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50 あの日の真相

　神様を講堂にぶち込んでから。

　約束の時間になるまで、俺は教皇室に籠って提議書を書くことにした。

　麻痺したゲティアの行政も、やりようによっては動かせるはず。

　ずっと考えていたことを、グラシア様あてに置手紙代わりにしたためる。

　同時に世界情勢を調べたので、割と情報も手に入った。

　ウルグガルグ内戦のことや、百年前の災厄、その後の世界の歴史。

　あと、世界経済の情勢を見ていると、オブシディア家という名前が出てきた。

　これって確か……偽物の船を使ってヴィストたちを騙した、ユゴルアの豪商の名前だったような。

　それから俺の興味はオブシディア家の方に移り、その成り立ちや当主の処刑についての話にどっぷりはまり込み……

「……おっと」

　そんなことをしてたら、約束の時間になってしまった。

　まぁ、やれることはやっただろう。

　あとは御所に入って、ニーアさんを待つとしよう。

　筆を置いて伸びをしながら、御所へ繋がる扉を開き、足を踏み入れる。

　と同時に、違和感を覚える。

「…………？」

　辺りを見回して、その違和感の正体に気づく。

　部屋が……片付いてる？　なんでだ？

　さっきまでは間違いなく、いつもの汚部屋だったはずなのに……

「……ッ！」

　なんだ……っ⁉

　首元に刺すような風を感じると同時に、咄嗟に体が動く。

　そのまま体制を崩し、扉の方を見上げると。

「――ニーアさん⁉　なにをして……⁉」

　入口を塞ぐように立っていたのは、銀に輝く短剣を持ったニーア。

　暗がりの中で、腰を低くしたニーアの猫の眼が不気味に光っていた。

　無表情のままに降りかかって来る二撃目に、俺は反射的に手を突き出していた。

「ま、待って下さ……しょ、『衝　撃　波(ショックウェーブ)』……！」

　刃が届く寸前に、襲い掛かってくるニーアさんの体が吹っ飛んだ。

　良かった、なんとか信仰が残ってて……

　と、安心する間もなくニーアさんは体制を立て直すと。

　警戒するようにこちらの突き出す手を睨みつけて来る。

「……動かないでください、俺には神の奇跡が――」

「神を騙るな！　この愚物が……ッ！」

　……は？

　俺が言い切る前に、ニーアは弾かれたように立ち上がり。

　静止する前に刃を突き立ててくる。

　短剣の一撃は避けたものの、そのままベッドへともつれ込み。

「……死ね、死ね……ッ！」

　胸元に短剣を突き立て、殺意に満ちた目で力を籠める。

　ち、力が強すぎる……！

　ニーアさんの瞳孔は開ききり、耳も緊張でピンと立っている。

　よく見るとニーアさんは煽情的な服装に身を包んでいる。

　いつもの修道服とは違って、柔らかい色で露出度が高い。

　殺した後に、第一発見者として矛盾の無いようにするつもりだった……

　そう考えると、明らかに計画的な殺人のはず……！

「も、目的は何なんですか。なぜ俺を殺そうと…………。もしかして、ディアロの手先…………？」

　短剣が皮膚にめり込む。興奮状態にあるせいか、痛みに耐える事は出来るが……

　くそっ、こんなことになるなら神様のいう事なんて聞くんじゃなかった……！

　いや、違うのか？

　あの人はこれを分かっていて、ヒントを出してくれていた……？

　徐々に胸元に朱が広がっていく。

　遡行、しないと死ぬ……？

　い、いや違う。

　タイムリミットは晩の礼拝が終わるまで、つまりそこまで耐えれば、逃げ切れる。

　ここは、なんとか時間を稼ぐのが先決……！

「で、でもどうして？　ニーアさんは熱心な信者なんじゃ……どうして俺を殺そうと……？」

「騙るなッ――！　ただの人間がゼヘタ様の名をッ――！」

　力が一層強くなる。殺気立った眼は血走り、獣のような息が顔にかかる。

　神を騙る俺が、許せなかった？

　だから俺を殺そうと……

　もしかしてニーアさんは、最初から……？

「……そういう、ことだったんですね。あの、毒殺未遂は……！」

　毒殺、と聞いただけでニーアさんの瞳孔が開く。

　突然のことに一瞬力が緩んだところで刃物を奪い取り、もつれ込んだところに遠くに投げ飛ばす。

　ニーアさんは逡巡するも、馬乗りになったまま、今度は首を絞めにかかる。

　前にも同じことがあったが、俺は首を絞められてもオチない……！

「お、思い返せばあのとき、俺のカップは中身が残ったまま下げられて……事件が起きたのはその後だったはずです。あのカップには毒を入れていた。けど、俺が口をつけても全く反応が無かったわけですね。神に、毒なんかが効くはずもないのに」

「黙れ……ッ！」

　挑発するように告げると、首にかかる力がぐっと強くなる。

　ギリっと歯を食いしばると、獣人特有の尖った歯がむき出しになった。

「いつの日か医者の老人が言っていたのですが……神経毒の一種には口に含んで味を確かめるものもあるとか。毒が全く効いてないことを不審に思ってあなたはカップを下げ、致死量にならない程度に口に含み――」

「黙れ、黙れ黙れ……‼」

「その時に急にグラシア様に声をかけられて――本当は吐き出すつもりが、見られている状態ではそうもいかずに呑み込むしかなかった。致死量じゃないのは分かっていたから、最悪大丈夫だろうと……！」

　実際、一日二日休んだだけで中毒症状は引いた。

　あそこで倒れるのは、ニーアさんにとって許容範囲だったはずだ。

「ではなぜ、ニーアさんは俺を殺したがったのか。あの日降臨して来た俺には、殺されるような恨みを買う時間がありません。つまりその当時、俺を殺すメリットがある存在は絞られるんです」

　ここまでの推理が正しければ、ニーアさんの裏にいる者の正体は。

「そう、グラシア様に対抗する派閥の、ディアロしか」

　と、その結論を口に出そうとしたところで。

「ねー、ニーア？　机の上にある法案の提議書って、あいつが……」

　緊張感のないセリフが部屋に響く。

　今しがた御所に入って来たグラシア様は、俺たち二人の姿を見て言葉を失った。

　俺の上にまたがって首を絞める、煽情的な服装のニーアを交互に見て、何故かさっと顔を赤らめると。

「ご、ごごごごごめんなさい！　お邪魔しました！」

　……ごめんなさい？

　なにをそんな恥ずかしそうに……

「にしても、首絞めはちょっと……は、ハードすぎるわ……」

　なにやらもちょもちょと呟きながら、グラシア様は御所を出ていってしまった。

「な――グ、グラシア様っ⁉　ご、誤解ですっ――！」

　頬を赤らめて出ていくグラシア様に、ニーアは慌てている。

　……あれ？　というか、教皇であるグラシア様が帰って来たってことは。

「は？　は――？　貴様、な、なぜ消えて……⁉」

　そうだ。

　晩の礼拝が終わった……つまり、タイムリミットが来たってことだ。

　俺はニーアに馬乗りにされたまま、意識が遠のいていくのを感じる。

　なんとかギリギリ耐え抜いた……と言って良いだろう。

「ふざけるなっ、どこへ行く……ッ⁉」

　なんとか遡行を一度節約できたのは良い収穫だ。

　しかしこれ、次起きた時にどうなってる事やら……

第四章を最後までお読みいただき、本当に本当に本当に本当にありがとうございます！

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