第十四話 小屋の奥の少女
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生命反応、二名。
《真実の眼》が映し出した文字を見て、アルトは思わず息を呑んだ。
目の前にいる老人が一人。
ならば、小屋の中にはもう一人いる。
「……どうしたんだ、坊主？」
老人が不思議そうに首を傾げる。
アルトは慎重に言葉を選んだ。
「おじいさん、この小屋には他にも誰かいるんですか？」
その瞬間、老人の肩がわずかに震えた。
だが、すぐに困ったような笑みを浮かべる。
「何を言っとる。わし一人じゃよ」
隣のカインが小声で囁く。
「アルト、どうした？」
「……分からない。でも、確かめたい」
カインは真剣な表情で頷いた。
「分かった」
アルトは小屋の中へ一歩踏み出す。
すると、再び《真実の眼》が反応した。
生命反応。
二名。
感情分析。
対象①：安心。
対象②：恐怖。
恐怖。
その文字を見た瞬間、アルトは駆け出した。
「待って！」
「お、おい！」
老人の制止を振り切り、小屋の奥の扉を開く。
そこにいたのは——。
「……え？」
藁の上に座り込む、小さな女の子だった。
年齢は五歳ほど。
薄汚れた服を着て、怯えた目でアルトたちを見上げている。
「女の子……？」
カインも驚きの声を上げる。
少女は老人の姿を見るなり、慌ててその後ろへ隠れた。
「やめてくれ！」
老人が少女を庇うように前に立つ。
「この子を連れていかないでくれ！」
「え……？」
アルトは混乱した。
「連れていく？」
「違います、僕たちは冒険者です。行方不明者を探しに来ただけで——」
「冒険者……？」
老人は目を丸くする。
やがて、その場に崩れ落ちた。
「そうか……教会の者じゃないのか……」
アルトとカインは顔を見合わせた。
今、老人は確かに「教会」と言った。
事情を聞くと、少女の名前はミリアというらしい。
三日前、森の入口で倒れていたところを老人が保護したのだという。
「名前以外、何も覚えておらんのじゃ」
老人は少女の頭を優しく撫でる。
「村へ連れていこうにも、森から出られなくなってしまってな」
ミリアは老人の服をぎゅっと掴んで、何も話さない。
その姿を見て、カインが小さく呟く。
「よかったじゃん。悪い人じゃなくて」
だが、その時。
《真実の眼》が静かに文字を浮かび上がらせた。
対象：ミリア
職業：？？？
状態：記憶封印
封印実行者：解析不能
アルトの背筋に冷たいものが走る。
記憶封印。
そんな状態、今まで見たことがない。
しかも、職業すら見えない。
「どうした？」
カインの声で我に返る。
「いや、なんでもない」
今は話すべきではない。
アルトはそう判断した。
老人とミリアを連れ、四人は森を歩き始めた。
太陽を目印に、ゆっくりと出口を目指す。
その途中、不意にミリアがアルトの袖を引っ張った。
「……おにいちゃん」
「ん？」
「うしろ」
「え？」
振り返った瞬間、《真実の眼》が真っ赤に点滅した。
危険感知。
魔物接近。
個体数：七。
「カイン！」
「来るぞ！」
直後、茂みから灰色の影が飛び出した。
「グルルルル……！」
ウルフだ。
しかも、一匹ではない。
「囲まれてる！」
カインが木剣を構える。
老人とミリアを守るように、アルトは前へ出た。
対象：フォレストウルフ。
勝率。
単独戦闘：23％。
共同戦闘：61％。
推奨行動を表示します。
「カイン、右を頼む！」
「おう！」
「おじいさんはミリアちゃんを連れて下がって！」
アルトは剣を握り締めた。
しかし、その時だった。
ミリアが小さな声で呟く。
「だめ」
「え？」
「その人たち、逃げてるだけ」
「……？」
《真実の眼》が反応する。
情報更新。
フォレストウルフ。
状態：恐慌。
逃走中。
次の瞬間、森の奥から地響きが響いた。
ドォン——。
ドォン——。
巨大な何かが、こちらへ近づいてくる。
ウルフたちはアルトたちなど見向きもせず、脇を駆け抜けていった。
カインが青ざめる。
「お、おい……今の音、何だよ……」
アルトの《真実の眼》は、まだ何も映していない。
それなのに。
ミリアだけは、森の奥を見つめながら、震える声で言った。
「来るよ」
その一言と同時に、木々の向こうで、巨大な影がゆっくりと立ち上がった。
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