91/119

91 綻びと死

第十章

残り遡行回数　０回

　『ゲティアは、魔族に与する共通敵国である』

　エンデ王国は、魔族軍による王都侵攻の失敗とともに、この宣言を発表した。

　これが国際社会の共通理解となれば、ゲティアは死んだも同然である。

　なんとしてでも、四大国を相手にするのだけは避けなければいけない。

　ゲティアはすぐに全国に使節が送り――

「……ゲティアに、オブシディアという名の岩晶族の少女が居るはずですよ」

　ユゴルア外相は、ゲティア使節が面食らうのも構わずに言葉を続ける。

「彼女の身柄を引き渡しなさい、それが条件ですよ」

「お、恐れながら……当方、そのものの名を存じ上げません。それは一体なぜ……」

「理由を答える義理はありませんよ。現状は王国に兵器を卸していますが、そちらが条件を飲めば、同等の武器を買う権利を与える。それだけのことですよ」

　にこにことしながらもきっぱりとした物言いに、ゲティア使節は冷や汗をかきながら訊ねる。

「ほ、他の条件は……」

「ありませんよ。帰ってそれを教皇に伝えなさい」

―――――――――――

「オブシディアと言えば……オブシディアの隠し財産で有名な、あの？」

「それがゲティアに居ると、そう言われたのか？」

　協議室の中の一同が首を傾げる中で、教皇は口を開く。

「しかし……何に変えてもユゴルアの協力は得なければなりません。オブシディアという名の少女、見た目の特徴を触れ周るよう手配しなさい。……次、ヘロシュ使節、報告なさい」

「はっ」

　下手の役人が立ち上がるも、顔色が優れない。

　教皇は既に、いやな予感を覚えていた。

「へ、ヘロシュとの交渉は、始終主張が通りませんでした。種痘を提供するという約束が白紙に戻ったことから、信頼を失ってしまったようで……その種痘も、既に王国と取引をしてしまったと……」

　協議室にどよめきが広がる。

　王国が独自に種痘を作ったという話は初耳だった。

「……分かりました。既に失われてしまったものを悔やんでも仕方がないでしょう。今は、その薬を発明した医師の捜索を続けなさい。そうすれば、また交渉の余地が出るかもしれません」

　努めて前向きに振舞おうとする教皇が不安を隠すように、両手を机の下で握りしめていると。

　突然、協議室の扉が勢いよく開かれる。

「……どうしましたか。今は大事な協議中で……」

「も、申し訳ありません！　で、ですが今、市場を巡礼していた兵士から報告が！　大通りの門に、岩晶族の少女が吊るされていると……！」

――――――――――――

　門の上に吊るされた少女。

　胸元に刺された長い刀から血が滴ってきている。

　だらりと脱力した体に、黒い光を放つ眼の下の宝石。

　その顔がはっきりと見えるように、その少女は吊るされていた。

　見知った顔が死ぬ。

　幾度となく見た光景。

　だけど、やりなおせない死は初めてだ。

　ズーは、ヴィストは、アニマは、どう思うんだろう。

　ユゴルアに今も幽閉されている彼女の父は、どう思うんだろう。

　目の前の光景を信じられないまま、ふらふらと人の群れに逆らって歩く。

　平和なムードは過ぎ去り、徐々に怪しい空気が満ちていくのを感じる。

　――ユゴルアとの交渉材料が無くなった。

　――ゲティアの存続が危ぶまれる。

　人が死んだというのに、そんな事しか言わない人々に怒りを覚えてしまう。

　……だめだ、冷静になれ。

　ここで取り乱してどうする。

　過去の俺を見ならえ、下界の生物が一つ死んだところでなんだ。

　たまたま俺の近くにいる時間が長かったからって、同じ命を贔屓するのか？

　俺は、俺はどうすれば……

　呆然と立ち尽くす中、ぐいっとその手を掴まれる。

　な……っ⁉

　頭がそのことを整理する前に俺は強引に手を引かれ……

「うぐ…………っ！」

　薄暗い路地裏に打ち捨てられて見上げる。

　そこにいたのは……肩を怒らせた、屈強な獣人たち(・・・・)。

　見覚えのある光景。

　だけど、ズーの姿が無い。

「ま、待っ……！　い、一体何が……」

「るせぇ！　意味の分からねえことの連続で、俺らだって頭がおかしくなりそうなんだ！　突然会社が倒産したりよぉ、出資してた奴らにボスが狙われるようになったりよぉ！」

「ボスがずっと目を覚まさねえんだぞ！　寝込みなんか襲いやがって！」

「俺達を危険なモンに巻き込みやがって……っ！」

　――死ね――お前のせいで――ボスを返せ――お前さえ居なければ――

　殴る、蹴る、折る、叩きつける、踏みつぶす。

　認知を超える痛みの雨に、獣人たちが大声で罵る言葉すらまともに聞こえない。

　そのどれもが、最大限の憎しみを込めている。

　痛い、痛い、痛い、痛い……

　逃げる方法もない。今度こそ、過去には戻れない。

　このままじゃ、本当に死――――

「ん、んだテメェ⁉」

　……なんだ？

　意識が落ちるその直前に、獣人が驚いた声を上げる。

　リンチが止まったことにも、すぐには気づけなかった。

　朦朧とする意識のなか、ようやく薄目を開けると。

「……に、ニーアさん？」

　ど、どうしてここに……⁉

　取り囲んでくる獣人たちとの間に、尾をぴんと立てたニーアさんが毅然と立っていた。

「離れて、頂けますか」

「あぁ⁉　さ、サピアが何の用だゴラ！　てめェには関係……ッ⁉」

「……戦いなら、お付き合い致します」

　食って掛かる獣人は、ニーアさんの手によって地面にたたきつけられていた。

「ふざっ……舐めやがって……！」

　目の前で繰り広げられるニーアさんと獣人たちの戦闘の傍で、俺は体をどうにか起こす。

　獣人は波のように飛び掛かるが、いつまでたってもニーアさんには傷一つつかない。

　強い。あまりにも強すぎる。

「ヴィスト様が倒れた今、臨時のボスをズー様が代わりにされているとお聞きしていますが……お姿が見受けられませんね」

「うるせぇ！　てめぇに何の関係が……」

　息一つ乱れないニーアは最後の一人を投げ飛ばすと、そのうちの一人に顔を近づける。

「やはり、ズー様に見られては困るのですか。そうだと思いました」

　そう言って顔を上げ、路地の向こうへ目をやると。

「やー、わりぃわりぃニーア！　話ってのはなんだあ？」

　当の本人が、のんきにそう言いながら手を上げて走り寄って来て……目の前の光景に目を丸くする。

「……お、おい何だよコレ！　何やってんだニーア、何でウチの奴らを……しかもロナまでボコボコにして……！」

　路地に転がる仲間たちに驚くズーに、ニーアは小さくため息を吐いた。