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第一百二十一話

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【Another View――緒山朋奈】

緒山は膝を抱え込み、そこに顔をうずめていた。

スマホの画面は点いたままだった。

立花、花野、春野、杏。

届いているメッセージは、どれにも返せていない。

指を上へ滑らせる。

そして、もっと前のメッセージで止まった。

火曜日に、春野から送られてきたものだ。

『石原はもう知ってる。

他の人には言ってない。悪い、緒山』

緒山は、その「悪い」という文字を長いあいだ見つめていた。

やがてスマホを置き、もう一度膝に顔を埋めた。

机の引き出しは開いたままだった。

その中には、この数日でドアの下から差し込まれたメモが入っていた。

麻婆豆腐のこと。林の日差しのこと。杏が自分のことを聞いていたこと。

そして――『俺はまだいる』。

緒山はそれらを一列に並べた。

一度読んで。

また読んで。

何度も読み返した。

ドアの外は静かだった。

もう、彼は帰ったあとだった。

緒山は『俺はまだいる』と書かれた紙を握りしめた。

そして、手の甲に額を押し当てた。

（……バカな先輩）

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別の日。

世界が止まる。

緒山は静止した街を歩き、静止した校門をくぐった。

静止した廊下を進み、石原のクラスの後ろの扉へたどり着く。

昼休みだった。

教室の中では、誰もがその場で止まっている。

箸を持ち上げたままの生徒。首を傾けて話している途中の生徒。口を開けて笑いかけたままの生徒。

動けるのは、緒山だけだった。

彼女は教室の隅へ滑り込み、本棚の陰に身を隠した。

そして能力を解除した。

次の瞬間、喧騒が一気に耳へ流れ込んできた。

笑い声、食器の触れ合う音、椅子を引く音。

すべてが、何事もなかったように動き出す。

緒山は隅にしゃがみ込み、本棚の隙間から石原の席を覗いた。

石原は窓際の席で、数人の男子と一緒に弁当を食べていた。

誰かが何かを話している。

石原はそちらへ顔を向けて聞き――笑った。

ちゃんと、心から笑っていた。

「石原、最近なんか別人みたいに変わったよな」

「分かる。前はちょっと近寄りにくかったけどさ」

「やっぱり生徒会の副会長の影響じゃね？」

誰かがからかうように言った。

「なんだっけ、名前……緒山？」

緒山の頬が熱くなる。

思わず首をすくめた。

それでも気になって、本棚の隙間からもう一度こっそり覗いた。

どう答えるんだろう。

きっと否定する。

たぶん顔を赤くして、『変なこと言うな』とか言うに違いない。

そんなふうに慌てて言い訳する石原の姿を想像しているうちに、この数日、胸の中に溜まっていた重苦しさが少しだけ薄れていった。

自分でも気づかないうちに、口元が緩む。

そして、石原の声が聞こえた。

「うん」

緒山は固まった。

「俺、あいつのこと好きだよ」

石原は少しだけ頬を赤くしていた。

けれど、声はまっすぐだった。

「本当に好きだ。

一緒にいたいと思ってる」

教室が、一瞬だけ静まり返る。

その直後。

「うわぁぁぁっ！」

「石原お前ぇぇぇ！」

「いつからだよ！？」

「直球すぎるだろ！」

一斉に騒ぎ声が上がった。

緒山は本棚の陰に立ったまま、動けなかった。

耳の奥が、ぼうっと鳴っていた。

周りの声が、遠くなっていく。

聞こえるのは、さっきの言葉だけだった。

――俺、あいつのこと好きだよ。

――本当に好きだ。

――一緒にいたいと思ってる。

何度も。

頭の中で繰り返される。

緒山は手を上げ、熱くなった顔を覆った。

そのときだった。

緒山は、石原の表情が変わるのを見た。

怪訝そうに眉をひそめたかと思うと、次の瞬間、胸元を押さえる。

唇が、かすかに震えていた。

（また……この顔？）

石原の顔色が、目に見えて白くなっていく。

（違う……違う！）

何が違うのか。

そこまで考えが追いつく前に、石原は顔を上げていた。

教室の中を見回した。

まるで、誰かを探すように。

「朋奈……いるのか？」

その声が、教室中の喧騒をすり抜けて、緒山の耳に届いた。

緒山はその場で固まった。

（どうして……先輩、私がいるって分かるの……？）

頭の中で、何かがひび割れた。

記憶の欠片が、次々と目の前に浮かび上がる。

泉方橋。

川へ飛び込み、能力で橋へ戻ったあの日。

あとで見た石原の顔色を、ただ疲れているだけだと思った。

教室の扉の前。

チャイムが鳴る瞬間に現れたとき。

視界の端で石原の顔色が悪くなるのを見ても、ただの偶然だと思い込んだ。

林の中。

初めて、能力を見せたあの日。

時間を止めて、移動して、解除した。

石原は胸を押さえていた。

顔色は青白く、唇もわずかに震えていた。

彼女がどうしたのかと聞くと、彼は言った。

『平気だ』

――いつも、そう言っていた。

（……毎回、気づいてたの？）

自分が能力を使っていたことも。

体調を崩す原因が、自分だったことも。

緒山は唇を強く噛み、胸元を押さえた。

また、痛む。

異能力なんて、やめるべきだ。

何度も、そう自分に言い聞かせた。

けれど、やめられなかった。

止まった世界には、鼓動がない。

いつ止まるか分からない、あの怖い心臓の音がない。

胸の痛みも。

病室の消毒液の匂いも。

両親の気遣うような視線も。

何もない。

あの世界では、自分は自由だった。

ちゃんと、生きていられた。

時間への執着は、罪悪感よりもずっと深かった。

だから回数を減らした。

前より慎重にもなった。

あるいは――

見ないふりをしていただけだ。

自分が彼を傷つけていることに。

気づいていないふりを、していただけだ。

先輩は知らないと思っていた。

でも。

知っていた。

最初から、知っていた。

それなのに先輩は、何も言わなかった。

まるで――自分の気持ちを気遣うみたいに。

（こんな私……）

「緒山さん？　学校来てたんだ」

不意に声がした。

緒山が振り向くと、教室の前に女子生徒が立っていた。

不思議そうな顔で、こちらを見ていた。

「いつ来たの？」

女子生徒は首を傾げた。

その表情が、一瞬だけぼんやりと揺れた。

「私、今ちょっとぼーっとしてて……。緒山さん、誰か探してるの？」

緒山は答えなかった。

静かに背を向け、そのまま廊下へ出た。

「えっ？　緒山さん？」

後ろから戸惑った声が聞こえた。

それでも、振り返らなかった。

校舎を出た。

再び、止まった世界へ。

誰もいない中庭に、一人で立った。

風は空中で止まっていた。

木の葉は枝先で静止している。

陽射しだけが巨大な琥珀みたいに、緒山をその中へ閉じ込めていた。

緒山はその場にしゃがみ込んだ。

膝を抱え、顔を埋める。

（こんな私が、先輩に釣り合うわけない……）

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緒山はまた、部屋に閉じこもった。

扉にもたれたまま、身体の奥から冷えていくようだった。

先輩は変わった。

本当に変わった。

もう、あの頃みたいに沈んだ顔ばかりしていた先輩じゃない。

止まった世界で一緒に過ごした昼休み。

毎日少しずつ距離を縮めていったこと。

何とか笑ってほしくて、頑張った瞬間。

その全部に、意味があった。

先輩は、ちゃんと笑えるようになった。

心から。

けれど――

自分がいなくなったあと、どうなるのだろう。

今、自分が先輩を笑わせれば笑わせるほど。

そのときは――

私は、間違えたんだろうか。

最初から、間違えていたんだろうか。

ふと、先輩の言葉を思い出す。

『俺、あいつのこと好きだよ。本当に好きだ。一緒にいたいと思ってる』

緒山は少しだけ笑った。

もう一度、笑った。

笑っているうちに、涙がこぼれた。

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夕食の時間だった。

父が、よそった味噌汁を差し出してくれた。

「熱いから気をつけろよ」

母は緒山の好きな厚揚げを箸で取り、そっと皿に入れてくれた。

「たくさん食べなさいね」

いつもと同じだった。

昔からずっと続いてきた、当たり前の優しさだった。

緒山はうつむいたまま、ご飯を一口ずつ口へ運んだ。

耳の奥で、またあの声がよみがえった。

『朋奈……いるのか？』

緒山は箸を握る手に力を込めた。

「朋奈？」

母の声に呼ばれ、我に返った。

顔を上げると、心配そうな目がこちらを見ていた。

「どうしたの？　具合悪い？」

「ううん」

緒山は首を振った。

「ちょっと考え事してただけ」

母はしばらく彼女を見ていた。

けれど、それ以上は聞かなかった。

父が隣で口を開く。

「明日は晴れるらしいぞ。少し外に出てみるか？」

「んー……また考える」

会話は続いていく。

父は会社の話をして、母は近所の猫の話をする。

いつも通りの日常。

いつも通りの声。

その穏やかさが、薄い毛布みたいに自分を包んでいた。

緒山は二人を見つめた。

父の髪には、また白いものが増えた気がした。

母の目尻の皺も、記憶より少し深くなっていた。

二人はずっと自分を守ってくれた。

小さい頃から。

そして今も。

最初の入院から、何度も続いた検査の日々も。

見知らぬ街への引っ越しも。

毎日の、気遣うような「今日はどうだった？」も。

ずっと、そばにいてくれた。

なのに。

自分には何もできない。

ある日突然、いなくなることしか。

二人に、失う痛みを残して。

石原にも、同じ痛みを残して。

目の奥が熱くなる。

泣くな。

もう子供じゃない。

込み上げてくる感情を、必死に押し込める。

喉が締めつけられる。

鼻の奥がつんと痛む。

それでも歯を食いしばり、声だけは漏らさなかった。

「朋奈」

母の手が、そっと手の甲を包んだ。

温かい。

少しだけ硬くて、乾いていて。

長い年月を重ねた手だった。

「何があってもね」

母は静かに言った。

「私たちはここにいるから」

緒山は息を止めた。

あのときと同じだった。

泉方へ引っ越してきたばかりの頃。

泣きじゃくる自分の手を、母は同じように握ってくれた。

長い時間をかけて。

遠回りをして。

たくさん歩いてきたはずなのに。

結局、自分はあの頃と同じだった。

母の胸で泣いていた、小さな子供のまま。

何も変わっていない。

もう泣くな。

緒山は深く息を吸った。

そして無理やり笑顔を作った。

「……うん。分かってる」

声が、少し震えた。

緒山は箸を置いた。

「ごちそうさま」

そして立ち上がり、茶碗を持って台所へ向かった。

背後で、母は何も言わなかった。

けれど、茶碗を持つ自分の手が、わずかに震えていた。

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深夜。

緒山は一人、机の前に座っていた。

デスクライトの明かりが、机の上のノートを照らしている。

表紙に書かれた文字は、数日前よりさらに薄くなっていた。

緒山はノートを開いた。

一ページずつ、ゆっくりとめくっていく。

『海辺で一度、日の出を見る』（✓）

『カレーライスを作れるようになる』（✓）

『本当の友達を作る』（✓）

『こっそり恋をする』（✓）

『担任を困らせて泣かせる』（　）

チェックの付いたものもあれば、付いていないものもあった。

緒山の手が、あるページで止まる。

文字が薄くなっていて、すぐには読めなかった。

顔を近づけて、ようやく読み取れた。

『一人で、静かにいなくなれますように』

緒山は動きを止めた。

（一人で……静かに、いなくなる）

あの写真を思い出す。

生徒会の集合写真。

みんなの顔ははっきり写っているのに、自分のいた場所だけが曖昧にぼやけていた。

あのときは、撮影した人の手ブレだと思った。

数日前のことも思い出す。

引き出しを整理していたとき、一枚のメモを見つけた。

書かれている文字がどうしても読めなかった。

あとになって気づいた。

あれは、自分で書いた字だった。

緒山はノートを表紙へ戻した。

そしてもう一度、表紙を見た。

――やっぱり。

そこに書かれた自分の名前は、昨日よりさらに薄くなっていた。

緒山は視線を落とし、自分の手を見た。

掌の線さえ、昨日より薄くなっている気がした。

ずっと恐れていたもの。

それが今は、救いの綱みたいに思えた。

（……これでいい）

緒山はペンを取った。

（一人で静かにいなくなる……私一人で）

そうすれば、誰も悲しまなくて済む。

そうすれば、お父さんもお母さんも、自分が消えていくところを見なくて済む。

石原だって、ちゃんと前へ進める。

緒山はその一行の後ろに、小さなチェックを付けた。

それからノートを閉じた。

目を閉じた。

能力を発動する。

窓の外が止まる。

階下からかすかに聞こえていたテレビの音も止まる。

すべてが止まった。

けれど、今度は――

もう、解除する気はなかった。