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第十一话

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石原がアパートを出ると、朝の日差しが真正面から差し込んできた。

つい、振り返って103号室の方を見た。ドアが開いていた。

見慣れた姿が、玄関でかがみ込みながら靴ひもを結んでいる。

緒山が立ち上がり、そのまま、ちょうど視線が合った。

「おはようございます、先輩！」

「……おはよう」

二人で並んで、駅へ向かう。

朝の風はやわらかく、通りを歩いている人も、まだまばらだった。

隣では、緒山がいつもの調子でしゃべっていた。思いついたことを、そのまま口にしているようだ。

石原は半分聞き流しながら、ときおり短く相槌を打った。

「先輩、今日ちょっと機嫌よさそうですよ？」

「……どうしてそう思う？」

「だって――ほら、眉間にシワ寄ってないじゃないですか？」

石原は一瞬、きょとんとした。反射的に眉間へ手をやれば、緒山は口元を押さえて、くすっと吹き出しす。

「……くだらない」

歩く速度を少し上げた。

けれど緒山は小走りで、すぐに追いついてきた。

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駅のホームでは、遠くから、大きく手を振る背の高い人影が見えた。

「おーい、石原！　緒山！」

春野だった。大股でこちらへ歩いてくるその。顔には、いつもの明るい笑顔が浮かんでいる。

今日は制服の上着を着ていなかった。シャツの袖を肘までまくっていて、いつもよりラフな雰囲気だ。

「会長？　どうしてここに？」

緒山はわざとらしく目を丸くした。

「ちょっと捕まえたいのがいてな」

春野はにやりと笑い、石原を見た。

「生徒会に興味あるやつがいるって聞いてな？」

石原は横目で緒山を見た。

当の本人はスマホを見つめたまま、聞こえていないふりをしている。

「……まだ決めてないです」

「それならちょうどいい。行きながら話そうぜ」

電車がホームに入ってきて、春野は体をずらし、先に二人を乗せた。

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車内はそれほど混んでいなかった。

三人で端の席に座る。向かいには春野が座り、緒山は石原の隣に座った。

電車が動き出し、窓の外の景色が、ゆっくり流れ始めた。

春野が口を開く。さっきより少しだけ真面目な声だった。

「生徒会の普通の仕事については、今さら説明するまでもないよな。――で、お前が興味ありそうなほうから話すけど、うちの生徒会の「特色活動」についてはどこまで知ってる？」

「よくわかってないです」

正直に答えた。

「簡単に言うと、校内の『異常事件』を受け付ける窓口みたいなもんだ」

春野は背もたれに寄りかかった。口調は軽い。

けれど、「異常事件」という言葉が出た瞬間、石原の意識は自然とそこへ引き寄せられていた。

「生徒とか先生が、常識じゃ説明できないことに出くわしたら、匿名で生徒会に報告が来る。それを俺たちが確認する」

春野は笑って、肩をすくめた。

「ほとんどはイタズラとか勘違いで、あとは単なる気のせいって話だけどな」

そこで、春野は少し声の調子を変える。

「でもな――だいたい五〜十パーセントの報告には、完全には否定しきれない疑いが残る」

彼は少し間を置いた。

「たとえば、三回連続で『たまたま』翌日の小テストの範囲から同じ問題を夢で見たとか」

「体育倉庫の古いマットが、いつの間にか別の場所に移っていたとか。監視カメラには、「消えた瞬間」と「現れた瞬間」しか映っていない」

石原は黙って聞いていた。

隣から、緒山が小さな声で口を挟む。

「つまり、そういう説明のつかない報告の中に、先輩みたいな人が紛れてるかもしれないってことです」

「だからさ」

春野が少し身を乗り出した。

「実際に事情を知ってるやつが一人加わるだけで、俺たちがそういう現象を理解する助けになるんだよ」

「逆に、お前にとっても自分の「特異さ」を見つめ直す、もっとはっきりした視点になるかもしれない」

石原はしばらく黙っていた。

人と深く関わることへの不安と――自分の抱える秘密の答えを知りたい気持ちが、胸の奥で静かにせめぎ合う。

「ちなみに――」

緒山がぐっと顔を寄せてきて囁いた。

「生徒会には今、『異能ロリ』もいますよ？どうです、先輩。ちょっとやる気出てきたんじゃないですか？」

「……その呼び方がまず問題だろ」

「ロリ、かあ」

春野が顎に手を当てた。わざとらしく深刻ぶった顔だった。

「まあ、いろいろ想像をかき立てられる要素ではあるな」

「今すぐ風紀委員に連絡します」

石原は無情にも現役の生徒会長を酷評する。

それを聞いて、隣の緒山が肩を震わせて笑っていた。

電車が軽く揺れ、もうすぐ駅に着こうとしていた。

石原は窓の外を見た。

ホームには学生たちが三々五々立っていて、次の電車を待っている。

ごく普通の朝の光景だ。

けれど――春野の話が本当なら、あの学生たちの中には、自分と同じような人がいるのかもしれない。

そうだとしたら、この世界は、見た目よりずっと複雑なのかもしれなかった。

「……考えておきます」

「よし！」

春野は立ち上がり、ぽんと石原の肩を叩いた。

「今日の放課後、そのまま生徒会室に来いよ。そんなに長く考える必要ないだろ？」

「いや、今日行くとは――」

「見学ってことで！」

緒山もそう言って立ち上がった。目がきらきらしている。

「『忘れられない歓迎の儀式』、用意しておきますね〜」

なんだか嫌な予感がした。

電車が止まり、ドアが開く。

三人は人の流れに混ざってホームへ降りた。

ホームに差す朝の光は明るかった。

前を歩くのは春野だった。その横で、緒山は石原のそばについたまま、まだ楽しそうに「歓迎の儀式」の細かい話を続けている。

石原はそれを聞きながら――ふと、こう思った。

案外――そこまで迷うことでもないのかもしれない。