第十九話 ハズレ職の英雄
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アースリザードの巨体が地面に横たわる。
先ほどまで農場を包んでいた恐怖は消え、代わりに静寂が広がっていた。
「……本当に、倒したのか」
ガルドが呆然と呟く。
目の前にあるのは、間違いなくレベル十五の魔物の死体。
Eランクどころか、ベテラン冒険者でも苦戦する相手だ。
それを倒すきっかけを作ったのは、七歳の《鑑定士》だった。
「アルト！」
カインが勢いよく駆け寄り、アルトの背中を叩く。
「お前、本当にすごいぞ！」
「いや、僕一人じゃ倒せなかったよ」
アルトは首を横に振る。
「ガルドさんが最後の一撃を入れてくれたから勝てたんだ」
その言葉に、ガルドは顔をしかめた。
「……なんで俺を庇う」
「え？」
「俺はお前を散々バカにしたんだぞ」
ギルドでも、農場へ向かう途中でも、《鑑定士》はハズレ職だと言い続けてきた。
なのに、アルトは功績を独り占めしようとはしなかった。
「仲間だからです」
アルトは当たり前のように答える。
「一人じゃ勝てないなら、みんなで勝てばいいじゃないですか」
その言葉に、ガルドは何も言い返せなかった。
一行がアルメリアの町へ戻ると、門の前は大騒ぎになっていた。
「おい、あれを見ろ！」
「アースリザードの死体だ！」
「誰が倒したんだ！？」
門番たちが驚きの声を上げる。
農夫たちが興奮した様子で叫んだ。
「この子だ！」
「この《鑑定士》の坊主が、弱点を見つけたんだ！」
その瞬間、周囲の視線が一斉にアルトへ集まる。
「嘘だろ？」
「鑑定士が？」
「そんなこと、聞いたことないぞ……」
ざわめきが広がっていく。
だが、その中から聞こえたのは賞賛だけではなかった。
「たまたまだろ」
「運が良かっただけじゃないのか？」
「ガルドたちが倒したんだろ？」
アルトは少しだけ俯いた。
やっぱり、簡単には認めてもらえない。
そう思った、その時だった。
「違う」
低い声が響いた。
皆が振り返る。
そこに立っていたのは、ガルドだった。
「俺たちは、あのガキに助けられた」
「弱点を見つけたのも、作戦を立てたのも、全部アルトだ」
町の人々が息を呑む。
昨日までアルトを見下していた男が、自らそれを認めたのだ。
「少なくとも俺は、もう《鑑定士》をハズレ職だなんて言わねえ」
ガルドはアルトの方を向く。
「……悪かったな」
アルトは目を丸くした。
そして、小さく笑った。
「こちらこそ、ありがとうございました」
冒険者ギルド。
アースリザード討伐の報告を聞いた冒険者たちは騒然としていた。
「本当にあの坊主が？」
「信じられねえ……」
二階のギルドマスター室。
ガレスは窓の外を見つめながら、静かに呟いた。
「思ったより早いな」
すると、背後の扉がノックされた。
「入れ」
部屋へ入ってきたのは、白いローブをまとった男だった。
胸元には、神聖教会の紋章。
「神聖教会の者です」
「何の用だ？」
「最近、この町に妙な力を持つ少年が現れたと聞きまして」
ガレスの目が鋭くなる。
「知らんな」
「とぼけないでください」
神官は不気味な笑みを浮かべた。
「《真実を見抜く力》——我々は、すでにその存在を把握しています」
部屋の空気が凍りつく。
ガレスは静かに椅子から立ち上がった。
「帰れ」
「今すぐにな」
神官は肩をすくめる。
「まあ、今日は挨拶です」
「ですが、いずれ教会は彼を迎えに来ます」
そう言い残し、男は部屋を後にした。
扉が閉まる。
ガレスは拳を強く握り締めた。
「……急がねばならんか」
その夜。
宿へ戻る途中、アルトは広場の噴水の前で立ち止まっていた。
空を見上げる。
星が綺麗だった。
「鑑定士はハズレじゃない、か……」
今日だけで、みんなが認めてくれたわけじゃない。
進行率も、たった二・三パーセント。
それでも。
昨日よりは、確かに前へ進めている。
その時、《真実の眼》が静かに文字を映し出した。
クエスト更新。
【第一章の試練】
達成条件：
アルメリアを襲う災厄を退けよ。
残り時間：三日。
推定成功率：12％
「……え？」
アルトの顔から血の気が引く。
災厄？
三日後？
意味を理解する前に、さらに文字が浮かび上がる。
警告。
災厄級個体、接近中。
対象名——
【？？？？】
次の瞬間、町の外れの森から、空を震わせるほどの咆哮が響き渡った。
ゴオオオオオオオオオオオッ！！
アルトは反射的に森の方角を見る。
遠くの山の上で、巨大な影が月を覆い隠していた。
そして、《真実の眼》が、これまで見たことのない真っ赤な文字を映し出す。
勝率。
0.3％
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