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◆ それぞれの迷い ◆

　次のプロセスに進めないでいる――その言葉が気になるまま、私は他の人達を何となく見回した。二十席ほどの木製のテーブルがあり、その更に奥をのぞいてみると、椅子の音がした。

「悩みなんてぇのは、どの国にも蔓延してるもんだなぁ」

　陽気に歩いてきたのは、体格がよく、骨付き肉の仮装をした人だ。手にしているのは黒い炭酸ジュースだろうか。

「あれはドイツの熟成ビールですよ」

　クロウが皿を拭きながら、またしても心の疑問に答えてくると、その人が近づいて来た。

「悪くねぇところだろう？　国境を越えたアンサーを得られる上にタダで飲み放題だ」

「はあ、まあ……」

　半端に返事をした拍子に、私の椅子がクイッと回った。急に鼻すれすれまで顔を近づけてきたその人には、猫耳がついている。

「本棚の奥に顔を突っ込もうだなんて、そこからしてフツーじゃない。で？　あなたもパートナーとうまくいかないとか？」

　ボディラインが際立つシマ猫の仮装をした人が、舐め回すように私を見つめてきた。オレンジジュースを飲んでいるようだが、クロウによるとイタリアンドリームというらしい。

「あ、いや、そういうのじゃなく、その……作る方でちょっと……」

　私は文章で作品を書きたい。つまり、そういう存在になりたいということであり、具体的な職業はというと――それを思い浮かべても、先に苦い思い出が邪魔して口が動かなくなる。

「建築関係の人かい？」

　爽やかな声にびくりと肩が跳ね、振り返ると、そこにはスラリと背の高いドラキュラの仮装をした人がおり、青い瞳(め)をまたたいていた。

「あ、いや……文章の方を……」

「ライター！？　そりゃかっこいいや！」

「違います小説家ですっ！」

　言ってしまった。周りの声はめっきり途絶え、その場は、クロウが食器を触る音だけになる。

　目を丸くさせるシマ猫の人が、背もたれに身を預けて足を組みをした。

「脚本家でも監督でもなく、そっち？」

　面の影で瞼が下りてしまう。とくんと、心臓の音が響いた。その次に来るのは笑いだろう。ところが、ドラキュラの人が前のめりになった。

「それめっちゃクールだよ！　超イかしてる！　どんなのを書くの？」

「え……？」

　私は、モヤモヤがこもる面を少し浮かせてしまった。自分が打ち込んでいることに、英語圏の人が初めて興味を持ってくれた。今日まで誰にもそんな質問をされたことはなかった。

「まぁ、色々です。よく分からないけど、多分エンタメ系になるかと……スリルがあるものを書いてみたくて、勉強してて……」

「スゴイじゃん！　読んでみたいな！　ペンネームは？　どこかでシェアしてる？」

　かつてないほどの食いつかれように、私はクラクラしてしまった。ろくに気持ちや夢を言語化してこなかったせいで、伝えるのにたどたどしくなり、顔を伏せてしまう。

　するとそこへ、ぬるっと、白塗り顔をした子どもが現れた。血の涙のペイントをしており、ドラキュラの人はすっとんきょうな声を上げて転んでしまう。一つ一つのリアクションがあまりにも大きく、どっと笑いが起きた。

　ひょっこり現れたその子はアジア系で、真顔でミルクのような飲み物に喉を鳴らすと、私を見上げてきた。

「ボクはね、一年前もここに来たんだ。ごはんをいっしょに食べたいだったり、色んな国のともだちがほしいだったり、どんな気もちを話してもいいからスキなんだ」

「ほう……」

　不思議なことに、その子が口にするシンプルなものに身体がほぐれていく。と、落ち着く間もなくまた小さな子どもが足元にやって来た。

「ここでなんのきかいもつかえないのはね、こういうじかんがだいじだからなの！」

　キノコの帽子を被った幼い子どもがぴょんぴょん跳ね、私の膝に割り込んでくる。

「ここでは、みんなのおはなしをきいたり、みんながはなすことがきまりなの」

　金髪のおさげを揺らし、自分も説明をしたいという気持ちを全力で放っている。そして、肩にかかるキノコの鞄から、キノコ柄のノートをいそいそと取り出した。

「そうそう！　きもちやこころのいれかえをするの。なやみがあれば、かいけつをしたり、かいけつできなくても、そのキッカケをさがせる。それがここでもらえるものよ！」

　言うべきことを言えてサッパリしたのか、その子はクロウに差し出されたベリーの香りが漂うグラスを背伸びして受け取ると、一気に飲みほしていく。

「そのサフトは色が濃いのでこぼさないように、リトルダケ。しかし上手く説明できましたね、昨年に仕込まれただけの割には」

　クロウは言うと、皿をカウンターに並べていく。そのわけを知る人達は、心を躍らせるように席についた。

「もちろん！　あたしのゆめは、クロウとまじょオニキスのおてつだいさんになることだもん！」

　リトルダケと呼ばれたその子が満面の笑みで声を上げた、その時――ダンッと、テーブルが叩かれた。

「魔(・)術(・)師(・)と呼びな、リトルダケ。でないと誰かによっちゃ、胸につっかえ棒ができちまう」

　じんと身体に響く声に、私はそろりと隣をうかがった。そこには、全身真っ黒な姿をした誰かが、杖を握って座っていた。杖の先には、玄関のものと同じ黒い球――“夜の地球”と瓜二つのものが回っていた。