5. 王宮でのお茶会
それから1ヶ月後、私は王子の婚約者候補を選ぶお茶会の会場に来ていた。
今日の私は、シンプルな水色のドレスに身を包み、気配を消して風景に溶け込み、会場にいる令嬢たちを静かに観察する予定だ。
テーブルの上には、色とりどりのマカロンやフルーツタルト、小さな花の形をした砂糖菓子が並んでいる。
（さすが王宮の料理人が作るお菓子ね！ これ、全部食べても怒られないかしら……。観察しながら食べましょ……）
王子が会場に入って来ると、ほとんどの令嬢が目をギラギラさせながら、一斉に王子の周りに集まって我先にと話しかけていた。
(7歳から11歳までのご令嬢たちだけど、目はギラギラしてて……怖いわね……)
11歳になった王子は、金髪にアクアマリンの瞳で、キラキラした典型的な王子様だ。
来年の王立学院入学前に婚約者候補を決めようと、王妃が張り切っているという噂だった。
(うわぁ〜、みんな王子の目を引こうと、コテコテに着飾ってるわね〜。この歳であの化粧はないわぁ～。それに、なぜか全員ピンクのフリフリ……)
セバスの裏貴族名鑑を熟読した私は、ふんふんとうなずきながら、参加している令嬢の顔と名前を一致させる作業をしていた。
ふと、後ろ奥のテーブルを見ると、王子からはかなり離れたテーブルに、私と同じように集団を眺めている令嬢が座っているのが目に入った。
(あら？ あの方は、グルフスタン伯爵家のフェミリア様ね。グルフスタン伯爵家は、昔から優秀な騎士を何人も輩出してる家柄って、セバスのマル秘に書いてあったわね)
私がフェミリア様を見ていると、向こうもこちらに気がついたのか、パチリと目が合った。
軽く会釈すると、フェミリアが席を立ち、私の座っているテーブルにやってきた。
「はじめまして。グルフスタン伯爵家のフェミリアと申します」
髪を高く結びあげ、姿勢よく凛々しい表情で爽やかな雰囲気のご令嬢だった。
(うわぁ、キリっとした笑顔で背が高くて、男装したらモテそうな宝塚タイプね！ でも何だか……ドレスがフェミリア様の雰囲気と合ってない感じがするわ)
凛々しい高身長のフェミリア様だが、母親に着せられたと思われる、フリフリすぎるピンクのドレスを着ていた。
「ご挨拶ありがとうございます。私は、ノクティス伯爵家のクリスでございます。不躾に見つめてしまってごめんなさい」
「いえ、実は、私も気になってチラチラとノクティス伯爵令嬢を見ておりました」
「あっ、私のことはクリスとお呼びください」
「それでは、私のこともフェミリアと」
フェミリア様が私と同じテーブルに座ると、サッと王宮のメイドがお茶を運んできた。
（さすが、王宮のメイドさんたちは動きが機敏ね）
私がメイドの動きに感心していると、フェミリア様が私に話しかけてきた。
「クリス様は、殿下の婚約者候補には、ご興味がないのですか？」
「フフッ、バレましたわね。私は婚約者候補に全く興味がありませんの。フェミリア様もそうなのですか？」
「はい、全く興味がありません」
そう言うと、私たちは顔を見合わせて笑ってしまった。
フェミリア様と楽しく談笑していると、王子の周りにいた集団から3人の令嬢がこちらに向かって歩いてきた。
（あら？ あの令嬢と取巻き2人は……。セバスのマル秘に書いてあった、要注意な方々ね。パルマ侯爵家のレイリア様とその取巻きか……）
「ごきげんよう。貴方たち、殿下がいらっしゃっているのにテーブルに座ったままで失礼ではなくて？」
「はじめまして。ノクティス伯爵家のクリスと申します。こちらはグルフスタン伯爵家のフェミリア様です。確かに失礼かとは思いましたが、ほとんどのご令嬢が一斉に殿下の周りに集まっていらっしゃいましたので、落ち着くまでこちらで控えておりました」
(うわぁ……頭からつま先まで、ジロジロ見てるわ……)
「それに、私たちが殿下の婚約者候補に選ばれることなどありえませんし……」
——と、苦笑いの表情を作り、『私たちは婚約者選抜闘争には不参加です』と暗に表明した。
「そうね。あなたたちが選ばれることはないでしょうから。そこでお茶でも飲んでいればいいわ。ライバルは少ないほどいいから」
パルマ侯爵令嬢はそう言うと、フワフワの羽の付いた扇で口元を隠しながらフンっと言って、王子の周りを取り囲む集団の中に割り込んでいった。
「クリス様、ありがとうございました。私、あのようなご令嬢は苦手でして……」
フェミリア様は、苦笑いをしながら、チラッと令嬢の集団を見た。
「あら？ フェミリア様は、剣を捌くように、ご令嬢の嫌味もサラッと流すのがお得意かと思っておりました」
「いえ、かなり苦手です。私、今まで武術の訓練ばかりで、同じような年頃の女の子とお話する機会もなくて……。それで、ああいった会話のやり取りには、慣れていないんです。母からは、そろそろ御令嬢がするような会話術もできるようになりなさいとは言われているのですが……」
フェミリア様の裏表のない会話に嬉しくなった私は、フェミリア様の手を取った。
「私たち、お友達になりませんか？ 実は、私も初めてのお友達なんです」
「えっ、嬉しい！ クリス様、ぜひ！」
それから私たちは他の令嬢たちと交流もせずに、王子からは遠い席で、最後まで目立たないように過ごした。
「またお会いできるのを楽しみにしていますね、クリス様！」
「私もです、フェミリア様！」
♢*♢*♢*♢*♢*
王宮でのお茶会が終わって帰宅すると、玄関で待っていたセバスにそのまま執務室に連れていかれた。
「ただ今、戻りました」
執務室に入ると、両親が話を聞きたそうに、身を乗り出してきた。
「クリスちゃん、お茶会はどうだった？」
「え～っと、グルフスタン伯爵家のフェミリア様とお友達になりました」
母は、娘に初めて友達ができたことに感動したのか、目を瞬かせながら、私の手を握った。
「まぁ！ クリスちゃんの初めてのお友達ね！」
「はい。私と同じように王子の婚約者候補に全く興味がないということでしたので、2人でお腹いっぱいになるまで王宮のお菓子を堪能してまいりました」
「どんな状況でも楽しめるのはさすがね！」
お茶会の様子を報告していると、母がハッと何かを思い出したかのように首を傾げた。
「あっ、そういえば、辺境伯夫人は、グルフスタン伯爵家のご出身だったわね？」
「ノア様のお母様ですか？ ……ということは、ノア様とフェミリア様は従兄妹同士になるんですね？」
父が一瞬、険しい顔になったが、すぐに表情を戻した。
「ああ。そしてグルフスタン伯爵家は、辺境伯家の分家でもある」
（お父様、どうしたのかしら……。今度、フェミリア様にお会いする時に、ノア様のこと聞いてみよう）
「他のご令嬢たちは、どうだったんだ？」
「パルマ侯爵令嬢が話しかけてこられましたが、すぐに王子に群がる集団に戻られました」
父は苦い顔をして首を振った。
「パルマ侯爵家か……。あそこは先代から怪しい事業に手を出してるからな。あまり関わらないほうがいい」
（パルマ侯爵家……。レイリア様のお父様は、王家の数字を一人で握っている宰相なのよね）
「クリス、顔が怖いぞ」
「あっ、考え事をしておりました」
お茶会の様子を両親に報告し終わると、セバスが「お部屋までエスコートいたします」といって一緒に執務室を出た。
「お嬢様、お茶会では風景になりきれましたか？」
セバスは、私を見て微笑んだ。
「セバス、気配を消すって難しいわ。付け焼刃ではダメね」
「気配を消すための基本は呼吸です。呼吸法を身につけるためには、まずしっかりした体幹や体を作らなければなりません。しかしお嬢様は諜報より知略担当の方が向いているように思います。お嬢様は、情報の整理がお得意ですから」
そしてセバスは、私がお茶会を楽しめなかったことを察したかのように、続けてアドバイスをくれた。
「人は弱点を克服しようとしがちですが、弱点を克服しようと思ってもそれほど強みにはならないものです。 私は何十年も伯爵家に仕える者たちを育ててまいりましたが、結局『弱みが強みになった者』を見たことがございません。成果は、必ずその者が持つ強みから生まれます。これからは、お嬢様の持つ強みを徹底的に磨いてみてください」
（私の強み……。数字を見る目と、情報を整理すること、かしら）
「前世で国税調査官だった経験は、お嬢様の強みの一つかと」
「えっ！ 私、前世の職業名まで言ったことあったかしら？」
「お嬢様の独り言は、意外と廊下まで聞こえております」
（私、そんなに声に出していたの……？ これからは気をつけなくちゃ）
私は、セバスからアドバイスをもらい、なんだか少し肩の力が抜けたような気がした。
(実は私、社交がすごく苦手なのよね……。今回のお茶会でもフェミリア様以外とは会話が楽しめなかった……)
「セバス、ありがとう。セバスには、私が悩んでいることなんてなんでも分かっちゃうのね。セバス、長生きして私の未来でもアドバイスしてね」
「当然でございます。お嬢様が裏稼業の戦略部隊を指揮できるように、厳しく指導してまいります」
（えぇ～、私も裏稼業に参加予定なのね〜）
