見える感情、見えないまま

第二十六章 半分の未来――君の声が聞こえるまで

第一百三十九話

---

光はなかった。音もなかった。上下も左右もなかった。

石原は、自分がどこにいるのか分からなかった。そもそも、自分に身体があるのかどうかさえ曖昧だった。

ただ意識だけが漂っていた。沈みもせず、どこかへ辿り着くこともなく、水面に浮かぶ一枚の落ち葉みたいに。

石原は見つけた。過去の自分を――制服姿で、手には弁当箱を提げ、ベンチの横に立っている自分を。

自分だった。けれど、自分ではない。

石原はその光景の外側にいた。ただの傍観者として、午後の林の中を見つめていた。

「彼女」はベンチに座り、膝に顔を埋めていた。肩が小さく震えていた。

その顔はもう曖昧ではなかった。はっきりと見えていた。

睫毛に残る涙。わずかに寄せられた眉。涙で頬に貼りついた髪。

その全部が、見えていた。

（……朋、奈）

石原はその顔から目を離せなかった。喉の奥が詰まる。

過去の自分が口を開き、そして、あの不器用な言葉を口にした。

「一回泣いたくらいで、空は落ちてこないぞ」

石原はその光景を見つめていた。この先のことも知っていた。

彼女は顔を上げる。驚く。そして追いかけてくる。

全部知っている。それでも。

今の石原が見ていたのは、その先じゃなかった。

あの日の自分だった。

胸の奥で、何かがゆっくり浮かび上がってくる。

（……そうか）

あの頃の自分は、まだ彼女のことを何も知らなかった。

名前も。泣いていた理由も。何を背負っていたのかも。

何一つ知らなかった。

それでも、声を掛けた。

考えたからじゃない。決めていたからでもない。

気づけば身体が動いていて、言葉が先に出ていた。

ただ――あの子を、一人で泣かせたくなかった。

それだけだった。

それが、最初の執念だった。

好きだったからじゃない。一緒にいたかったからでもない。

もっと前の。もっと単純な。説明のつかない何か。

あの子に一人で抱えさせたくなかった。その想いだけが残った。

種のようなものだった。静かに土の中へ埋まり、長い時間をかけて根を張っていた。

だから彼女の痛みは自分へ届いた。だから何度も、彼女の方へ突き動かされた。

最初から、決めていたのだと思う。

一人では背負わせないと。

石原はその光景を見ていた。過去の自分と、泣いている朋奈を。

胸の奥から何かが込み上げてくる。もう、抑えられなかった。

石原は叫んだ。一番深い場所から。

過去の自分へ向けてじゃない。ずっと前からそこにあった想いへ。

「何かあるなら――」

声が震えた。

「俺にも、一緒に背負わせてくれ！」

数秒の沈黙。そして。

「――朋奈！」

その瞬間。彼女が顔を上げた。

見ているのは過去の石原じゃない。今の石原だった。時間の外側にいる石原だった。

目はまだ赤かった。頬には涙の跡も残っていた。

それでも。彼女は石原を見ていた。本当に見えているみたいに。

石原の唇が動いた。何か言おうとした。

だが――世界に亀裂が走った。ガラスが割れるみたいに。

光が流れ込む。音が流れ込む。泣き声が流れ込む。

すべてが一気に押し寄せてきた――。

---

目を覚ましたとき、そこにあったのは、見慣れない天井だった。

淡いベージュ色で、どこかから差し込む照明の光が柔らかく広がっている。

石原はゆっくり瞬きをした。

ベッドの上だった。シーツは薄い青色で、枕は二つ。

ここは――そう思った瞬間、石原は勢いよく身体を起こした。

だが、周囲を見渡すより早く、人影が飛び込んできた。そのまま強く抱き締められた。

息が詰まりそうなほど強かった。相手の身体が震えていることも、首筋に温かいものが落ちることも分かった。

抱き締める腕が不意に緩んだ。少しだけ距離ができ、手が頬に触れた。額から眉、頬骨、顎へと、確かめるようになぞっていった。

そして次の瞬間。また抱き締められた。今度はさっきよりも強く。

「……朋奈？」

自然に口からこぼれた。ずっと胸の奥に沈んでいたものが、ようやく浮かび上がるみたいに。

記憶が戻ってくる。

泉方橋。林の中。生徒会室。

夏祭り。告白。消失。

忘却。あの線。あの光景。残された紙切れ。

五度の伝達。

全部、戻ってきた。全部、思い出した。

顔も。声も。交わした言葉も。

笑った顔も、泣いた顔も、意地を張る顔も、無理に平気そうにする顔も。

全部。

目の奥が熱くなった。込み上げてくるものを止められなかった。

石原は腕を伸ばし、彼女を抱き締めた。二度と失いたくないみたいに。強く。

朋奈は彼の胸の中で泣いていた。肩が小刻みに震え、言葉にならないほど泣いていた。

石原も同じだった。何も言えなかった。ただ時折、息を詰まらせることしかできなかった。

どれくらいそうしていたのか分からなかった。やがて朋奈の泣き声が少しずつ小さくなっていった。

それでも顔は胸元に埋めたままだった。上げようとしなかった。石原も何も言わず、ただそのままでいた。

部屋は静かだった。聞こえるのは二人の呼吸だけ。

しばらくして、朋奈が、胸元に顔を埋めたまま小さく口を開いた。

「……馬鹿」

掠れた声だった。泣き声がまだ混じっていた。石原は何も言わなかった。

「みんなに忘れさせたのに……どうして大人しくしてなかったの……」

少しして顔を上げた。涙の跡だらけだった。目は赤く、涙を浮かべたまま石原を睨んだ。

「どうして探しに来たの。どうしてあんな言葉を伝えたの。どうして……そんな無茶したの」

声が揺れていた。

「もう少しで、本当に――」

そこまで言いかけた。だが、朋奈はまた顔を胸元へ押しつけた。

「もういい」

諦めたみたいな声だった。

「どうせ聞かないんだから。馬鹿」

石原はしばらく黙っていた。それから小さく言う。

「そっちこそ馬鹿だ」

朋奈が顔を上げた。

「誰かのために、自分の未来を捨てようとした」

石原は真っ直ぐ彼女を見て、一度だけ息を吐いた。

「命を大事にしてなかったのは、朋奈の方だろ」

朋奈は俯く。声は小さかった。

「私に、未来なんてない」

「みんなを苦しめるくらいなら……私一人が消えたほうがいい」

顔は見えなかった。けれど肩はまだ小さく震えている。

「誰が決めたんだ？」

朋奈は目を見開き、ゆっくり顔を上げた。

「朋奈の未来を決めたのは誰だ？　医者か？　病気か？　それとも、朋奈自身か？」

朋奈は石原を見つめている。涙はまだ止まらなかった。

「でも……」

「でも何だ？」

朋奈は唇を噛んだ。

「だって……みんなを苦しめたくない」

「じゃあ今のみんなは苦しんでないのか？」

「朋奈が消えたら、みんな苦しまないと思ったのか？」

朋奈は視線を逸らす。手の甲で涙を拭った。

「だから俺は、朋奈が一人で消えるなんて許さない」

朋奈は再び俯いた。肩の震えが少し大きくなった。

長い沈黙のあと、ようやく小さな声が落ちる。

「……そこまでしてもらう価値なんて、私にはない」

石原は答えなかった。代わりに手を伸ばし、そっと彼女の頬を包んだ。

顔が持ち上がる。朋奈は石原を見た。涙の跡だらけだった。目も真っ赤で、ひどくぐしゃぐしゃな顔だった。

「朋奈は、俺が誰だか分かるか？」

朋奈は瞬きをした。

「……久希」

「名前じゃない。そうじゃなくて――俺がどんな人間だったか、覚えてるか？」

朋奈は石原を見ていた。何を言えばいいのか分からないようだった。

「昔の俺は、誰とも話したくなかった。周りの全部が、ノイズにしか思えなかった。そんな俺を引っ張り出したのは朋奈だ。今の俺にしたのも、人を助けたいと思うようになったのも、誰かに覚えていてもらえることがどれだけ嬉しいか知ったのも、全部、朋奈のおかげだ」

石原は彼女の目を見た。

「そんな朋奈のために俺が動くことの、どこが価値のないことなんだ？」

朋奈は石原を見つめた。唇が震え、何か言おうとする。

でも言葉にならなかった。涙だけが次々に零れていった。

石原はそっと手を離した。朋奈は再び顔を伏せ、胸元へ顔を押しつけた。

背中の服を掴む。強く。離したくないみたいに。

「……馬鹿な先輩」

くぐもった声だった。けれど呼吸はもう落ち着いていた。

石原は何も言わず、ただもう一度、優しく抱き寄せた。

長い時間が流れた。やがて朋奈がぽつりと呟いた。

「私……もう、あまり時間がないかもしれない」

「うん」

「それでも？」

「うん」

「どうして？」

朋奈は少しだけ顔を上げた。

石原は少し考える。そして答えた。

「朋奈がいるからだ」

朋奈は何も言わなかった。

けれど。服を掴んでいた手から、少しずつ力が抜けていった。

胸元がまた温かく濡れていく。

「……ありがとう」

石原は彼女を見下ろした。

朋奈は顔を隠したままだった。上げようとしなかった。でも耳だけが赤かった。

石原は手を伸ばした。そっと髪を撫でた。

朋奈は避けなかった。代わりに、少しだけ強く抱きついてきた。

石原は小さく息を吐いた。

「一緒に背負いたい」

静かな声だった。

「朋奈の未来を、半分だけ俺にも分けてくれ」

朋奈は答えなかった。胸元に顔を預けたまま動かなかった。

身体ももう震えていなかった。少しずつ。少しずつ。全身の力を石原へ預けていった。

石原は動かなかった。ただそのまま支えていた。

長い時間。本当に長い時間。