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第一百三十話

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背後から声が飛んできた。

石原は振り返った。

杏が部屋の前に立っていた。

パジャマ姿。髪は下ろしたまま。

手にはスマートフォンが握られていた。

「どこ行くの？」

「……ちょっと外を歩いてくる」

「嘘」

杏はこちらへ歩いてきた。一歩、また一歩。

そして石原の目の前で立ち止まった。顔を上げ、真っ直ぐ見つめてきた。

「お兄ちゃんが話してくれないなら、私も一緒に行く」

その口調には迷いがなかった。

断られることなんて、最初から考えていない。

石原が何か言うより先に、杏は踵を返し部屋へ戻った。

そして数分後。今度は着替えまで済ませて戻ってきた。髪もまとめていた。

杏は傘を持たないまま玄関を開ける。そのまま外へ出ていった。

石原は慌てて傘を開き、その後を追いかけた。

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雨は、強すぎも弱すぎもせず降り続いていた。

石原と杏は並んで歩いていた。

人通りのない夜道。

街灯に照らされたアスファルトは濡れて光っている。

二人とも何も話さなかった。

聞こえるのは、傘を細かく叩く雨音だけ。

石原は何度か横目で杏を見た。

杏は前だけを見て歩いていた。睫毛には小さな雨粒が残っている。

石原は迷っていた。今、話すべきだろうか。

自分がこの数日何をしていたのか。

「彼女」のこと。あの糸のこと。みんなに起きている異変のこと。

（信じてもらえるのか？）

（それとも、本当におかしくなったと思われるか？）

「お兄ちゃん」

先に口を開いたのは杏だった。

「ん」

「この二日くらい、ちゃんと寝てないよね。何かあったの？」

石原は答えなかった。

杏は少しだけ俯いた。

「この二日、みんなもそのこと話してたんだよ」

声は小さかった。

「でも何があったのか全然分からなくて、ちゃんと休んでって言うことしかできなくて」

石原は視線を落としす。

濡れた路面。自分のつま先。

「……うん」

そのときだった。杏が急に立ち止まった。

石原も慌てて足を止める。傘を少し杏の方へ寄せた。

雨はさっきより強くなっている。

街には二人しかいないみたいだった。

街灯の光は雨の中でぼやけて広がっていた。

「杏？　どうした――」

言い終わる前だった。杏が石原の腕にしがみつく。

そのまま顔を押し付けた。肩が小さく震えている。

「お兄ちゃん……ちゃんと話してよ……」

くぐもった声だった。鼻にかかった声。

「何も言わないの、やめてよ……」

声が少しずつ途切れていった。

「今のお兄ちゃん……昔みたいなんだもん……」

石原は息を止めた。

「お父さんがいなくなる前と……同じ……」

雨音だけが響く。石原の脳裏に、その言葉が落ちた。

――父さんが出ていく前。あの頃もそうだった。

何も話さなかった。少しずつ口数が減っていった。少しずつ距離ができていった。

そして気づいたときには、本当にいなくなっていた。

石原は思ってもいなかった。自分の隠し事が、ここまで杏を苦しめていたなんて。

まして。こんな昔の傷まで思い出させてしまうなんて。

「お兄ちゃん……」

杏は震える声で言った。

「絶対、絶対にいなくならないでね……」

温かい雫が石原の手の甲に落ちる。雨ではない。

石原はゆっくり身を屈めた。そして杏を強く抱きしめる。

「大丈夫だよ、杏。いなくならない」

声が少し掠れた。

「ごめん。俺が悪かった」

顎をそっと頭の上に乗せた。

「ちゃんと話す。俺が知ってることは全部話すから」

「ごめんな、杏」

杏は石原の胸に額を預けたまま、小さく頷いた。

「……うん」

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雨はまだ降っていた。

街灯の光が二人の影を長く伸ばしている。影は重なり合っていた。

石原は顔を上げる。雨に霞む夜空を見つめた。

（明日――みんなに全部話そう）

杏だけじゃない。

春野。立花。花野。全員に。

知っていることを。起きていることを。全部。

石原はゆっくり腕を離した。

半歩だけ後ろへ下がった。そして杏を見る。

「帰ろう。まずは家に」

「うん」

杏は袖で目元を拭いた。それから無理やり笑顔を作る。

二人は並んで、来た道をゆっくりと戻っていった。

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家に帰ったあと、杏は生徒会のみんなへメッセージを送った。

『お兄ちゃんが大事な話をしたいって。明日、集まれますか？』

時間はもう遅かった。それでも返事は意外なほど早かった。

花野は短く、

『午前中、私の家で』

とだけ返信がくる。それに対して、全員がすぐ賛成した。

スマートフォンを置いたあと、杏は本当なら石原を早く休ませるつもりだった。

だが、本人に寝る気配はなかった。結局、杏も付き合うことにした。

石原は机に向かっている。

杏は温かい牛乳を二杯持ってきて、隣へ座った。

「お兄ちゃん、話して。ちゃんと聞くから」

石原は長いこと迷った。それでも少しずつ話し始めた。

杏は最後まで遮らなかった。ただ静かに聞いていた。

話し終えた。石原は視線を落とした。自分の指先を見た。

（杏は、信じてくれるのか？）

（それとも……ただ俺を一人にしたくないだけなのか）

そう考えた途端、自然と顔が俯いた。