２６ ある日、強襲者が俺達を殺しにやってきた
あれから１日が経過した。
依然トラブルもなく、快調な航海が続く。
平和な１日。
またそれがやってくる。
そう俺は思っていた。
思ってしまっていた。
サリアが指名手配されているという現実を、忘れてしまっていたからだ。
俺の心に雑草が生えてしまっていた。
普段なら根っこから抜こうと思うだろう。
だが、平和で幸せだと思える日々が、俺から危機意識を奪ってしまっていた。
・・・雑草を取り除く努力を怠ってしまっていた。
だからだろうか？
俺はこの日の深夜、後悔をすることになる。
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午後１時頃。
見張り以外殆どの船団員が暗闇の抱擁に紛れてやってきた睡魔に、意識を預けている頃。
俺は自分の部屋で寝ていた。
グッスリだ。
熟睡。
ノンレム睡眠。
何でもいい。
とにかく、何の不安もなくリラックスして就寝していた。
ホームレスらしからず。
だが。
外からの凄まじい爆発音が、俺を覚醒させた。
咄嗟に飛び起きる。
今のは何だ？
衝撃・・・ということは、衝撃が発生するような原因があったってことだ。
・・・魔物だろうか？
海の上で、爆発を発生させる魔物？
そんなのは聞いたこともない。
・・・襲撃者。
そんな単語が頭の中で浮かび上がった。
俺は部屋を出て、船上へと急ぐ。
動悸が激しい。
悪い意味で興奮していた。
今夜、誰かが死ぬかもしれない。
そう直感的に思ってしまったからだ。
船を揺らす程の爆発を起こしたのなら、相応に強いだろう。
サリアを連れ戻しに来たのなら、相応に強者なのだろう。
もし、襲撃者が処刑人だったら。
・・・恐ろしい予想を止められない。
希望の家でルフェ先生に聞いた話。
処刑人は、種の裏切り者に対して、一切容赦などしない。
殺すか、捕獲するか。
その２択しか結果を残さない。
抵抗すれば殺される。
逃げれば殺される。
一般人を盾にしても、諸共に殺される。
建物に立てこもっても、それごと破壊して殺される。
死なない方法は、一切抵抗しないこと。
それだけが、生き延びる道。
けど、それは・・・サリアを裏切ることと同義だった。
俺は甲板へと飛び出した。
そこで目にしたのは・・・船上に転がる、無数の死体だった。
「・・・嘘だろ？」
ほんの少し前まで、仲良く話していた船員達だった。
なのに、死んでいた。
見張り役という役目だったがため、外に出ていたから。
ただ、それだけのために。
死亡。
もう、動かない。
話せない。
笑えない。
命の抜け殻。
・・・死んでしまったのだ。
心臓が痛い。
心の痛みは、心臓の痛みとして現実に反映される。
心の痛みが、心臓を叩いていた。
・・・でも、まだだ。
目の前に、ハルカとサリアはいない。
まだ、生きている。
俺は必死に冷静になりながら、状況を把握することに努める。
見ると、船のマストの中間部分が焦げ付いた状態で焼失していた。
凄まじい爆発は、その周辺で発生したことは明らかだ。
誰が、こんな酷いことを？
その直後。
・・・吐き気をも及ぼす、無機質で残酷な殺気が上空から感じられた。
俺の本能が逃げろと叫ぶが、無視して俺は空を見上げる。
ああ、それは・・・火の神のようだった。
姿形は人そのものだが、その者の周囲が・・・”空が燃えていた”。
広大な炎の海が、俺の立っている船の上で浮かんでいるのだ。
物理的にあり得ない現象。
紛れもない、強大な魔法だった。
その赤く燃えた海の中央に、彼は立っていた。
中世の時代を連想させる、時代遅れな深紅の甲冑に身を包んでいる。
頭部に大きな角が２本生えているから、悪魔なのだろう。
顔はまだ若そうなのに、深いしわが刻まれているせいで、日本の郷土信仰に度々出てくる鬼のようだと思った。
その表情から、感情らしきものは見いだせない。
だから、神々しい。
感情とは、本来命にとって穢れた不純物だ。
俺達は、心に宿した感情に日々振り回され、穢れていく。
喜びや、悲しみは、全て心の不純物だった。
そして完全なる無感情とは、穢れのない神性だと俺は実感した。
「・・・危険指定者を誘拐した者だな？」
ギョロリと俺の方に目が動いたかと思うと、深紅の甲冑を着込んだ悪魔の男はそう言った。
まるでゴミを見るような目だ。
敵視すらされていないように感じてしまう。
そこら辺の小石を蹴っ飛ばすように、命を散らせるとでも思っているような。
そんな傲慢な視線だった。
「・・・そうだと言ったら？」
「我は”教会”に所属している処刑人・・・ヴァネール・アウナス・クリセレンプス２世。執行者として今ここに名乗りを上げる決まりを成した故、対象者と執行妨害者を殺す特例を、教皇を代理してここに宣言する」
「お前、俺を・・・殺すのか？」
「今回の任は殺しだけだ。この船に乗る従業員共々、共犯者だということは聞いている」
それを耳にして、１つの疑問。
・・・誰から聞いたんだ？
俺の思考を読んだように、彼はニヤリ笑った。
「最初、我はこの船に危険指定者が乗っていることしか知らなかった。だから少し情報を聞きたくて・・・そこで焦げている者達の”体に聞いた”のだ。燃やす前にな」
「・・・」
その瞳に悪意なんてものはなかった。
ただ、聞く必要があるから聞いただけ。
きっと彼はそう思っている。
殺しとは、本来悪ではない。
自然の摂理だ。
人の勝手な社会道徳のせいで、殺しは悪だという認識を大半から持たれたが、本当は違う。
彼の・・・ヴァネールと名乗った男の態度が正しい。
何故かって？
命の営みは、必ずしも尊いわけではないからだ。
命は命を食い潰して、初めて存続出来る。
生存本能の前では、命の尊さなど風前の灯だ。
肉を食い、植物を食い、生命は循環され果てまで殺し合い、食い合う。
そう。
本来命は・・・もっとリアルで、薄汚いものだった！
だからこそ、仲間の死に嘆かない。
今は、生きている者を大事にしなければいけない。
死んだ者は死んでしまっているから、もうどうすることも出来ない。
そういう割り切りが必要だ。
この世界では、至極当たり前のことだった。
「さて、こうして話をしている間に、結構な人数がここに集まったようだ」
空中に浮かんでいるヴァネールは、俺の周囲を見てそう言った。
部屋で寝ていたであろう船員達が、いつの間にか甲板に立っていた。
その中には船長のおっちゃんとパダシリもいた。
死体を見て、悲しむ者はいない。
これを異常だと思うか？
俺は、思わない。
決して。
一瞬にして、みんなが警戒態勢に移る。
それはおっちゃんも例外じゃない。
キリキリと、顔が真剣なものへと変化していく。
「・・・もしかして、ヴァネールなのか？」
おっちゃんの声が、ゴウゴウと燃える炎の海の音に混じって、周囲に拡散した。
「そういうお前は、船長のゴーマ・フォカロルか」
「サリアちゃんを狙うのは、炎の処刑人だったのかい。いやはや、これはまた・・・」
「・・・初対面のはずだが、初めて会った気がしないな」
「全くだ。先祖の因縁ってやつだな」
「前世界のことだ。我には関係のないこと」
「おう、同感だ」
何だ？
こいつら、何を話してるんだよ。
まるで、おっちゃんとヴァネールに何か繋がりがあるような・・・
「さて」
そんなヴァネールの言葉と同時に、火の海がうねる。
船全体を熱気が包む。
ゆらゆらと視界が歪み、汗が吹き出す。
周辺の海面が、熱気によって蒸発していく。
白い霧が発生するが、上空に滞留した炎の海がそれごと霧散させる。
この一帯は熱が支配する、原始的な地球の姿に酷似していた。
「このまま酸素を燃やしてやるから、大人しく中毒死しろ」
「嫌だね。おっちゃんは簡単には死なねえんだよ」
「・・・」
後は、もう語ることなどなかった。
おっちゃんは刀を握りしめて、叫ぶ。
「ガイダイ！！セルト！！奴の炎に向かって、水を浴びせろ！！」
船長の命令に従って、船員２人が素早く前に出て魔法を唱えた。
「”形無きを形作ること”！！！」
魔法によって、蒸発している海水が大量に持ち上がっていく。
半径５メートルはあるだろう巨大な海水の柱が１０本。
それが全て、ヴァネールに向かって放たれた。
激しく燃え盛る炎の海に柱が接触した直後、連続で大爆発が発生した。
水蒸気爆発だ。
激しく熱せられた海水が、爆発的な膨張速度で気化されていく。
ダイナマイトの威力を１０倍にしたような衝撃が、絶えず巻き起こった。
「氷担当おおおお！！！！」
「”万物流転を止めること”！！！」
轟音響く爆発の中、船長の怒号に合わせて、別の船員数名が魔法を唱えた。
海の上に浮いているヴァネールよりも、更に上に、氷山のような巨大な氷塊が出現した。
突如発生した氷塊は星の引力に従い、今も水蒸気爆発が絶えないヴェネールのいる場所に向かって落下する。
ダイアモンドのように美しく輝く巨大な氷は、爆発に巻き込まれ砕け散る。
「ぐあっ・・・！？」
閃光が視界を覆い、爆発の衝撃が船を襲う。
もう無茶苦茶だ。
目も開けていられない。
苛烈な攻撃であるにも関わらず、まだ威力が足りないと思ったのか、加えて船員が魔法を唱える。
「”大地の怒りを知ること”！！！」」
氷塊が出現した位置に、新たに巨大な岩石が出現した。
命の等価交換によって、この世の法則を無視した方法で生成された巨石。
それは水蒸気爆発や氷塊の破片、全てを下敷きにして、海面に叩きつけられる。
海、そのものが揺れた気がした。
遅れて水飛沫が天を目指して巻き上がる。
岩石の三分の一が海水に沈んだところで、船長とパダシリが動き出した。
「”見えぬ流れを掴むこと”」
船長とパダシリが同時に魔法を叫んだ。
船長の大剣とパダシリの刀に風が纏う。
それはいつか見た、透明な脅威。
２人は海面に沈んでいく岩石へ向かって跳躍し、遠距離から斬撃を繰り出した。
異常な力で振られる剣が、不可視の斬撃を次々と飛ばしていく。
巨大な岩が細切れになるまで、斬撃が終わることはなかった。
時間にして、約６秒。
２人の跳躍による運動エネルギーが消失し、船に着地するまでの短い間隔の出来事だった。
「・・・終わったか？」
船長が一応とばかりにそう言った。
ヴァネールは岩の下敷きになったから、海中にいるはずだ。
空中で燃えていた火の海も、今はなくなっている。
海面には、岩の破片や氷の残骸がプカプカと浮かんでいる。
反応はない。
これで・・・本当に終わったのか？
そうだったらいいな。
俺がそんな楽観視をした、その数秒後。
海面が爆発した。
「”灰燼一切が灼けること”」
炎の処刑人とおっちゃんに呼ばれたヴァネールが、その深紅の甲冑を燃やしながら上空へとゆっくり昇っていく。
無傷だった。
あれだけの攻撃を受けながら、無傷。
どうして？
そんな疑問を口にする暇もなかった。
彼が手を上空へ向けると、再び炎の海が創り出されたからだ。
紅蓮の空の中、火の体現者は背中に背負われた大剣を手に取った。
その大剣もまた、彼の燃える甲冑から引火して業火の剣と化した。
空の炎が船を囲む。
高さは１０メートル程。
炎の防壁と呼ぶに相応しいものだった。
これで、俺達はもう逃げられない。
火、火、火。
もうそれしか見えない。
地獄のようだった。
酸素が燃焼され、呼吸が乱れていく。
熱気で意識が朦朧とする。
もう既に、極限状態だった。
「おい、あんちゃん」
おっちゃんが俺に話しかける。
表情は・・・至って普通の笑顔だった。
「今すぐこの船を捨てて、逃げろ」
「・・・へ？」
「へ？じゃねえよ。しっかりしろ」
おっちゃんにバシッと背中を叩かれる。
それで、ちょっと冷静になれた。
「俺達じゃあこいつに勝てねえ。俺達が時間稼ぎしてやっから、逃げな」
「お、おいおい。おっちゃんはどうするんだよ」
「あんちゃんは、ハルカお嬢ちゃんとサリアちゃんを連れて逃げろ」
俺のセリフを完全に無視していた。
・・・聞いていないのではなく、無視した。
それは・・・
「俺達のアイドルを死なせたりしたら、許さんからな」
「何言ってんだよ・・・ぐっ！！！」
俺がおっちゃんに向かって叫ぶ途中、船上で爆発が多発した。
ヴァネールの火が船に燃え移ったのだ。
爆風で船員達が吹き飛んでいく。
燃えていく。
死んでいく。
命が、軽い。
そんな世界を否定したい俺が、どこかにいた。
でも、否定出来なかった。
ハルカやサリアを死なせたくなかったから。
だから、走った。
おっちゃんの言葉を肯定して。
「うおあああああああああああああああっ！！！！！！」
おっちゃんとパダシリがヴァネールへ突貫した。
風と炎の激突。
燃え盛る戦場と化した船上。
俺が見たのは、そこまでだ。
おっちゃん達に背を向け、俺は全力でハルカ達のいる部屋を目指す。
背後で轟音が聞こえた。
１秒たりとも戦闘音は途絶えない。
船員達がわが身を焼かれる悲鳴と重なっていく。
苛烈な争いが、個人の命を大量に破壊しながら過酷さを増していく。
そんな全てを捨てるように、俺はただただ大切なもののために走った。
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「ハルカ！無事か！？」
俺はハルカの部屋を勢いよく開け、室内を確認する。
部屋の隅に、サリアを抱いて守るハルカの姿があった。
傷はない。
無事だ。
「あ・・・クロロ？」
ハルカが呆然とした様子で、俺に近付いてくる。
俺を抱きしめ、その後涙を流した。
「船員の人にサリアちゃんとここにいるように言われて・・・それでしばらく待ってたら、今度は外から悲鳴が聞こえて、私、怖くて・・・」
「大丈夫だ、大丈夫。もう怖くない。俺がついてる」
彼女の背中を軽く叩き、落ち着かせる。
でも、今は悠長にハルカをケアしている余裕はない。
俺はハルカをすぐに離して、サリアを見た。
サリアは落ち着いていた。
極めて、冷静。
全く子供らしくない。
が、施設育ちの子供らしい感じはした。
「サリアも、ケガないな」
「うん、大丈夫」
「よし。そしたら、俺と一緒に逃げるぞ」
「・・・逃げるの？」
「サリア、お前を狙って、処刑者がこの船に襲撃を仕掛けてきた。みんな命懸けで戦ってる。俺達を逃がすための時間を作ってくれてるんだ」
「・・・おじさんも？」
「そう、みんな、みんなだ」
子供に聞かせるような話ではない。
残酷なことだ。
けど、それが世界だ。
それが現実だ。
教育に良くないから。
そんなゆとりのある時代は、もう終わってしまった。
だからせめて・・・俺はこんな混沌とした世界のことを、正直に伝えようと思う。
喜びも、悲しみも、ありのままに。
「・・・分かったよ」
サリアは寂しそうに、ただ一言そう言った。
