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第一百零六話

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果てのない闇だった。

まるで、時間さえ止まってしまったみたいに。

杏はその闇の中で、びくりと身を縮めた。

――気づけば、隣にいる石原にしがみついていた。

失敗したの？

戻れなかった？

それとも……“戻る”ってこと自体が、永遠の虚無に落ちることだったの？

背筋に、ぞくりとした寒気が這い上がった。

声を上げそうになった、その瞬間――

「パッ！」

何の前触れもなく、あたたかな光が視界いっぱいに広がった。

冷たさも、暗闇も、一瞬で押し流してしまうように。

杏は、光の眩しさに目を細め、何度か瞬きをした。

最初に飛び込んできたのは、砂糖細工で飾られたクリームケーキ。

上に立てられた数字のキャンドルは、たった今消えたばかりらしく、細い煙をふわりと立ち上らせている。

その周りにあったのは、見慣れた家の食卓。

お菓子や飲み物が、いっぱいに並んでいた。

そして、テーブルを囲んでいたのは――

笑顔を浮かべた、見慣れた顔、顔、顔。

春野は小さなフォークを手に、ケーキの端のいちごをこっそり狙おうとしていた。

花野は少し離れた場所に静かに座り、眼鏡の奥の落ち着いた目を杏へ向けていた。

立花は今にも鳴らすつもりらしいクラッカーを手にしていて、顔いっぱいに嬉しさを浮かべていた。

朝日葵は兄の隣で、目を輝かせながら手を叩いていた。

そして緒山は――テーブルの向こう側に立ち、インスタントカメラを手にしたまま、満面の笑みをまだ引っ込めきれていなかった。

レンズは、たった今まで杏のほうを向いていたのだろう。

みんなの視線が、杏に集まっていた。

あたたかくて。

やさしくて。

祝ってくれているのが、何も言わなくても分かる目だった。

杏は、ただ呆然とした。

そして、そっと視線を動かし、自分の左隣にいる石原を見る。

石原は、静かに小さく頷いた。

それだけで十分だった。

たったそれだけの仕草が、杏の中に残っていた不安も揺らぎも、きれいに拭い去ってしまった。

――戻ってきた。

本当に、戻ってきたんだ。

完璧ではないかもしれない。

それでも、何よりたしかな“今”に。

「杏ちゃん、どうしたの？　ぼーっとしちゃって。キャンドルは消したけど、お願いごとはちゃんと覚えてないとだよ？」

立花が明るく笑いながら急かす。

「一般的な認識としては、願い事は口に出すことで“成就”の神秘性が損なわれる可能性がある」

花野が眼鏡を押し上げ、いつも通り淡々と言った。

けれど、少しだけ上がった口元が、その声音のやわらかさを隠しきれていなかった。

「ただし、社会学的に見れば、公言することで達成への動機が強化されるケースもある」

「花野、相変わらず堅いって！」

春野がからりと笑って、大きく手を振った。

「俺は全然アリだと思うぞ、杏ちゃん。言っちゃえよ！

ここにいるのはみんな仲間だ。杏ちゃんの願いなら、みんなで叶えりゃいい！」

「そうそう、みんなで叶えよう！」

朝日葵も勢いよく頷き、隣の朝日守もやさしく微笑んだ。

緒山はカメラを置き、杏のそばまで来ると、そっと腰を落として目線を合わせた。

その瞳は、星の光を溶かしたみたいに、澄んでいてあたたかい。

「どう？　今日の主役さん。どんなお願いしたの？」

杏は、ゆっくりとみんなの顔を見ていった。

春野の頼もしさ。

花野の冷静さ。

立花の明るさ。

朝日兄妹のやさしさ。

緒山のぬくもり。

そして、隣にいる兄の、言葉にしなくても分かる確かな支え。

長い“物語”の中には、執着の霧もあった。

作りもののぬくもりもあった。

苦しくて、どうしようもない引っ張り合いもあった。

それでも最後には、この人たちが、それぞれのやり方で、自分をあの悪い夢の中から、ちゃんとこの灯りのある場所まで連れ戻してくれたのだ。

鼻の奥がつんと痛くなった。

目の奥が、熱を持って潤む。

杏は深く息を吸い込んだ。

そして、ありったけの力で、いちばん大きく、いちばん明るい笑顔を浮かべた。

涙はそのまま、きらきらと睫毛の上に残ったままで。

はっきりと。

力強く。

今の自分の中にある、たった一つの、最後の願いを。

「わたし――」

みんなをもう一度見渡した。

最後に、兄と緒山へ視線を止めた。

一語一語を、宝物みたいに大事にしながら。

「ずっと、みんなと一緒にいたい！」

ほんの短い静けさのあと。

「いいねっ！」

真っ先に春野が大きな声を上げ、手を叩いた。

「もちろん、ずっと一緒だよ！」

立花が歓声を上げながらクラッカーを鳴らし、色とりどりの紙吹雪がぱっと舞う。

「願い事、確かに受理した」

花野が頷き、口元の笑みを少しだけ深くした。

朝日葵は楽しそうに手を叩き、朝日守も笑いながら拍手を送っていた。

緒山は立ち上がり、笑顔をそのまま石原へ向ける。

二人の視線が重なった。

そこに流れたものは、もう言葉にしなくてもよかった。

石原は、生き生きと輝きを取り戻した妹を見た。

それから、目の前にいる、騒がしくて、愛おしくて、この上なく本物の仲間たちを見た。

ずっと張りつめていた心が、ようやくほどける。

そっと手を伸ばし、妹の髪をくしゃりと撫でた。

「……ああ。約束だ」

灯りはあたたかく。

笑い声は部屋いっぱいに満ちていて。

ケーキは甘い香りを漂わせていた。

現実の世界は、細かな悩みも、ありふれた嬉しさも、不完全なままの本当らしさも、そして何より、かけがえのないつながりも――その全部を抱えていた。

まるで大きくてあたたかな腕のように、帰ってきた少女と、彼女をここまで連れてきたみんなを、やさしく包み込んでいるようだった。

これから先も、道はまだ長い。

きっと、風の強い日だってある。

けれど今は。

消えたのはろうそくの火だけだった。

胸の中の灯りは、もう消えない。