元勇者は帰宅したい ――魔王を倒したから、もうよくないですか？

９ 翌夕 –––– 宰相視点

「ここには余と宰相、そしてそなたしかおらん」

　人払いを済ませた応接室で、ひとり掛けの椅子に座った国王はそう切り出した。

　勇者は向かいの長椅子に座り、静かに私たちを見ている。

「ここでの話を外へ漏らすつもりはない。謁見の場では立場もあったであろうし、祝宴では人目もある。今日は勇者としてではなく、そなた自身の心の内を聞かせてほしくて時間をもらった」

　何としても挽回しなければならない、というのが国王と私の共通認識だった。

　魔王を討つという歴史的な快挙を成し遂げてくれた勇者に対して、国はまだ何も返していないに等しい。爵位も領地も断り、王宮に仕える気もなく、王女との話にも興味を示さなかったこの青年を国に引き留め、この国に勇者ありと対外的にも周知させねばならない。

　内部の事情に精通するために同行させたシドからも、要領を得た答えは引き出せなかった。ならば本人から、屈託のない意見を聞くしかないのだ。

　しかし、この青年の第一声で、我々はまた驚かされることになった。なんと今日中に王都を発つと言うのだ。国王も私もしばらく何も言えなかった。

　謁見が昨日のことだ。祝宴も始まったばかりで、この先には神殿への参拝や各国の使節との面会、国民を集めての祝賀行事も予定されている。それなのに、あまりにも早すぎる。

　国王が長く息をついてから、勇者に問う。

「率直に聞こう。なぜ、それほど急いで帰りたいのだ？」

「いえ、急いでいるつもりはないです。魔王は倒しましたし、王都にも戻ってきました。陛下へのご報告も済みましたから、帰るだけです」

「……帰るだけ？」

「はい」

　国王が私を見るが、私にも答えようがない。

「王都が気に入らぬのか？」

「いえ。大きな町だなとは思いますけど」

　何を問われているのか分からないような顔をしているが、首を傾げたいのはこちらだ。

「ならば、何か不満があるのではないか？　そなたほどの功績を上げた者に、国が十分な礼を尽くしていないとか」

「そんなことはないです。ずっとよくしていただいてます」

　恐縮したように両手を胸の前で振る姿は、普通の青年と何ら変わらなく見える。

「では、なぜこんなに早く帰るなどと」

「家があるので」

　答えは早かった。

「婚約者も待ってますし」

「ああ」

　国王の顔に、ようやく得心したような色が浮かんだ。

「なるほど。もしやそなた、婚約者が怖いのではないか？」

　隠しようのない嬉しげな声音に、勇者がたじろぐのが分かった。大丈夫か？

「……怖い？」

「王女との話を嫌がったのも、それなら納得できる。祝宴でも他の女に見向きもしなかったそうではないか。婚約者に知られれば困るのだな」

「いえ、知られて困ることはしませんけど」

「そう固く考えることはない。余も若い頃には少々あってな」

「陛下」

　自分と同じだとでも思ったのか。嬉々として話す国王に、つい声を挟んだ。勇者の困惑がなぜ見えない。

「ああ、いや、すまぬな。以前、王妃に随分と怒られたことがあってな。いつの世も女性というものは、ああいうことには厳しいからな」

　王妃が離宮で暮らすようになった理由を、国王はどうやら都合よく解釈し直しているらしい。

「しかし勇者ともなれば、そうもいかんこともあるだろうて。分かっておる。もしよければ婚姻とは別に、後腐れのない相手を用意することも――」

「いりません」

「そうか」

　国王は残念そうですらあった。

「やはり王女との婚姻も望まぬのだな」

「はい」

「あれが気に入らぬか？」

「お話しすらしたことがありません」

「では、何が問題なのだ？」

「婚約者がいるので」

　勇者の答えは変わっていないが、国王には理解しづらいのだろう。本心ではなく建前だと思い込んでいる。

「そうだ。ならば婚約者も王都へ呼べばよかろう」

「来たくないと思います」

「来てみれば気に入るやもしれん」

「必要ありません」

「それなら、そなたの好きなところを領地として授けるのはどうだ？今住んでいるところでも構わん。領地として受け取ればよい。今治めている者も、自分のあとを勇者が継いだとあれば誉れに思うことだろう。もし自ら治めるのが不安なら代官を置く。そなたは名目上の領主で構わん」

　さすがにそれは、どの土地であれ混乱するだろうと思うが、国王も彼を引き留めることに躍起になっているのだろう。昨日の謁見で、いきなり王女に手を差し出したことを思い出す。

「いりません」

「では爵位だけでも持っておけばよいではないか。そなたほどの者が平民のままというのは、国としても収まりが悪い」

「困ってないです」

「婚約者の身分が気になるのなら、そちらにも――」

「気になってません」

　勇者が遮った。声音は変わっていない。だが、そろそろ国王に任せていても同じところを回り続けるだけだろう。

「勇者殿」

　私が口を挟むと、勇者はこちらを向いた。

「陛下がこれほどおっしゃるのは、あなたの功績を軽んじているからではありません。むしろ逆です」

「はい。ありがたいことです」

　勇者は素直に頷いた。言葉どおり、国王の厚意そのものを迷惑がっているわけではないのだろう。ならば、話の余地はある。

「あなたは、ご自身の価値を少々低く見積もりすぎていませんか？」

「そうですか？」

　本当に分かっていないらしい。魔王討伐の知らせが王都へ届いた日、城下では鐘が鳴り、人々が通りへ飛び出した。王宮にはその日のうちに各地から早馬が入り、翌日には周辺諸国から使者を送るとの報せが届いた。魔王が倒れたという事実だけで、それほど多くの人間が動いたのだ。

　そして今、その中心にいる本人は、すべて終わったのだから家へ帰ると言っている。

「魔王を討った勇者は、もはや一個人ではありません。国民にとって希望の象徴であり、国にとっても極めて重要な存在です」

「魔王はもういませんよ」

「だから価値がなくなったという話ではないのです」

　思わず語気が強くなりそうになるのを抑えた。むしろ、魔王を討ったからこそ価値がある。軍でさえ近づけなかった魔王のもとへ辿り着き、討ち果たした者がこの国にいる。その事実が周辺諸国に与える影響を、この青年はまるで考えていない。

　勇者が望むかどうかの問題ではないのだ。

　彼がどこに住み、誰と関わり、どの国に属しているのか。それだけで意味を持つ。もしこのまま何の立場も与えず帰してしまえば、他国が接触してくる可能性もある。逆に、この国が勇者を厚く遇していると示せれば、それ自体が国の力になる。

　本人がその価値を理解していないのなら、国が相応の形を与えればいい。そのための制度だ。勇者は黙って私を見ている。理解したのか、それともまだ腑に落ちていないのか。その表情からは読み取れなかった。

「今後、国を挙げてあなたを遇する制度を整えることも考えています。勇者には国庫から終身にわたって相応の報奨を支給する。税制上の優遇や、国内を移動する際の便宜も図る。生活について国が保証すると考えていただいてもよい」

「いりません」

　即答だった。だろうな。そこまでは想定している。

「最後まで聞いてください」

「はい」

「もちろん、権利には一定の義務も伴います。国を代表する祝賀行事への参加、国民との交流、各地への慰問。有事の際には、国から協力を要請することもあるでしょう。国外へ出る場合には事前に届け出を――」

　勇者の眉がわずかに動いた。

「なお、今回の討伐は国費によって行われたものです。もしもあなたがこれらをすべて辞退して帰ると仰るのであれば、今回の討伐報奨についても白紙とさせていただきたい」

「僕の分を、ですか？」

「いいえ。あなた方全員の分です」

　勇者の目がわずかに細くなった。

「……全員？」

「ええ」

「僕の分だけなら、いりませんけど」

「あなた1人の問題ではない、ということです」

　少々強引な理屈であることは承知している。だが、この青年には自分自身の利を説いても響かない。それならば、共に戦った仲間たちのことならどうか。

実際、初めて反応があった。

「ちょっと待ってください」

　これまでこちらの話を聞いていた勇者が、初めて自分から私の言葉を止めた。

「それ、もう決定ですか？」

「いいえ。まだ構想の段階です。必要であれば、今からでも私から議会へ――」

「じゃあ、まさに今、この部屋ごと僕が破壊すれば、案ごと消滅ですね」

　意味を理解するまでに、一瞬かかった。国王も口を開けたまま勇者を見ている。

「……勇者殿」

「はい」

「それは、脅迫ですか？」

「そう聞こえました？」

「聞こえます」

「すみません」

　素直に謝られた。だが、撤回する気はないらしく、その顔に笑みもない。私はゆっくりと息を吐いた。

　冗談ではない。こんな脅しに屈したなどと思われては困る。

「あなたが望まないことは承知しました。しかし、国家には国家の事情があります。あなたほどの力を持つ者が、何の立場も責任も持たず、どこにいるのかさえ分からない状態になることを、手放しで歓迎するわけにはいかないのです」

「今までもそうでしたよね？」

「魔王を討つ前と後では違います」

「僕は同じです」

「周囲が違うのです」

　勇者が口を閉じた。ここまでは、分かっているのかもしれない。

「あなたは強い。おそらく、この国であなた自身を害せる者はほとんどいないでしょう。しかし、あなたの婚約者は違う」

　その瞬間、勇者の顔つきが変わった。

　首筋を何かに撫でられたような感覚がして、産毛が逆立つ。

「……はい」

「今後、あなたを利用しようと考える者が現れないとは限りません。あなたがどれほど情報を伏せようと、永遠に隠し通せる保証はない。ならば、彼女を王都へ呼び、国家の庇護下に置くほうが安全です」

「彼女は嫌がると思います」

「安全には代えられないのでは？」

　勇者の顔から、表情が消えた。国王がわずかに身じろぎする。

「み、身分が必要ならば与えればよい」

　助け舟のつもりなのか、国王が横から口を挟んだ。声がわずかに上ずっている。

「そなたの婚約者なのであろう？　相応の家格を与え、王都に屋敷を用意することもできる。そうすれば――」

「いらない、って言ってますよね」

　低い声だった。

　あ、とも、う、ともつかない声を漏らしたのは、国王か、それとも私だったのか。足元から何かが這い上がってきたように身体がすくみ、両腕にぞわりと寒気が走った。やがて静まり返った部屋の中で、カタカタ、と小さな音がし始めた。卓上の茶器が揺れている。中の液体が細かく波立ち、窓硝子がきしきしと震え、棚に並べられた飾り皿までかすかな音を立て始めた。

「……地震か？」

　国王が周囲を見回す。揺れは次第に大きくなっていった。座っている椅子まで細かく震え始め、私はとっさに肘掛けを掴んだ。向かいでは国王も椅子の背に身体を預け、青ざめた顔で周囲を見回している。

　私は窓の外へ目をやった。中庭の木々は風に枝先を揺らしているだけで、そこを歩く人々にも何ら変化はない。廊下から騒ぐ声も、慌ただしい足音も聞こえてこなかった。

　そこでようやく気づいた。

　揺れているのは、ここだけだ。

　ずん、と空気そのものが重くなった気がした。何が起きているのかは分からない。ただ、明らかに先ほどまでとは違う。胸が圧迫され、息を吸うことさえ意識しなければならなくなる。

　そっと勇者を見た。

　彼は軽く俯いていた。表情は静かなままだ。膝の上に置いた両手も動いておらず、拳を強く握り締めているわけでもない。それでも、分かった。

　これは彼がやっている。

　背筋が冷えた。

　頭では知っていた。この男が魔王を倒した。軍が近づくことすらできなかった場所へ入り、聖剣を手に、魔王を討ち取って帰ってきた。知っていたはずだった。それなのに私は、いつの間にか目の前にいる若者を、法律と制度で縛れるものとして考えていた。

　勇者から目が離せない。声をかけることもできないままでいるうちに、さらに圧が増した。耳の奥が詰まったようになり、周囲の音が遠のいていく。国王も椅子の背に身体を預け、青ざめた顔で勇者を見ていた。

　そして――。

　勇者がゆっくりと息を吸った。

　長く、吐く。

　もう一度。

　少しずつ、部屋を押し潰していたような重みが薄れていった。息がしやすくなり、茶器の震えも小さくなっていく。やがて窓硝子も静まり、部屋に元の静けさが戻った。勇者はしばらく俯いたままでいたが、やがて顔を上げた。

「……すみませんでした」

「……い、いや」

　国王は椅子に腰掛けたまま呟いたが、それ以上は続かなかった。

「僕は、皆さんと敵対したいわけじゃないです」

　勇者はそう言って、私たちを見た。

「この国で生まれたわけじゃないですけど、ここで育ちました。魔王を倒しに行ったのも、この国がなくなったら困るからです。これからも、何か本当に大変なことがあって、僕にできることなら手伝うと思います」

　そこで一度、言葉を切った。

「でも、それを法律で決められたり、彼女まで勝手に王都へ連れてこられたりするのは嫌です」

「……うむ」

　国王が頷いた。先ほどまでとは比べものにならないほど素直だった。

「これ以上なら」

　勇者が笑った。

「この国から出ます」

　国王の顔が引きつった。私も、すぐには何も言えなかった。勇者を国内に留めるための話をしていたはずだ。その結果、国外へ出るという選択肢を本人に与えた。

　これ以上ないほどの失策だった。

「……分かりました」

　私が言った。

「先ほど申し上げた制度については、白紙にします」

「まだ何もないんですよね？」

「ありません」

「よかったです」

　本当に安心した顔をした。

「婚約者についても、国が勝手に動かすことはありません」

「ありがとうございます」

「余からも約束しよう」

　国王が身を起こした。

「そなたが帰りたいというのなら、もう止めぬ。婚約者にも何もせん」

「ありがとうございます。何だか自分でも抑えられなくなっちゃって。すみませんでした」

「いや、よい。よくはないが、よい」

　国王は疲れたように額を押さえた。私も同じ気分だった。勇者が立ち上がる。

「では、今夜帰ります。いろいろお世話になりました」

　勇者が一礼し、扉へ向かう。

　その手が取っ手に触れる直前、止まった。

「あ」

　国王と私は同時に身体を強張らせた。勇者が振り返る。

「報奨金はいただきたいです」

「…………」

「皆と同じ額を」

　国王が私を見た。私も国王を見た。

「……も、ちろんだ。王都の預かりでいいだろうか。引き出す際にはここまで来ねばならんが」

「もちろんです。ありがとうございます」

　勇者は笑って、今度こそ部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　やがて国王が、深く長い息を吐いた。