「ときめかない」ものなど捨てておしまいなさい

12. ノーサンプトン侯爵令嬢の断捨離

私とフェミリア様は、ローラ様からのお茶会に誘われ、ローズレッドのバラが咲き誇るノーサンプトン侯爵家の温室で、美味しいお菓子と香り高いお茶を楽しんでいた。

「素敵な温室ですね！」

「この温室は、曾祖父が作ったものなんです。曾祖父も、このバラの色の瞳を持っていたそうです」

＊〜＊〜＊〜＊〜＊

ローラは、私たちと学院の中庭で話をした日の夜、両親に学院でサヴィル侯爵令息に婚約破棄されたことを話した。

そして、ジョージに会うたびに目が気持ち悪いと言われ、自分は醜いと思い込み、家を出て修道院に入ることまで考えていたことを伝えると、娘からの告白に驚いたノーサンプトン侯爵夫妻は、娘がこんなにも思い詰めていたことに気づけなかったことを詫びた。

ノーサンプトン侯爵夫妻は.王宮魔術師として忙しく、家を留守にすることが多かった。しかもローラは一人っ子だったため、誰にも相談できず、ずっと一人で苦しい思いを抱えていたのだ。

ノーサンプトン侯爵は、すぐにサヴィル侯爵家に婚約解消の件を伝えると、サヴィル侯爵夫妻は、息子が勝手に婚約破棄を告げていたことを知り、ジョージを部屋に謹慎させたうえで、婚約を継続させてほしいと願ったが、ノーサンプトン侯爵は、これ以上ローラを傷つけることはできないと婚約解消を押し切った。

そしてノーサンプトン侯爵は、娘の心を少しでも癒すためにと、春のような暖かい温室でローズレッドのバラを満開に咲かせた。

＊〜＊〜＊〜＊〜＊

「クリス様、フェミリア様。先日は私のお話を聞いていただきありがとうございました。両親にも私の本当の気持ちを伝えることができました。そして無事に婚約解消もできました。……それで、あ、あの……」

「ローラ様、良かったですわね。これからは……ん？　どうされました？」

ローラ様は、何かを言いたそうにしていたが、前髪で隠した顔をパッと上げて、私の手を握った。

「あの……、わ、私が自信のある女性になれるように、アドバイスをいただけないでしょうか！」

私はフェミリア様と目を合わせてから、ニッコリと笑顔でうなずいた。

「そのつもりで、今日はフェミリア様とお伺いしました。ローラ様が大好きな自分になれるように、お手伝いさせてください！」

ローラは温室でのお茶会の後、クリスとフェミリアを自室に案内した。

「まぁ、素敵なお部屋です！　本がたくさんあってローラ様の好きが溢れている空間ですね」

「あ、ありがとうございます。私、自室にいる時だけが癒やされる時間だったんです。ここでは、誰も私を傷つけることはありませんから……」

「ローラ様の大切な空間なのですね。ローラ様は、これからどんな自分になりたいですか？　この部屋のような落ち着いた優しい感じですか？」

私がそう言うと、フェミリア様が近くにあった真っ白なウサギのぬいぐるみを抱いて、ローラ様に振り返った。

「ローラ様。私は騎士になりたいと、女の子らしくない恰好でおりますが、実は柔らかいフワフワしたぬいぐるみが大好きなんです。私の部屋はシンプルな飾り気のない部屋ですが、ベッドの周りには大好きなぬいぐるみたちがたくさんいるんです」

「フェミリア様が、ぬいぐるみ好き……」

「外での私はクールな凛々しい女性を装っておりますが、自室に戻るとぬいぐるみに囲まれている女の子になるんです。外で装う自分と、自分の内面は違ってていいのだと思います。だって、両方とも大好きな自分なんですもの。外での凛々しい自分という『鎧』を身につけた私も、ぬいぐるみに癒されている私も、どちらも大好きな自分なんです」

フェミリアは、以前クリスのアドバイスで断捨離をしてから、自分の好きなものや、自分が理想とする姿を見つけることができた。

そして、自分の理想に近づきたい一心で、周りからなんと言われても自分の意思を貫いた。

最初は、常にパンツスタイルの彼女を女性らしくないとか、みっともないと悪く言う者もいたが、今では男装の麗人といわれるまでになり、フェミリアの中性的な魅力にたくさんの女性が魅了された。

「鎧、ですか……」

「この方法が正しいのかはわかりません。でも、外での態度や服装を凛々しい印象に変えたら、自分の気持ちも外見に引っ張られるように、凛々しく振る舞えるようになったんです。」

「外見に引っ張られる……」

「鎧は、合わなくなったら外してしまえばいいですから。以前の私は、自分の意思を持たない弱々しい印象だったと思います。自分の理想とする振る舞いができるようになったのは、まず外見を自分の理想のイメージに変えたからできたんだと思います」

(フェミリア様、いいこと言うわね！　鎧を身につけるか……)

周りに持ってもらいたい自分の印象……。

「そうね……。鎧って、理想の自分と今の自分を繋ぐものかもしれないですね。……勇気をくれるもの」

私は、ポツリとつぶやいた。

「そう！　クリス様、まさにそれです！　鎧って、勇気をくれるものなんです。騎士も鎧をつけると敵と戦う勇気が出ます！　身を守ってくれますから！」

ローラ様は、ハッとした顔で私たちを見上げた。

「外で自分を守るために鎧を身につける……。クリス様、フェミリア様、私……鎧を身につけます！」

私たちはローラ様の理想とする鎧について話し合い、ローラ様が憧れる王立図書館の司書をイメージすることにした。

派手ではないが、シンプルな装いできっちりと髪を結い上げ、姿勢よく笑顔で対応してくれる司書の女性に憧れていると話してくれた。

それから、ローラ様は、侯爵家で一番髪結いの上手な侍女を呼んだ。

「前髪を……切ってくれる？」

「お嬢様……！」

ローラ様は、前髪を切り、顔を出すように髪をハーフアップにした。

そして、薄化粧を終えたローラ様の前に、侍女たちが鏡を持ってきた。

「「「……ローラ様、美しいです！」」」

ローラ様は、恐る恐る鏡をのぞき込んだ。

「……えっ、これが私なの？」

(ローラ様、本当に美しいわ！　部屋にはまったく鏡がなかったけど、これからは美しい瞳をどんどん鏡に写してほしいわ……)

そしてローラ様は、帰宅した両親に前髪を切った姿を見せたら、涙を流して喜んでくれたと、次の日の教室で話してくれた。

♢*♢*♢*♢*♢*

前髪を切り、顔を出して学院に通うようになったローラ様は、見違えるように明るく振る舞えるようになり、他のクラスからも教室をのぞきにくる生徒までいた。

いつもは中庭で一人で昼食をとっていたローラ様だったが、私たちと仲良くなってからは、兄やノアと一緒にカフェテリアで食事をするようになった。

私たちがカフェテリアで楽しく昼食をとっていると、サヴィル侯爵令息のジョージが、また別の女の子を連れてテーブルに近づいてきた。

「ローラ、その醜い目を晒すんじゃない！　気持ち悪くて食欲もなくなるわ！　まあ、お前なんか、隣国から来た余所者ぐらいしか相手にしないだろうがな。学院に仮面付けてきてるような変人とかな！」

ジョージは、ニヤリと歪んだ笑みでノアを見下ろした。

兄は、「あ”っ？」と立ち上がろうとしたが、ローラ様がそれを制した。

するとローラ様は、ガタッと立ち上がってジョージを睨みつけた。

「サヴィル侯爵令息、まずは名前を呼ぶことをおやめください。すでに婚約は解消されておりますので」

「な、名前ぐらい……」

「それと、私の瞳の色は先祖帰りで、この国の大賢者であった曾祖父の色でもあります。この色を侮辱するのであれば、ノーサンプトン侯爵家が侮辱されたことになりますので、隣国からの留学生を貶めるような発言があったことも含めて、サヴィル侯爵家へは抗議させていただきます」

ローラ様は、拳を震わせながら目線を逸らさずに最後まで言い切った。

「み、醜い女が生意気な！」

ジョージが手を振り上げると、突然後ろに現れた黒いマントを着た背の高い男性に、その腕を掴まれて床にねじ伏せられた。

「「師匠！」」　「レイ様！」

「ナイスタイミングだったねぇ」

レイ様はそう言うと、指をパチンと鳴らして、彼をどこかに飛ばした。

「えっ、師匠、彼をどこに？」

「まぁ、反省できるような場所かな？」

ローラ様は、黒いマントの男を見上げると、びっくりした表情でカーテシーをした。

「王弟殿下……」

（あっ、ローラ様は高位貴族だから、レイ様のお顔は知っていらっしゃるわね）

「ノーサンプトン侯爵令嬢、挨拶はいいよ。先ほどはいい啖呵だったね」

レイ様は、にっこり笑いながらウインクした。

「助けていただきありがとうございました……」

ローラ様は、顔を真っ赤にしながら更に深く頭を下げた。

レイ様は、ローラ様に席に座るように促すと、真面目な顔でノアに向き直った。

「食事中にすまないが、ノアに急用があってね……」

「俺に？」

「辺境伯が魔獣討伐中に怪我を負って、重体だと連絡が入った」

「父上が……」

「ああ、すぐに辺境伯城に向かう」

そう言うと、レイ様は震えるノアの手を握り、その場からすぐに転移していった。