「ときめかない」ものなど捨てておしまいなさい

８．竜神姫と息子セイラン

遥か昔、魔の森の奥深くに、竜人族が住む『竜の滝』と呼ばれる聖域があった。

しかし、近隣国が魔の森にある豊富な資源に目をつけて、森を侵略してくるようになった。

竜人たちは、森が荒らされることを恐れ、結界で守っていた聖域そのものを、時空間魔法で別の世界へ移した。そして、竜人族の血を引く者以外が容易に近づけないよう、魔の森を瘴気で満たした。

「お父様、また神鏡で森を覗いているの？」

竜人族の族長は、愛娘ルーナに振り返り、優しく頭を撫でた。

「魔の森の守護は、私たちの仕事だからな。明日は森を見回りに行ってくる」

(私も、またあの森に行きたいな……)

族長の娘ルーナは、父が神鏡を使い、時々魔の森に転移して行く姿を見ていた。

「ルーナ！　私もようやく番が見つかったわ！」

竜人族は10歳を過ぎるとほとんどの者が番を認識できるようになる。しかしルーナは、17歳になっても番が現れることはなかった。

「ルーナは、まだ番が見つからないの？」

「うん……」

「大丈夫よ。きっと素敵な番がいるわ」

「……そうね」

(なぜ私には、番が見つからないんだろう……)

ルーナは、持てる膨大な魔力を使って、この世界にいる者たちの気配を探った。しかし、番を見つけることはできなかった。

(この世界に、私の番はいない……。もしかしたら、向こうの世界に私の番がいるのかも……)

ルーナは、父が出かけているのを見計らい、こっそりと神鏡を使って以前住んでいた魔の森に転移した。

ルーナが滝の裏側にある洞窟に転移すると、外から人の声が聞こえてきた。

恐る恐る滝の隙間から覗くと、燃えるような紅の髪と、金色の瞳をもつ青年と目が合ってしまった。

(えっ……なんか胸がドキドキする！　身体が熱くなる！)

二人はしばらくの間、無言で見つめ合っていた。

(この人……)

青年はハッと我に返ったような表情をすると、静かに口を開いた。

「……夢で見た」

青年は、目の前の女性をじっと見つめた。

「貴方は……昨夜、夢の中で見た女神と同じ姿だ……貴方が……私の番なのか？」

ルーナは小さく呟いた。

「番……」

ルーナと同じ色を持つその青年は、アーデン国の王であった。

アーデン国の王族には、遠い昔に竜人の血が入り、番を求める本能が受け継がれていた。

「私と一緒に来てほしい」

レオンの言葉に、ルーナはうなずいた。

魔の森の入口で待っていた護衛と侍従は、王が連れている女性を見て、驚いた表情で息を呑んだ。

ルーナは、アーデン国の王族と同じ色を持つ、紅の髪に金色の瞳の美しい女性で、二人が並び立つ姿は神々しく、森の樹々から差し込む光が彼らを包み込んでいるように見えた。

「陛下……、この女性は？」

「私の番だ。離宮で囲う。丁重に扱え」

若くしてアーデン国王となったレオンは、番を探すことなく周囲に求められるままイメルダを王妃に迎え、二人の王子をもうけた。

しかし、世継ぎの心配がなくなったと重鎮たちが喜んでからは、レオンは王妃の部屋に行くことはなくなり、王妃とは必要最低限の会話のみになっていった。

そんな状況で、国王レオンは、愛する番を城に連れ帰ってきた。

「イメルダ、彼女は私の番だ。今日から離宮で暮らす」

レオンは、イメルダをその場に残して、ルーナの肩を抱いて柔らかに笑いながら離宮に向かった。

「番……？」

イメルダの顔から、すっと血の気が引いた。

(自分がどれほど王妃としての務めを果たしても、番には敵わない……)

その瞬間、イメルダの胸の奥に、黒い感情が芽生えた。

王宮に来て数か月後、ルーナは懐妊した。

レオンは今まで以上にルーナを大切に扱ったが、レオンの知らないところで、ルーナの心は少しずつ壊れていった。

イメルダの陰湿な虐めは、日々ルーナの心を壊していった。

ガリッ……

「痛い！」

ルーナの口から血が流れた。

(陶器のかけらが……食事の中に……)

ルーナ付きの侍女は、口から血を流しているルーナを見ると、ゆっくりと近寄ってから表情を変えずに言った。

「食事がお済みのようですので、こちらはお下げします」

侍女やメイドも、ルーナとは必要最低限の会話しかせず、ルーナを孤独に落とした。

孤独なルーナは、番であるレオンにそばにいてほしいと願っていた。しかし、レオンは公務に追われ、彼女の孤独に気づくことができなかった。

そして離宮で寂しく出産を終えたルーナは、公務のため出産に付き添えなかったレオンに、そして生まれた子供をすぐに抱きしめてくれなかったレオンに嘆きながら、その場で毒を仰いだ。

その毒は、侍女を通じて、王妃のイメルダから渡されていた物だった。

「イメルダ！　お前がルーナを殺したのか！」

怒り狂ったレオンは、イメルダがルーナに毒を飲むように仕向けたことを突き止めた。

そして、イメルダを病気療養のために静養させるという名目で王宮の外れにある塔へ幽閉し、最後には毒を与えた。

それからのレオンは妃も娶らず、2人の王子が成人を迎えると、すぐに王位を譲り退位した。

「アーデン国王様、この御子は大切にお育ていたします」

ルーナの子は、隣国の辺境伯夫妻に秘密裏に預けられた。アーデン国内にいて国王の御子だとわかると暗殺の危険性があったからだった。

そしてルーナの息子は、辺境伯領ですくすくと育っていった。

「セイラン様！　魔力をもっと細く長く伸ばして！」

ルーナの血を引くセイランは、幼い頃から大きな魔力を纏っていた。そして、アーデン国王が寄こした魔術師をそばに置いて、緻密な魔力のコントロールを覚え、5歳を過ぎる頃には闇の魔力を自在に扱えるようになっていた。

義務づけられていた魔力検査は、辺境伯夫妻が、セイランに姿が似たような魔力の無い子どもを探して、影武者として検査を受けさせた。

そして、セイランが17歳の時に辺境伯領でスタンピードがあり、辺境伯夫妻が亡くなった。

それからしばらくして、セイランは、辺境伯当主として初めて王宮の夜会に出席した。

(えっ……あの女性は……)

セイランは、1人の女性から目が離せなくなった。

艶やかな深緑色の髪と、サファイアのような瞳を持つ、背の高い女性が、穏やかそうな男性にエスコートされて微笑んでいた。

その女性をじっと見つめていると、2人はセイランに気がついてゆっくりと近づいてきた。

「マイヤー辺境伯分家、グルフスタン伯爵家長女のフレイと申します」

その女性は真っすぐな瞳をセイランに向けると、セイランの鼓動は高まり、体中の血液が沸騰するような気持ちになった。

(なんだこの気持ちは……！　止められない！)

その瞬間、セイランの世界から音が消えた。

目の前の女性しか見えない。

胸が焼けるように熱い。

「……あなたは……」

止めようと思っても、身体が勝手に動いた。

セイランは無意識に目の前の女性を抱きかかえると、周りが止めるのも振り切り、すぐに馬車に乗り込んで辺境伯のタウンハウスへ連れ帰った。

それからの記憶はなく、翌朝ベッドの上で目が覚めると、昨日王宮から連れ帰ったフレイが隣で気を失っていた。

セイランの出自を知る侍従のロレアは、王宮からフレイを連れて戻ってきたセイランを見て事情を察し、昨夜の内に分家のグルフスタン伯爵家へ、セイランとフレイの婚姻を命じる伝達を送っていた。

グルフスタン伯爵家は本家からの命令には逆らえず、フレイの婚約を破談にして、辺境伯当主セイランとの婚姻をすぐに届け出た。

「あっ……えっ、キャ——！」

　バシッ！！！

目が覚めたフレイは、隣にいたセイランに気が付くと、昨夜あったことを思い出し、涙を流しながらセイランの頬を全力で平手打ちした。

「なぜ……！」

「すまない……。フレイ、貴方は私の番だ」

セイランは土下座しながら、自分の出自と事情を説明し、フレイが自分の番であることを真摯に伝えた。

人族であるフレイには番という感覚は分からなかったが、辺境伯の分家である自分は、本家の命令には逆らえないと諦め、セイランの申し出を受け入れた。

しかし、セイランは、あの日以来、彼女に無理を強いることはなく、そして誰よりもフレイを大切に扱った。

フレイは少しずつ、セイランの妻になることを受け入れ、いつしかセイランに心を開き、二人は穏やかな日々を過ごしていた。

そして、二人の間には、一人息子のノアが生まれた。

ノアが5歳になった頃、辺境伯領でまたスタンピードが起きた。

セイランは、すぐさま辺境伯騎士団と共に、魔獣の討伐へ向かった。

——しかし、その間に別の群れが、辺境伯城へと押し寄せていた。

「奥様！　城の城壁が壊され、魔獣が！」

剣豪の辺境伯夫人と呼ばれるフレイが、城に残っていた騎士たちと一緒に戦った。

「ノア！　逃げて！」

魔獣の毒を浴びたフレイは最後の力を振り絞り、ノアを背後へ突き飛ばした。

城から緊急で馬を飛ばしてきた騎士が、息を切らしながらセイランの前に跪いた。

「旦那様！　フレイ様が！」

辺境伯夫人フレイの葬儀の後、セイランは抜け殻のようになり、自室から出てこなくなった。

ひと月後、やつれた顔をしたセイランが部屋から出てくると無言のまま馬に乗り、魔の森に向かった。

侍従のロレアが後を追ったが、魔の森の瘴気の中には入ることができず、魔の森の入り口でセイランを待った。

次の日の朝方、セイランは何かを抱えて森から出てきた。

「ロレア、心配をかけてすまなかった。城に戻ろう……」

そして、その日からセイランは辺境伯としての仕事に復帰し、以前のセイランに戻りつつあったが、ノアに声をかけることはなくなった。

そして毎夜、セイランの自室からは、誰かに話しかけるような声が聞こえるようになった。

けれど、その部屋にいるのは、セイラン1人だけだった——。