自堕落に生きると決めた貴族、何故か今日も忙しい ～高級自堕落貴族を目指す～

第26話 粉物

　ミットリオは数日ぶりに厨房へ足を踏み入れた。

　窓から差し込む朝日がいつもより眩しく、そして優しく感じられる。

　ここ数日は、納涼祭の準備でまるで戦場のようだった。

　(ふっ)

　ミットリオは、前世で見た男たちの暑苦しい記憶を思い出し、ニヒルに笑う。

　だが、今日は違う。

　誰も「坊ちゃんっ！」と呼びはしないし、誰も設計図を抱えて駆け込んでもこない。

　今日だけは、静かに、好きなことだけに没頭できるのだ。

「……世界って、こんなに静かだったっけ」

　朝日を浴びながら、ミットリオはぽつりと呟いた。

「……何やってるんすか？」

　その姿をニカラに見られて、ミットリオはハッと正気に戻る。

「さて、やりますか」

　ミットリオはエプロンの紐をきゅっと結び、改めて気合いを入れ直した。

「どんな料理をするんですか？」

　すっかりエプロン姿が様になったニカラが尋ねてくる。

「夏祭りでしか食べられない、特別な食べ物さ」

　ミットリオの目が輝き、ニヤリと意味ありげな笑みが浮かぶ。

　普段、シトレアやシュトラにも向けたことのないその笑みに、ニカラは少し驚いた。

「……坊ちゃんってもしかして、料理が好きなんですか？」

「急にどうしたの？」

「いや～、前に料理してる時も、なんだかとても嬉しそうにしてたんで、ちょっと気になって」

「……うーん。別にそういうわけでもないかな」

「というと？」

「前にニカラが話してくれた、人のために料理を作りたいって気持ちは、俺には全然ないんだよね。俺は自分が食べたい物を作るのが好きなだけだから。そういうのとは、ちょっと違うと思うよ」

「でも、いつも楽しそうに料理してるじゃないすか」

「まあ、作った料理を美味しいって言ってもらえるのは嬉しいけどさ。ニカラみたいな探究心とか好奇心とか、奉仕の心とかは、俺には無いからね。好きかって聞かれたら……まあ、普通くらいなんじゃない？」

「そんなもんすかー」

「そんなもんだよ」

　二人は雑談を交えながらも、テキパキと料理に必要な具材と器具を並べていく。

「何から作りますか？」

「うーん」

　ニカラの何気ない問いに、ミットリオは腕を組んで頭を悩ませる。

　(夏祭りで、一番に食べたい物ってなんだ？　やっぱり王道の粉物系か？)

　夏祭りと言えば、真っ先に頭に浮かぶのは王道の粉物だ。

　たこ焼き、お好み焼き、焼きそば、ベビーカステラ。そういえば今川焼きという食べ物も見た覚えがある。

　西の方では、お好み焼きを箸代わりの何かに巻いて食べる、という話も聞いたことがあった気がする。

「うーん……」

　王道のたこ焼きは外せない、と言いたいところだが、すぐに用意できる鉄板や器具がない。

　タコや青のりといった食材も手に入らない。

　卵はある。

　天かすなら何とか作れそうだ。

　そういえば紅ショウガもなかった。

　(たこ焼きは無理だな……)

　条件が揃わない以上、たこ焼きは諦めるしかない。

　(となると、比較的簡単な食材で作れるお好み焼きか、それとも豚肉を使ったとん平焼きか？　でも味付けはどうする？　ソースだけじゃ……、　……っ！)

　そこでミットリオは、ある重大な事実に思い至った。

「ニカラ！　ソースってあるっ！？」

　粉物の味を決定づけると言っても過言ではないソースが、この世界に存在するのかどうかを、すっかり失念していたのだ。

　ミットリオはその事実に気付くと、すさまじい形相でニカラの方に振り返り詰め寄った。

「えっ！　ソ、ソースっすか！？　あるにはありますけど……」

「どんな感じのやつっ！？」

「と言われましても……、逆にどのようなソースをご所望でしょうか？　例えばホワイトソースやブルーテソース、それとも煮詰めたブラウンソースとか……」

「えっと、えっと、えっと！　野菜や果実に香辛料を加えて、発酵させたソースってあるっ？」

　ミットリオは頭の奥底から記憶を引っ張り出し、ウスターソースのぼんやりとした特徴を必死に伝える。

「ああ、それなら……」

「あるの！？」

「ちょっと待ってください」

　どうやら心当たりがあるらしく、ニカラは調理場の奥のヤードへと消えていく。

　一分も経たないうちに戻ってくると、その手には小さな小瓶が二つ握られていた。

「これなんですけど……。昔、王宮にいた頃に偶然できた調味料を譲ってもらったんすよね。辞める時にもったいないからって持ってきたんです。あとこっちは、一応必要かなと思って持ってきた、匂いの薄い魚醤です」

「おおおっ……！」

　ニカラの仕事ぶりに、ミットリオは感嘆して体を震わせる。

「どうしたんすか？」

「……ちょっと味見してもいい？」

「……いいですけど、大丈夫ですかね。こっちの魚醤はまだ大丈夫だと思いますけど、ソースの方は舐めたことないんで分かりませんよ。腐ってないかも保証できないですよ」

「まあ、舌に乗せてピリピリしなければ大丈夫でしょ」

　これでも前世は、元軍人で戦士だ。

　危ない食べ物も、腐りかけの食べ物も、クソ不味い食べ物も、経験として山ほど食べてきた。

　何でも来いの精神は健在である。

「……ニカラも舐めてね」

「えっ！　私もですか！？」

「そりゃそうだよ、料理人なんだから味の探求はしないと」

「うっ……、そう言われると弱いです……」

「まあ、やばかったらすぐに父さんを呼べば治してもらえるから。大丈夫だって」

「それはそうですけど……」

　ミットリオは、ニカラの手から小瓶を受け取ると、調理台の上にそっと置いた。

　紐をスルスルと解き、瓶を覆う紙と蓋を慎重に開けていく。

「……おっ？」

　蓋を開けた途端、思いのほか芳醇な香辛料の匂いがふわりと広がり、身構えていたミットリオとニカラの鼻をくすぐった。

「……意外といい匂い？」

「……そうですね。香辛料と、それと酸味の匂いがします」

　さすが料理人の鼻を持つニカラだけあって、微かな匂いも逃さず嗅ぎ分けているようだった。

「……じゃあ、舐めるね」

「……はい」

　二人は互いに手の甲へソースを少量乗せると、舌でぺろりと舐めてみる。

　(っん！)

　ミットリオは、口の中に流れ込んできた酸味と塩味の強さに、思わず体を震わせた。

　(結構酸っぱいし、香辛料も利いてるな……。でも、思ったより悪くないぞ？)

　前世で慣れ親しんだソースの味から、そう遠くないことに、ミットリオはじんわりと嬉しくなる。

　ふとニカラを見ると、思ったよりも好印象だったのか、少し嬉しそうな顔でソースを舐めていた。

「……ちょっと酸味が強いけど、悪くないね」

「そうですか？　私は、なかなか悪くないと思いましたけど」

　(そうか……。子供と大人じゃ味覚の感じ方が違うのか。だとすると、俺が当てにしてた前世の味の記憶も、案外ずれてるのかもな)

　魚醤の方は、ニカラの言うとおり匂いは控えめながら、しっかりと魚を発酵させた旨みのある味だった。

　(これなら、少し手を加えれば焼き鳥や焼きとうもろこしなんかも作れそうだ)

　思いがけない副産物に、ミットリオはひそかに喜ぶ。

「うんっ、悪くないと思う。このソースをベースに味付けしようか」

「ちなみに、その料理というのは？」

「お好み焼きと、とん平焼きさ」

　ミットリオは、ニヤッと笑った。

「じゃーん！」

　ミットリオとニカラの目の前には、出来たてホカホカのお好み焼きと、とん平焼きが並んでいた。

　小麦粉、ブイヨン、キャベツ、卵、川エビを使ったお好み焼き。

　そこに豚の細切れを加えた、とん平焼き。

　かつおぶしも青のりもないが、無いものは無いと割り切ることにした。

「それで、この上にソースを掛けると……」

　ハケを使い、お好み焼きととん平焼きの表面に、丁寧にソースを塗っていく。

「おおおっ！」

「ソースを掛けたら、すっごく良い匂いですね！」

　鼻腔をくすぐる香ばしい匂いに、二人は思わず鼻をヒクヒクさせた。

「坊ちゃん！」

「うん！　食べよう！」

　丁寧にナイフで切り分けると、まずはお好み焼きを一口。

「んっ！」

「これはっ……！」

「「美味しいっ！」」

　ミットリオとニカラの口から、ほぼ同時に感嘆の声が漏れた。

「これこれっ、この味だよっ」

「出汁の利いた生地に、キャベツの甘さと川エビの香ばしさがたまらないですっ。そこにソースが絶妙に絡んで、癖になる味になってますっ！」

　続けて、とん平焼きも切り分けて口に運ぶ。

「これもいいねっ！」

「こっちはこっちで、また違う味わいですね。豚肉の旨みがキャベツとよく合ってます。カリッと焼けた豚肉が香ばしくて、ふわふわの卵との相性も最高ですっ！」

　二人は一旦水を口に含み、舌をリセットする。

「どうかな？　料理人のニカラの意見、聞かせてほしいな」

「そうですね、美味しいとは思います。ですが、少し塩っぱいのと、食べづらいのは気になりました」

「そうかぁ。味の濃さが売りなんだけど、濃すぎるのもダメかぁ」

「ダメというわけではないんですけど、ソースが濃い分、生地の出汁はもう少し控えめでもいいかと。それと生地を作る時の塩を減らしましょう。あと食べづらさは、提供する時に小さく切り分ければ解消すると思います」

「なるほどね」

「それと、他にも懸念点があります」

「なに？」

「確実にソースが足りません。これだと一店舗でしか出せませんし、人手も全く足りないです」

「あ～、そうかぁ～。デフィーに手伝ってもらうのは、ダメかな？」

「だとしても、私と坊ちゃんとデフィーの三人だけで回すのは厳しいかと……」

「だよねー」

　客が押し寄せ、キャパオーバー寸前になる屋台の光景を想像して、ミットリオはげんなりした。

「ま、まあ、そこら辺は母さんや父さんに相談するよ」

「それがいいと思います」

　お好み焼きととん平焼きをつまみながら雑談していると、ふいに調理場の入り口に人影が現れた。

「良い匂いね」

「母さん」

「匂いに釣られて、来ちゃった」

　はにかんだ顔で、シトレアがそう言った。

「夏祭りの料理ね、順調かしら？」

「うん。ちょうど今、二品できたところだよ」

「そう、見せてくれるかしら」

　シトレアは、出来たてのお好み焼きととん平焼きを手に取り、覗き込むように顔を近づける。

「っ……」

　その瞬間、ソースの匂いがふわりと立ち上り、シトレアは思わず眉を寄せて、皿を体から遠ざけた。

　頬の血色が一段階引いたように見える。

「奥様っ」

「大丈夫ですかっ！？」

　デフィーとニカラが、慌てて駆け寄った。

「……ごめんなさい……、ちょっと、匂いが強かったみたい」

　そう言うシトレアの顔は、明らかに先ほどより青白い。

　額にはうっすらと汗が滲んでいた。

「あぁ……、確かに、嗅ぎ慣れてないとソースの匂いは結構くるよね。待ってて、今果実水出すね」

　具合の悪そうなシトレアのために、ミットリオは収納魔法から冷えた果実水を取り出す。

「ありがとう……」

「奥様、こちら椅子をどうぞ」

「助かるわ、ニカラ」

　シトレアは渡された果実水を一口含むと、ほっと長い息を吐いた。

　強張っていた肩から、ゆっくりと力が抜けていく。

　その横でデフィーだけが小さく目を伏せ、口元を引き結んでいた。

　慌てた様子もなく、ただじっと果実水を飲むシトレアの横顔を見つめている。

　ふと、その視線がすっと横のニカラへ移った。

　一瞬。

　ほんの一瞬だけ、デフィーの目がニカラを捉えすぐに逸れる。

　それだけだった。

　それなのに、ニカラの中でここ数日の細かな出来事が、ぱちん、ぱちん、と音を立てて繋がっていく。

　香りの強いものを避けるようになった食事。

　朝、顔色の優れない日が増えていたこと。

　そして、今この瞬間の反応。

「……っ」

　ニカラは思わず声を漏らしかけ、慌てて口を手で覆った。

　デフィーは何も言わない。

　ただ、唇の端をほんのわずかに緩めただけだった。

　その落ち着き払った様子が、かえってニカラの胸をざわつかせる。

　当のミットリオは、母の異変にまるで気付かぬまま、果実水を飲み干したシトレアの顔色が戻ってきたことに、無邪気に安堵していた。

「これの他には、どんな物を作るのかしら？」

　落ち着きを取り戻したシトレアが、気を取り直すようにそう尋ねる。

「よくぞ聞いてくれましたっ！　次は、甘い物を作ろうと思ってたんだっ！」

「あら、いいわね。甘い物なら、今の私でも食べられそうだわ。どんな物を作るの？」

　その「今の私でも」という一言に、ニカラの肩がぴくりと跳ねた。

　慌てて隣を窺うと、デフィーは涼しい顔のまま、わずかに片眉を上げただけだった。

　興味を惹かれたミットリオは、そんなやり取りにはまるで気付かず、目を輝かせて声を張り上げた。

「ふっふっふっ！　それはねっ！　綿飴と、かき氷と、果物飴っ！　それにベビーカステラさっ！」

　シトレアとデフィーが、一瞬だけその最後の単語に反応し、ぴくりと肩を揺らした。

　だが、それを口にした当のミットリオは、まるで気にしていなかった。

　テンション最大値で答えるミットリオを前に、シトレアとデフィーは、揃って苦笑いを浮かべる。

　ニカラだけが、その苦笑いの意味を測りかねたまま、ぎこちない笑みを返した。

「……そうと決まれば！　早速取り掛からないとっ！　ニカラッ！　手伝ってっ！」

「あ、ああっ……、はいっ……」

　慌ただしく動き出すミットリオとニカラの背中を、シトレアとデフィーは、しばらく困惑した表情で見送っていた。

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