑っていた。

腰を折り、膝に手をついて、傘までぐらぐら揺れている。

「せ、先輩……じゃなくて、久希の顔……っ」

息も絶え絶えに笑った。

「ま、真っ赤です……ほんと、太陽みたい……っ」

石原は自分の頬に触れる。たしかに熱かった。

思わずため息が漏れる――なのに、口元は勝手に緩んでいた。

「ほら、立てよ」

石原はそう言って、緒山へ手を伸ばした。

「雪、強くなってきたし」

緒山はその手を取って立ち上がる。目元には、笑いすぎた涙が少し浮かんでいた。

それでも、彼女の目は嬉しそうに輝いている。

「久希」

「ん？」

「一緒にいてくれて、ありがとうございます」

緒山は柔らかく笑った。

「執念も――一緒に解決していきましょうね」

石原は彼女を見る。

それから、また少しだけ傘を緒山の方へ寄せた。

「……ああ」

雪は、まだ降り続けている。

二人はまた歩き出した。足跡が一つ深く、一つ浅く、雪の上に並んで伸びていく。