杏々のおさんぽグルメ

9食目 焼肉♪

　休日。

　杏々は家のソファでごろごろしながら、手にしたスマートフォンで焼肉の写真を眺めていた。画面をスクロールしても、出てくるのは焼肉、また焼肉。杏々はそのたびに、嬉しそうに目を細める。

「お姉ちゃん」

「ん？」

　隣に座っていた妹が、杏々の画面を覗き込んだ。

「ずっと焼肉見てるね」

「うん」

「食べたいの？」

「うん」

「でしょうね」

　妹は小さく笑うと、自分のスマートフォンを取り出した。

「じゃあさ。この前の件で助かったお店、覚えてる？」

「定食屋さん」

「それもあるけど」

「お蕎麦」

「あるね」

「焼肉」

「正解」

「…………！」

　杏々が勢いよく起き上がる。

「行く？」

「行く」

「早い」

「今？」

「準備してからね」

「分かった」

　杏々はもう立ち上がっていた。

「お姉ちゃん、まだ私、着替えてないんだけど」

「待つ」

「うん」

　杏々は素直に座り直した。けれど、落ち着かない。妹が着替え終わるまでの間、何度もそちらを見ては、同じ質問を繰り返す。

「まだ？」

「今言ったばっかり」

「…………」

「焼肉は逃げないから」

「うん」

　そう答えながらも、杏々はそわそわと待ち続けた。

　◇

　しばらくして、二人は街を歩いていた。

　今日は杏々一人のおさんぽではない。隣には妹がいて、目的地までの道を案内してくれている。

「こっち」

「うん」

「次の角を右ね」

「うん」

　杏々は妹の後ろを歩いていたが、ふいに足を止めた。

「お姉ちゃん？」

「…………」

　杏々が見ているのは、通りの向こうにある別の焼肉屋だった。

「そっちじゃないよ」

「匂いした」

「焼肉屋さん、別のお店だから。今日はこっち」

「…………」

　杏々は名残惜しそうにその店を振り返ったが、やがて妹の後を追った。

　数分後、妹が足を止める。

「あ、ここ」

　そこにあったのは、少し古めだが、きれいに手入れされた建物だった。赤い暖簾には『炭火焼肉　安⚪︎』と書かれている。入口には『営業中』の札が大きく掲げられていた。

「焼肉……♡」

「入ろっか」

「うん」

　二人は店の中へ入った。

　◇

「いらっしゃいませー！」

　店内から元気な声が飛んでくる。

「二名です」

「はい、こちらへ――」

　店員は二人を席へ案内しようとしたが、杏々の顔を見たところで動きを止めた。

「…………」

「どうしたの？」

「えっ」

　店員は杏々と妹を交互に見たあと、慌てて店の奥へ走っていった。

「少々お待ちください！」

「？」

「店長ー！」

「なんだ？」

「来てます！」

「誰が？」

「例の！」

「例の！？」

　奥から、ばたばたと慌ただしい音が聞こえてくる。数秒後、五十代くらいの、がっしりした体格の男性がエプロン姿で現れた。

　店主は杏々を見るなり、目を見開いた。

「あなたが……！」

「？」

　店主は杏々の前まで来ると、勢いよく頭を下げた。

「本当にありがとうございます！」

「…………」

　杏々は店主ではなく、隣にいる妹を見た。

「知ってる人？」

「お姉ちゃんを知ってる人」

「そっか」

「違う違う」

　妹が苦笑する。

　店主は顔を上げると、改めて杏々に向き直った。

「この前の件です。うちも、あの業者からお金を借りていまして……」

　杏々は少し考えたあと、ようやく思い出した。

「あ」

「はい」

「助かったお店？」

「そうです！」

　店主はもう一度、深く頭を下げた。

「本当に助かりました。この店は、もう畳むしかないと思っていたんです。でも、契約を見直してもらえて、取り立てもなくなって……」

　店主の声が少し震える。

「またこうして、店を続けられています」

　杏々は店内を見回した。炭火の匂いが漂い、テーブルの上には焼肉用の網が置かれている。以前は失われるかもしれなかった光景が、今は当たり前のようにそこにあった。

「よかった」

　杏々がそう言うと、店主は目元を押さえた。

「今日は、お代はいりません！」

「…………」

「好きなだけ食べていってください！」

「…………！」

　杏々の目が輝く。

　その変化を見逃さなかった妹が、横から声をかけた。

「お姉ちゃん、今かなり揺れたでしょ」

「ちょっと」

「ちょっと？」

「かなり」

「正直」

　店主は笑いながら、もう一度勧めた。

「本当に遠慮しないでください！」

「でも」

　杏々は少し考えた。

「全部はダメ」

「え？」

　店主と妹が、そろって杏々を見る。

「お店、続けるんでしょ？」

「はい」

「じゃあ、お金払って食べる」

「でも！」

「美味しかったら、また来る。その時も払う」

　店主はしばらく黙って杏々を見つめた。

　杏々は、難しいことを考えているわけではないのだろう。店が続くなら、また食べに来る。食べたら、その分のお金を払う。ただ、それだけのことだった。

「……分かりました」

　やがて店主は頷いた。

「では、普通にお代はいただきます」

「うん」

「でも、何か一つくらいはお礼をさせてください」

「…………」

　杏々はまた考え込んだ。妹が隣から様子を見守る。

「お姉ちゃん？」

　しばらくして、杏々は顔を上げた。

「ご飯」

「え？」

「一杯」

　店主は目を瞬かせた。

「ご飯一杯？」

「うん」

「それだけでいいんですか？」

「いっぱい食べたい」

「…………」

　店主は少し考えたあと、にやりと笑った。

「分かりました。最高の一杯を用意します！」

「？」

　その笑顔を見て、妹は少し嫌な予感を覚えた。

　◇

　二人が席に着くと、妹はメニューを開いた。

「何にする？」

「カルビ」

「うん」

「ハラミ」

「うん」

「タン」

「うん」

「ロース」

「うん」

「ホルモン」

「食べる」

「野菜は？」

「食べる」

「じゃあ盛り合わせにしよっか」

「うん」

「あとキムチ。スープは？」

「飲む」

「冷麺は？」

「あとで」

「あとでなんだ」

　妹は注文端末に次々と入力していく。

「こんな感じ？」

「もっと」

「まだ？」

「うん」

「お姉ちゃん、二人だよ？」

「うん」

「分かってる？」

「私、いっぱい食べるよ」

「それは知ってる」

　妹が注文を送信すると、ほどなくして肉が運ばれてきた。カルビ、ハラミ、タン、ロース、ホルモン。皿が一つ、また一つとテーブルに並べられていく。

「…………♡」

　杏々の顔が、見る見るうちに明るくなっていく。

「いただきます」

「まだ焼いてない」

「…………」

「お姉ちゃん、生で食べないでね」

「分かった」

　妹が肉を網の上に置くと、じゅう、と食欲をそそる音が立った。

　杏々は網の上をじっと見つめる。

「もういい？」

「まだ」

　肉を焼く音が続く。

「もう？」

「まだ」

「…………」

「その顔やめて」

「お肉」

「知ってる」

「焼けた？」

「五秒しか経ってない」

「…………」

「待って」

「うん」

　妹は肉を裏返し、もう少しだけ焼いた。やがて、ちょうどよく焼けたカルビを杏々の皿へ乗せる。

「はい、どうぞ」

「…………！」

　杏々はすぐに箸を伸ばし、カルビを口へ運んだ。

「…………♡」

　脂の甘みとタレの味、香ばしい焦げ目が口いっぱいに広がる。

「おいしい」

「よかったね」

「妹ちゃん」

「ん？」

「焼くの上手」

「お姉ちゃんが待てないだけです」

「？」

「まあいいや」

　次はハラミ、タン、ロース。妹が焼き、杏々が食べる。杏々が気に入ったものを見つけるたび、妹は追加で注文していった。

「これ好き」

「どれ？」

「ハラミ」

「じゃあ追加しようか」

「うん」

　妹が注文を送ると、店員がすぐに追加の皿を持ってきた。

　◇

「失礼します！」

　店員の声が響いた。

「ご飯、お持ちしました！」

「…………！」

　杏々が顔を上げる。

　店員が運んできたものを見て、妹も言葉を失った。

　それは茶碗ではなかった。大きな丼に、白いご飯が山のように盛られている。まさに、丼の上に小さな山ができていた。

「…………！」

　杏々の目が、今までで一番輝いた。

「ご飯……♡」

「一杯ではあるね」

　妹が遠い目をする。

　店主も満足そうに胸を張った。

「一杯です！」

「いっぱい……♡」

「気に入って頂けましたか？」

「うん！」

　杏々は嬉しそうに手を合わせた。

「いただきます」

　焼いた肉をご飯に乗せ、ぱくりと食べる。

「…………！」

　しばらく黙々と噛みしめたあと、杏々は一言だけ呟いた。

「合う」

「そりゃよかった！」

　肉を食べ、ご飯を食べる。肉を食べ、またご飯を食べる。杏々の箸は止まらなかった。

　店主は満足そうにその様子を眺めていたが、店員が小声で尋ねる。

「店長、普通の人はあれ、食べ切れますかね？」

「……無理だろうな」

　その時、杏々が顔を上げた。

「おかわりできる？」

「…………」

　店主の動きが止まる。

「できます！」

　即答だった。

「する」

「もう！？」

　妹が思わず声を上げる。

「うん」

「一杯分サービスって話だったよね？」

「次は払う」

「そこは律儀なんだ……」

「うん」

　店主は笑いながら、厨房へ向かって声をかけた。

「おかわり一つ！」

　◇

　食事はその後も続いた。

　肉を食べ、ご飯を食べ、スープを飲み、キムチをつまむ。最後には冷麺まで注文した。

　妹はふと、店内を見回した。

　料理は美味しい。店員の感じもいい。店主も親切だ。それなのに、店内には空席が多かった。

「お姉ちゃん」

「ん？」

「ちょっと静かだね」

　杏々も店内を見回す。

「美味しいのに」

「だね」

　妹は店主へ声をかけた。

「すみません。少し聞いてもいいですか？」

「もちろんです」

「お客さん、前からこんな感じなんですか？」

　店主は少し困ったように笑った。

「実は、例の件で一時期かなり店を休んでいたんです」

「うん」

「その時に、もう潰れるらしいとか、閉店したらしいとか、そういう噂が広まってしまいまして」

　妹はスマートフォンを取り出し、店名を検索した。

「……やっぱり」

「何？」

　杏々が画面を覗き込む。

　検索結果には、『休業中？』『閉店？』『最近やっていない』といった古い情報が並んでいた。

「古い情報が結構残ってる」

「そうなんですよ」

　店主はため息をついた。

「再開したことを伝えたいんですが、こういうことには疎くて」

「じゃあ」

　杏々は焼肉を一切れ口に運びながら言った。

「言えばいいんじゃない？」

「え？」

「営業してますって」

　妹は杏々を見て、小さく笑った。

「まあ、お姉ちゃんならそう言うよね」

「？」

「分かりました。やりましょう」

　妹はスマートフォンを操作し始めた。

「ネットの店舗情報、直せるところから直します」

「そんなことまで？」

「ついでです」

　妹は営業時間や住所、アクセス、営業再開の状況、おすすめメニューなどを確認しながら、情報を一つずつ更新していった。

「お姉ちゃん」

「ん？」

「ブログ、書く？」

「うん」

　杏々もスマートフォンを取り出し、短い文章を打ち込んだ。数十秒後、画面を妹へ見せる。

「できた」

「早い」

　妹が画面を見る。

『焼肉おいしかった。

　ご飯いっぱいでした。

　ちゃんと営業してます。』

「…………」

「どう？」

「短っ」

「ダメ？」

「間違ってはいない」

「じゃあいい？」

「……まあ」

　妹は少し考えたあと、苦笑しながら頷いた。

「お姉ちゃんはこれでいいか。私が補足する」

　杏々の文章に、妹が店の詳しい情報を追加していく。さらに、今日撮っていた動画の中から、山盛りご飯を見て目を輝かせる杏々の場面を選び出した。

「これ」

「？」

「使お」

「何に？」

「サムネ」

「？」

「お姉ちゃんは気にしなくていい」

「うん」

　杏々はすぐに焼肉へ戻った。

　◇

　数日後。

　杏々は家のソファでお菓子を食べていた。そこへ妹がスマートフォンを持ってやってくる。

「お姉ちゃん」

「ん？」

「この前の焼肉屋さん、すごいことになってる」

「？」

　妹が画面を見せる。

　そこには、店の前にできた行列が映っていた。

「いっぱい」

「うん。お客さん、戻ってきたみたい」

「…………！」

　杏々は嬉しそうに画面を見つめた。

「よかった」

「それでね」

「うん」

　妹が別の写真を表示する。

　そこには、新しく作られたメニュー表が映っていた。

『ご飯　杏々盛り』

「…………！」

　杏々が固まる。

「私」

「正確には、ご飯」

「私のご飯」

「だから、お姉ちゃんの所有物ではない」

　写真には、あの日杏々が食べたものと同じ、山のようなご飯が写っていた。その下には、注意書きが添えられている。

『※かなりの量です』

『※食べ切れる方のみご注文ください』

「…………♡」

　杏々は、かなり嬉しそうだった。

「なんか、ファイターの人たちに人気らしいよ」

「ファイター？」

「うん」

　妹が投稿を見せる。

『ファイト後に杏々盛りチャレンジ』

『これ食い切って一人前』

『いや量おかしい』

『杏々本人はおかわりしたらしい』

「人気」

「変な方向にね」

「食べてくれてる」

「まあ、それはそう」

「よかった」

「うん」

　妹はスマートフォンを置いた。

「お店も忙しくなってるって」

「じゃあ」

「？」

「また食べたい」

「焼肉？」

「杏々盛り」

「ご飯の方？」

「焼肉も」

「でしょうね」

「今日行く？」

「この前行ったばっかり」

「…………」

「その顔してもダメ」

　杏々は黙ったまま、じっと妹を見つめた。

　妹も負けじと耐える。

　しかし、数秒後には小さく息を吐いた。

「……来週ね」

「やった♪」

「負けた……」

　杏々はすぐにスマートフォンを取り出した。

「何食べる？」

「もう決めてるの？」

「ハラミ」

「うん」

「カルビ」

「うん」

「タン」

「うん」

「杏々盛り」

「はいはい」

　二人はまた、楽しそうに焼肉のメニューを眺め始めた。

　少し前まで、なくなっていたかもしれない店。

　けれど今は、肉の焼ける音がして、誰かがご飯を食べて、美味しいと言っている。

　それでいい。

　杏々にとっては、きっとそれが一番だった。

　――そしてまた一つ、お気に入りのお店が増えた。