11．ガーラ王立学院への入学
魔の森でのレイ様の魔法指導が始まってから2か月が過ぎ、夏の暑さも収まってきた頃、私はアーデン王立学院の入学式の日を迎えた。
「セイシル～、リボン曲がってない？ 制服、どこもおかしくないかしら？」
侍女をそばに置かず、自分で身支度を整えた私は、セイシルの前でクルクル回りながら制服を確認してもらっていた。
「お嬢様、大丈夫ですよ。いつも通り可愛らしいですから、早く馬車に乗ってください」
先に馬車に乗り込んでいた兄とノアは、私が玄関の前で騒いでいるのを呆れた様子で見ていた。
学院の門が見えてくると、私は思わず窓に顔を貼りつけた。
高い尖塔と、石造りの重厚な校舎。門をくぐる生徒たちの制服が、朝の光に揺れている。
（前世の入学式なんて、もう何十年前かしら……。11歳として入学式に出るって、なんだか不思議な感覚ね）
「クリス、顔が窓にくっついてるぞ」
ノアが仮面の奥で、くすっと笑った気配がした。
兄は、私が手に持っている手紙に気がついて指をさした。
「誰から？」
「フフフっ。実は私の友人のフェミリア様も、アーデン王立学院に入学することになったの。彼女、入学試験を両親に内緒で受けて合格していたんだけど、グルフスタン伯爵がどうしても留学はさせないと反対してたのよ。でもギリギリまで粘って説得して、3日前にようやくこの国に着いたって。今日の入学式で会いましょうって、今朝手紙が届いたのよ。本当に間に合って良かったわ～」
「えっ、グルフスタン伯爵家のフェミリア嬢って、俺の従姉妹の？」
「ノア、そうだったわ！ グルフスタン伯爵家は、ノアのお母様のご実家でしたね」
「……あぁ、母の実家だ。フェミリア嬢には一度だけ会ったことがある。俺の10歳の祝いの時に……。爽やかな凛々しい雰囲気のご令嬢だった」
（おぉ～、フェミリア様が自分らしく生きるって決めた、あのパーティーでお会いしたのね）
「フェミリア様は、騎士科を専攻されます。ノアもお兄様も、フェミリア様をよろしくお願いいたしますね」
私は2人に強い眼差しで念を押すと、ノアも兄も何も言わずに首を縦に振った。
♢*♢*♢*♢*♢*
入学式が終わり、組み分けされた教室に入ると、「クリス様！」と窓際に座っていたフェミリア様が手を振っていた。
この学院は3年制で魔術科・騎士科・経営科・淑女科に分かれているが、2年生までは専攻科に関係なく成績順にクラスが分かれており、週に数時間だけ専攻科に分かれて授業を受ける。
卒業した後は、家業や仕事に就く者や婚姻のための準備をする者、そして文官を目指す者は高等学院に進学する。
私もフェミリア様も「Aクラス」で、入学試験で上位20人がこのクラスに振り分けられていた。
「クリス様、同じクラスなんて心強いです」
「私もフェミリア様と同じクラスで嬉しいです！ あっ、フェミリア様の従兄弟のノア様もこの学院にいらっしゃいますので、昼食時に兄と一緒にご紹介しますね」
「えっ、辺境伯のノア様ですか！ ノア様は顔に傷を負われてから、ずっと仮面をされていると……。そういえば、以前お会いした時も仮面をつけていらっしゃいましたが、今はお怪我のほうは治癒されたのでしょうか？ 仮面をつけなくてはいけないほどの怪我を負われたなんて、相当に辛い思いをされたと思います」
（やっぱり、フェミリア様は優しいわね。仮面が恐いとか酷いことをいう人も多々いるけど……。フェミリア様とお話をしていると、真っすぐな受け答えが気持ちいいのよね）
それからしばらくして——
学院にも慣れてクラスの生徒とも仲良く過ごせるようになってきた頃、Dクラスの男子生徒が小柄なフワフワしたピンク色の髪をした女の子を腕にぶら下げて大声を上げてAクラスの教室に入ってきた。
「ローラはいるか！」
窓際の席で本を読んでいた女子生徒が顔を上げた。
「サヴィル侯爵令息のジョージ様？」
教室にいた生徒たちは、何事だと入り口に仁王立ちしている男子生徒を唖然と見ていた。
「相変わらず陰気臭い顔をしている。お前のような、いつも髪で顔を隠しているような眼鏡女は、俺の婚約者には相応しくない！ 今日をもってお前との婚約は破棄する。金輪際、俺には近づくな！」
そう言うと、その男子生徒は腕にぶら下げた女の子を連れて教室を出て行った。
「えっ……」
ノーサンプトン侯爵令嬢のローラ様は呆然と教室の入り口を見つめていたが、そのまま顔を俯かせて本を閉じると教室を小走りに出て行った。
私とフェミリア様は、目を合わせてうなずくと彼女を追いかけた。
ローラ様を追いかけて中庭に出ると、彼女は声を抑えて顔を手で覆いながら涙を流していた。
「ローラ様、大丈夫ですか？」
私たちが声をかけると、眼鏡を外した彼女が顔を上げ、いつも前髪で隠していたローズレッドの瞳が私たちを見つめた。
「だ、大丈夫です。申し訳ありません。恥ずかしい姿を見せてしまいました……」
私とフェミリア様が、ローラ様の美しい瞳に見惚れていると、ローラ様はハッとして、手で前髪を降ろして美しい瞳を隠してうつむいた。
「ローラ様、なぜそんなに美しい瞳を隠していらっしゃるのですか？ 私たち、ローラ様の瞳に見惚れてしまいました。まだ知り合って間もないですが、私たちで良ければお話をお聞きしますよ」
ローラ様は、恐る恐る顔を上げるとローズレッドの瞳で私たちを見上げた。
「私の瞳が美しい……？ 気持ち悪くないですか？」
「いいえ！ ローラ様のような美しいローズレッドの瞳を持つ方には、初めてお会いしました」
ローラ様はうつむいたまま、小さな声で話し始めた。
「……私は先ほどのサヴィル侯爵令息に、私の赤い瞳が気持ち悪いと言われ、ずっとこの瞳を隠して暮らしてきました。両親は彼は照れ隠しでそんなことを言っているだけだと慰めてくれましたが、会う度に気持ち悪いと言われ、いつの間にか、この瞳を晒すのが恐くなっていました……」
「酷いことを言う……」
フェミリアは、怒りの表情で拳を握った。
「でも、先ほど婚約を破棄されましたので、ようやく彼に気持ち悪いと言われ続けることもなくなるんだと……。実は嬉しくて、涙が出てしまいました！」
（（嬉し泣きだったんかい！））
私とフェミリア様が、ローラ様を挟んでベンチに座った。
「サヴィル侯爵令息とは、両親たちが共同事業を始める際に、両家にちょうど同い年の子がいるからと、強固な絆を結ぶために政略で婚約をいたしました。でも彼は初顔合わせの時に、私のこの目が気持ち悪くて怖いと言って、みんなの前で泣き叫び……、それ以来、私はずっと顔を隠してきました」
「酷いわね……。サヴィル侯爵夫妻は令息に注意なさらなかったの？」
「何度か注意してくださったようなのですが……。最近は、もう少し大人になれば酷いことも言わなくなるだろうと諦めたような感じで……」
「ローラ様、サヴィル侯爵令息との婚約はもう解消されたのです。もう貴方を貶めるようなことを言う方は、そばにおりません。紅い瞳を稀有な目で見る方もいらっしゃるかもしれませんが、私たちのように美しいと思う方もたくさんいらっしゃると思います。人の思いなんて十人十色。これからは、なりたい自分になって、やりたいことをやってみてはどうでしょうか」
フェミリア様が、私の言葉にうなずきながらローラ様に問いかけた。
「ローラ様、何にも縛られないとしたら、何かしたいことはありますか？」
「何にも縛られないとしたら……？」
「そうです。侯爵令嬢のローラ様ではなく、ただのローラ様だったら？」
「私、自分がしたいことって……考えたことがなくて……。でも、自由に自分らしく顔を上げて道を歩いてみたいです」
フェミリア様は、ローラ様の手を優しく握ると、にっこりと微笑んだ。
「ローラ様、私も以前は、すべてのことを両親に言われるがままに従っていました。自分の好きなものも、したいことも分からなかったんです」
フェミリア様は、ちらりと私を見ると微笑んだ。
「でも、クリス様とお友達になって、少しずつ変わることができました」
「フェミリア様……」
「私、クリス様に教えていただいた『断捨離』をしたんです。自分が心地よいと思わないものを手放して、大好きなものだけに囲まれて過ごしてみたら……自分が何を望んでいるのか、少しずつ分かるようになりました」
「断捨離？」
「そして、過去の自分を手放したんです」
「過去の自分を手放す……」
「過去の自分もいっぱい頑張ったねって、ギュッと抱きしめてから、さよならしたんです」
私は、フェミリア様にうなずきながら微笑んで、そしてローラ様に少しだけアドバイスした。
「自分を抑えてずっと自分の気持ちに嘘をついていると、自分の本音が分からなくなってしまいます。好きなことは好きといえる気持ちが、ローラ様を守ると思いますよ」
ローラ様は涙を溜めた瞳で私たちを見つめると、うんうんとうなずき、そしてそっと自分の体を両手で抱きしめた。
