見える感情、見えないまま

第三章 新しい生活――彼女たちが見えない世界

第十二话

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【五月八日・水曜日・午前】

授業中、石原は机の上の申請書をじっと見つめていた。

その申請書は、まだ真っ白なままだ。ペン先は宙に浮いたままで、どうしても紙に下ろせなかった。

勢いで「行く」と言ってしまったものの、あとになって、現実的な問題が次々と思い浮かんできたからだ。

帰りが遅くなるなら、杏と過ごす時間も短くなるし、今までの生活リズムも崩れることになる。

それ以上に、これからは、自分から継続的に人と関わり、無数の視線や感情にさらされる場所へ踏み込むことになるのだ。

それを想像しただけで、あの慣れきった息苦しさが胸の奥からじわりと迫ってきた。

「俺は……何してるんだろうな」

音もなく、ひとつ息をついた。額をそのまま、冷たい机に押しつける。

だが、別の考えが、妙な引力を帯びたまま、抑えようもなく浮かんできた。

「『異能ロリ』……」

緒山は特別だった。その力は強く、しかもどこか得体の知れないものだ。

なら、もう一人の異能者は、いったいどんな人物なのか。どんな力を持っているのか。

「少しくらい知れたら――……自分の力を知る手がかりにもなるかもしれない」

その考えが、ほんのわずかな後押しになった。けれど、すぐに、そのあとを追うように、もっと根深い自己疑念が浮かんでくる。

過去についた悪評や、ぎこちない対人関係のことを思えば、そんな自分が入って、本当に迷惑にならないのか。緒山や春野に、気まずい思いをさせやしないか。

せっかく温かそうに見えるあの居場所まで、自分のせいで妙な噂に染めてしまうんじゃないか――

「……だめだ。こんなふうに考えてばかりじゃ」

両手で顔を強くこする。

「……もう引き受けたんだしな。とりあえず……申請書だけでも出すか」

そのとき、チャイムが鳴った。石原は自分に言い聞かせるように、さっとペンを走らせ、申請書を一気に埋める。

立ち上がり、職員室へ向かおうとした――その瞬間、

「石原」

教壇から、教師の不機嫌そうな声が飛んだ。

「授業中ずっと上の空だったな。あとで職員室に来い」

周囲から、ちらちらと視線が向けられた。体が一瞬固まり、頭の中で「面倒ごとは避けろ」という警報が鋭く鳴り響いた。

反射的に、口調が必要以上に硬くなったままの言葉が口をついた。

「すみません、先生。今ちょっと急ぎの用事があって……あとでもいいですか」

口にした瞬間、この状況でこんなこと言うべきではなかったと気づいたが、後の祭りだ。

先生はあからさまに眉をひそめた。

石原は心の中でため息をついた。短い「静けさ」は、これでもう完全に終わったらしい。

（どうせ目的地は同じ職員室なのだから、素直に従えばよかった。）

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石原は深く息を吸い、職員室のドアを開けた。

三分後、外に出てきたとき、顔色は入る前よりも悪くなっていた。

先生のしかめ面が、まだ頭にこびりついていた。周囲の生徒から向けられた視線も、まだ離れない。【好奇、驚き、悪意まじりの面白がり】――そんなタグが、まだ頭から離れない。

「……またやらかした」

廊下の壁にもたれ、しばらく目を閉じる。

「先輩？」

聞き覚えのある声がした。

目を開けると、少し先に緒山が立っていた。にこにことこちらを見ている。

【緒山朋奈の感情：愉悦39@#&」】

「先輩、どうやら一戦交えてきたみたいですね〜」

「……まあ、上の空だった分のツケを払ったってところだ」

「でも申請書、ちゃんと出しました？」

石原は小さくうなずいた。

「それならよかった！じゃあ行きましょう。私たちの拠点へ」

くるっと背を向けて歩き出す。黒いセミロングが、歩くたびに揺れていた。

石原もそのあとを追い、やがて、その隣に並ぶ。

渡り廊下に出ると、昼休みに入ったところで、生徒の数は次第に増えていく。

笑い声や雑談、足音、そして目に痛いほど派手な感情タグが、波のように一度に押し寄せてきた。

石原のこめかみが、ずきずきと脈打ち始める。

思わず歩く速度を落とす。少し距離を取りたくなった。

けれど、何か気づいたのか、緒山は逆に一歩寄ってきた。

「先輩」

緒山はふいに立ち止まり、まっすぐこちらを見た。

「……どうした？」

返事はなかった。そのまま更に一歩近づいてきて――ごく自然な動きで、石原の腕に自分の腕を絡めた。

石原の体が固まる。

周囲の視線が、一斉にこちらへ向いた。

それははっきりとわかった。タグが大きく揺れていた。

【驚き】【好奇】【野次馬根性】

さっきよりも数が多い。……しかも、やけに密集していた。

――なのに、不思議だ。視線が、さっきみたいに刺さってこない。

腕に触れている温度だけが、やけに生々しく現実を伝えてくる。

「な、何して――」

「ほら」

緒山は顔を上げ、石原を見た。目がきらきらしていた。

「今みんな、たぶん思ってますよ？この二人、どういう関係なんだろうって」

「……」

「ぼんやりした怖さって、ちゃんと形のあるものにしちゃえば――しかも、ちょっとベタな形にすれば、意外と、怖くなくなると思いません？」

ぱちりと悪戯っぽく瞬きをした。

「少なくとも、『シスコン先輩』のタグは、今は上書きされてますよ」

石原は口を開いた。何か言い返そうとして――そのまま止まる。

……たしかに。

周囲の視線はまだあった。でも、さっきみたいに、「ヤバい奴を見る目」ではない。

そっと隣の緒山を見た。

前を向いたまま、にこにこしている。

昼の光の中で、その横顔はやけに柔らかく見えた。

「……お前」

「ん？」

「……なんでもない」

視線を外し、それ以上は言わなかった。

腕の温もりは、そのままだ。周囲のタグも、さっきほど騒がしくない。

いつの間にか、肩から余計な力が抜けていく。

その上、活動室の前に着いたときになって、ずっと握っていた拳が、いつの間にかほどけていたことに気づいた。