見える感情、見えないまま

第二十三章 消えゆく痕――ただ、静かに消えたいだけ

第一百二十三話

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昼休みのチャイムが鳴る頃、石原は生徒会室へ向かった。

春野は窓際の席で資料に目を通していた。

花野は部屋の隅のパソコンの前に座り、キーボードを叩いては止めていた。

立花は机に突っ伏し、腕の中に顔を埋めていた。眠っているようにも見えた。

「全員揃ったか？」

春野が顔を上げた。

「あとはお前と杏ちゃんだけだ。お前が来たなら、あとは杏ちゃん待ちだな」

石原は部屋の中へ入った。

春野は石原の顔を見るなり、眉をひそめた。

立ち上がり、近くの椅子を引いた。

「座れ」

石原は何も言わず、腰を下ろした。

立花がもぞりと動いた。

腕の間から顔を上げ、眠そうな目で石原を見た。

「先輩……また顔色悪いですよ……」

「俺……みんなに、話さなきゃいけないことがある」

石原は言葉を探す。

膝を握る手に力が入った。

声が途切れ途切れだ。

うまく息が続かない。

春野は手にしていた資料を置いた。

花野の指もキーボードの上で止まった。

立花は自分の頬を軽く叩き、姿勢を正した。

三人の視線が、石原へ向いた。

石原は深く息を吸った。

「朋奈が……いなくなった」

一瞬、言葉が止まった。

どう説明すればいいのか、分からなかった。

「五月六日。泉方橋で、初めて会った。

橋から飛び降りたあいつを助けようとした。でも……そのとき、消えたんだ」

立花が完全に目を覚ました。

困惑したように春野を見た。

春野もまた、険しい顔をしていた。

「朋奈は異能力を見せてくれた。俺を生徒会に引っ張り込んだのもあいつだ。

みんなを助けてた。立花が一番辛かったときも、抱きしめてあげてた」

立花が何か言いかけた。

だが石原は止まらなかった。

むしろ、言葉の速度が上がっていく。

止まったら、もう二度と最後まで話せない気がした。

緒山について知っていること。

気づいていたこと。

気づかないふりをしていたこと。

ずっと考えないようにしていたこと。

それらが全部、堰を切ったように溢れ出した。

「朋奈はノートを持ってたんだ。やりたいことがいっぱい書いてあって、俺、一緒に一個ずつチェックして――」

そこで言葉が止まった。

喉が詰まる。

「昨日……昨日、家に行った」

石原は俯いた。

「お母さんが出てきた。朋奈はいるかって聞いた」

顔を上げた。

三人を見た。

目は赤かった。

けれど、涙は出ていなかった。

「そしたら」

石原の声が震えた。

「娘なんていないって、言われた」

誰も何も言わない。

部屋が静まり返る。

「朋奈は……」

石原の声がさらに小さくなる。

「ずっと身体が悪かった」

そこまで言ったところで、無意識に眉のあたりを押さえた。

強く。

痛みを押し潰そうとするみたいに。

「最初から腕にバンドをしてたのに」

「俺、一度も聞かなかった」

声が掠れる。

机に手をついた。

眉のあたりを押さえる指先が震えている。

続きを言おうとした。

けれど言葉にならない。

喉から漏れたのは、意味にならない音だけだった。

もう、話せなかった。

春野が立ち上がった。

紙コップに水を注ぎ、石原の前へ置いた。

立花は自分のティッシュ箱をそっと押し出した。

花野は動かなかった。

だが、ずっと石原を見ていた。

石原はコップを受け取った。

飲まない。

ただ握りしめる。

水面がかすかに揺れていた。

意識が、初めて朋奈と出会った朝へ引き戻されていく。

あの陽だまりみたいな笑顔の下に、あれほど多くの秘密が隠れていたなんて、考えたこともなかった。

「俺は……」

石原が呟いた。

「話したくないなら、聞いちゃいけないって思ってた」

静かな部屋に、涙が机へ落ちる音だけが響く。

ぽたり。

ぽたり。

立花は春野を見て、次に花野を見た。

落ち着かない様子で、小刻みに足を踏み替えていた。

唇が少し動いた。何かを待っているみたいだった。

春野と花野は短く視線を交わした。

そして二人とも、小さく首を振った。

「石原――」

春野が息を吸った。

何かを言おうとした、その瞬間。

「私は先輩を信じます！」

立花が勢いよく立ち上がった。

椅子の脚が床を擦り、鋭い音が生徒会室に響く。

立花は机の横に立っていた。

目はもう赤くなっている。

「先輩……」

声が震えている。

少し、頼りない。

「先輩が言ってるその人のこと、私、本当に覚えてるのか分かりません」

一度、言葉を切った。

「でも、さっき『朋奈』って名前を聞いたとき……胸の奥が、急に締めつけられた気がしたんです」

立花は胸元へ手を当てた。

数秒黙った。

慎重に、一つずつ言葉を選ぶように。

「それに……そんな先輩を見てたら、信じたいって思いました」

石原は呆然と彼女を見返した。

「先輩だけに背負わせたくないです。

私は……先輩が苦しそうにしてるの、見たくないです」

立花は慌てて視線を逸らした。

頬が少し赤い。

そのまま椅子へ座り直した。

春野は小さくうなずき、立花の肩に軽く手を置いた。

そのときだった。

生徒会室の扉が勢いよく開かれた。

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「お兄ちゃん――！」

杏が息を切らしながら、入口に立っていた。

制服のスカートは少し乱れている。

まるで学校中を走ってきたみたいだった。

片手でドア枠を支え、もう片方の手を胸に当てている。

額にはうっすらと汗が浮かんでいた。

「杏？」

「生徒会のみんな、誰もメッセージ返してくれないの！

お兄ちゃんに送っても返ってこないし、みんなに送っても返ってこないし――絶対何かあったと思って！」

誰も答えなかった。

杏は部屋の中へ入ってきた。

一歩、二歩。

そして石原の前まで来ると、彼を見下ろした。

「それで？　何があったの？」

石原は口を開いた。

けれど、言葉にならなかった。

杏はしばらく彼を見つめた。

数秒待ってから、小さくため息をついた。

そして立花の方を向いた。

「美里ちゃん、何があったの？」

立花は石原を見た。

それから口を開いた。

声はとても小さかった。

何かを驚かせないようにするみたいに。

「と、朋奈ちゃんのこと。

朋奈ちゃんが消えちゃって……私たち、朋奈ちゃんのことを忘れかけてるの」

杏は眉をひそめた。

「忘れかけてるって何？　昨日だって、まだ――」

そこで言葉が止まった。

昨日。

何があった？

思い出そうとしても、うまく形にならない。

ただ、どこかに立って、自分に向かって笑っていた誰かの影だけが、ぼんやりと浮かぶ。

「お、お兄ちゃん……どういうこと？」

声が小さくなった。

スカートを握る手に力が入った。

石原は視線を逸らした。

だが杏はすぐに彼の前へ回り込んだ。

「お兄ちゃん、教えて。最初から。

お兄ちゃんの口から聞きたい」

石原はしばらく迷った。

それから静かにうなずいた。

話し始めた。

さっきよりも途切れ途切れで、まとまりがなかった。

泉方橋のこと。

林の中で、緒山が能力を見せたこと。

杏は何も言わなかった。

泉方橋の話でも動かなかった。

緒山が能力を見せたところでは、唇を強く結んだ。

そして、緒山の母親が玄関で笑いながら『娘なんていないわ』と言った話になったとき。

杏は勢いよく顔を逸らした。

石原は話し終えた。

杏はすぐには口を開かなかった。

窓の外を見た。

陽射しが頬に当たっている。

睫毛が小さく震えていた。

やがて振り返った。

「お兄ちゃん。今話したこと……全部覚えてるの？」

「全部、覚えてる」

石原は答えた。

杏は彼を見つめた。

長い間、じっと。

そして言った。

「私もやる」

「杏――」

「お兄ちゃんは黙ってて」

杏は石原を見た。

その声は、急に優しくなった。

「前にみんなが私を助けてくれたとき、私はみんなのために何もできなかった」

石原は目を見開いた。

「だから今度は、私にも手伝わせて。いいでしょ？」

窓から差し込む陽射しが、杏の身体を照らしていた。

その表情を見てしまうと、拒めなかった。

石原は口を開く。

けれど、声が出るまでに数秒かかった。

「……分かった」

杏はノートを手に取った。

そしてふいに顔を背けた。

――自分の表情を見られたくないみたいに。

しばらく様子を見ていた春野が、ようやく口を開いた。

「石原。お前が話したこと、俺にはまったく覚えがない」

石原の胸が少し沈んだ。

「でも、お前は今まで、根拠もなく動いたことはなかった」

春野はそう言って、石原の肩を軽く叩いた。

「俺も付き合う。一緒に確かめよう」

「私は、あなたの言う『記憶』を信用しません」

パソコンの向こうから、花野の声がした。

「私には、まったく覚えがありませんから」

その声はいつも通り落ち着いていた。

「ただ、その女の子のことより、今はあなたの精神状態のほうが気になります」

「したがって、しばらくは近くで観察します。あなたが妙なことをしないように」

石原はその場に立ったままだった。

強く握っていた手が、少しずつ緩んでいく。

石原は俯いた。

「ありがとう……」

小さく息を吐いた。

「本当に、ありがとう」

やがて顔を上げた。

声には少しだけ力が戻っていた。

「じゃ、じゃあ今の状況を整理して――」

「石原」

春野が遮った。

生徒会室が静かになる。

全員が石原を見ていた。

「今のお前の状態じゃ、これ以上は無理だ」

「ど、どうして？」

春野は答えなかった。

代わりにポケットからウェットティッシュを取り出し、石原の顔を軽く拭いた。

そこでようやく気づいた。

自分の顔が、涙でぐしゃぐしゃになっていたことに。

「でも――」

「先輩」

立花が立ち上がった。

石原の前まで歩いてきた。

そして、見上げるように彼の顔を見た。

「先輩、本当に顔色悪いです。

さっきも泣いてましたし……今日は帰って休んでください」

「続きは、明日でいいですから」

石原は何か言おうとした。

口を開きかけた、そのとき。

手を引かれた。

振り向いた。

杏が涙目でこちらを見ていた。

そして、小さく首を横に振った。

そのとき、花野が席を立った。

机の上を片付け始めた。

「あなたの話が本当だとしても、一晩遅れた程度で致命的に変わるとは考えにくい」

「続きは明日の昼休みに。

ただし、あなたが感情を整理してこられることが前提です」

生徒会室は数秒、静まり返った。

石原は俯いた。

みんなの言葉を思い返した。

そして、手のひらに残る温かな感触を感じていた。

「……分かった」

小さくうなずいた。

「明日、またお願いします」

その言葉を聞いて、全員が少しだけほっと息をついた。

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春野の提案で、杏が石原を連れて先に帰ることになった。

扉が閉まったあと、生徒会室にはしばらく沈黙が流れた。

立花はゆっくりと自分の席に腰を下ろし、机の上を見つめた。

「……会長。先輩が言ってたことって……」

「本当かどうかは、今は考えるな」

春野は椅子の背にもたれ、眉間を揉んだ。

「今日は明らかに様子がおかしかった。

少し休ませよう。明日になれば、落ち着いているかもしれない」

花野はコップを手に取り、一口水を飲んだ。

「だといいけど」

窓から差し込む午後の日差しが、壁に掛けられた一枚の集合写真を照らしていた。

その輪郭は、少しずつ曖昧になっていく。

けれど、誰もそれを気に留めなかった。