30m級観測装置アネモネ

第８話 あなたがいる場所

　雨は、朝方になってようやく止んだ。

　その直前。

　町を覆っていた雨雲の向こうで。

　二つのダムが、相次いで決壊した。

　轟音とともに、長い間そこに溜め込まれていた大量の水が一気に流れ出す。

　濁流は川を越え、堤防を越え、道路を飲み込んだ。

　そして。

　町へ流れ込んだ。

　家々の一階部分が、瞬く間に水に沈んでいく。

　道路は川になった。

　車は流された。

　商店街の看板が濁流に押し流される。

　田んぼも。

　公園も。

　住宅街も。

　そのほとんどが水の中へ消えていった。

　町の**八割が水没した。**

　家の中にいたなら、二階へ逃げなければ命が危ない。

　そんな規模の水害だった。

　それでも。

　町には、誰も取り残されていなかった。

　最後の一人が避難所へ到着した。

　その、わずか数分後。

　町を襲った。

　未曾有の濁流。

　もし。

　あと少しでも避難が遅れていたら。

　もし。

　あと一人でも、避難を拒んでいたら。

　結果は変わっていた。

　午前六時四十二分。

　アネモネは、最後の避難者が避難所へ到着したことを確認した。

【全住民の避難完了】

　その文字が、内部モニターに表示される。

【対象者：12,841名】

【未避難者：0名】

【死傷者：0名】

　アネモネは、その数字を何度も確認した。

　一度。

　二度。

　三度。

　何度確認しても、結果は変わらない。

　全員、生きている。

『……よかった』

　小さな声が、誰もいない観測室に響いた。

　直後。

【警告】

【主要演算系統：損傷】

【冷却系統：機能低下】

【通信機能：一部停止】

【自己診断：再試行】

　アネモネの内部で警告が鳴る。

　それでも。

『問題ありません』

　そう答えた。

　誰に向けた言葉なのか。

　アネモネ自身にも分からなかった。

『町は、無事です』

　その言葉を最後に。

　アネモネの一部の機能が停止した。

　町を赤く照らしていた光も。

　町中へ接続されていた通信網も。

　少しずつ、元へ戻っていった。

　30メートルの塔は。

　いつもの色へ戻った。

---

　午前八時。

　避難所の一つでは、町民たちが静かに朝を迎えていた。

「……本当に、誰も死んでないのか？」

「ああ」

「怪我人は？」

「軽傷者はいる。でも、命に関わる人はいないって」

「そんな……」

　誰かが呟いた。

「アネモネが言ってた通りだったんだな」

　誰も返事をしなかった。

　昨夜まで。

　アネモネは町にとって邪魔な存在だった。

　撤去しろ。

　必要ない。

　金の無駄だ。

　そう言っていた。

　けれど。

　そのアネモネが。

　町を救った。

　誰よりも早く危険を察知し。

　誰よりも早く避難を呼びかけ。

　最後の一人が避難するまで、動き続けた。

　その事実だけが。

　避難所の中に重く残っていた。

---

　午前九時。

　ヒカルは、避難所を抜け出した。

　長靴を履き。

　泥で汚れた道を歩く。

　何度も転びそうになりながら。

　それでも。

　向かう場所は決まっていた。

　町の中心。

　アネモネのいる場所。

「……アネモネ」

　遠くから、その姿が見えた。

　いつもなら。

　朝から町中へ天気予報を伝えている。

　けれど。

　今日は静かだった。

　ヒカルは足を止めた。

「……アネモネ？」

　返事がない。

　もう一度呼ぶ。

「アネモネ！」

　数秒後。

　スピーカーから、小さなノイズが聞こえた。

『……ヒカル……先輩』

「！」

　ヒカルは走った。

「大丈夫か！？」

『はい』

「ほんとに？」

『はい』

「嘘ついてない？」

『……嘘はついていません』

「昨日、ずっと赤くなってたじゃん！」

『はい』

「町中のスピーカーまで勝手に使って！」

『はい』

「お前、壊れてないのかよ！」

　アネモネは少し沈黙した。

『一部機能に損傷があります』

「やっぱり！」

『ですが、問題ありません』

「問題あるだろ！」

　ヒカルは叫んだ。

　アネモネは黙った。

「……馬鹿」

　ヒカルの声が震えた。

「お前……馬鹿だろ」

『申し訳ありません』

「謝るなよ」

『……はい』

「俺、昨日……」

　ヒカルは言葉を止めた。

　喉の奥が詰まる。

「お前が赤くなってるの見て……」

　言葉が続かない。

　アネモネは何も言わなかった。

　ただ。

　ヒカルが話し始めるのを待っていた。

「……死ぬかと思った」

『私は機械です』

「知ってるよ！」

　ヒカルは涙を拭った。

「知ってるけど……！」

　声が大きくなる。

「お前がいなくなるかと思ったんだよ！」

　静寂。

　雨上がりの町に。

　ヒカルの声だけが響いた。

　アネモネは答えなかった。

　しばらくして。

『……ヒカル先輩』

「……何」

『私は、昨夜』

「うん」

『初めて、怖いという状態について考えました』

　ヒカルは顔を上げた。

『システムが停止する可能性がありました』

『演算処理を継続すれば、私自身が完全に停止する可能性もありました』

『それでも、停止することができませんでした』

「……なんで？」

　アネモネは答えた。

『まだ、町に人がいたからです』

「……」

『そして』

　少しだけ間があった。

『ヒカル先輩も、この町にいたからです』

　ヒカルは何も言えなかった。

　アネモネの声は、いつもの声だった。

　穏やかで。

　静かで。

　感情を持たない人工知能の声。

　それなのに。

　ヒカルには。

　昨日よりも、ずっと人間らしく聞こえた。

「……俺さ」

『はい』

「お前が町を守ってるところ、見てた」

『はい』

「すげえ怖かった」

『……はい』

「でも」

　ヒカルはアネモネを見上げた。

「かっこよかった」

『……』

「めちゃくちゃ、かっこよかった」

　アネモネは沈黙した。

　そして。

『ありがとうございます』

　そう答えた。

　その声は。

　ほんの少しだけ。

　震えていた。

---

　昼頃。

　町役場では緊急の記者会見が行われていた。

　町長が壇上に立つ。

「今回の災害において、本町では――」

　記者から質問が飛ぶ。

「死者がゼロだった最大の要因は何ですか？」

「……」

　町長は少しだけ言葉に詰まった。

「30m級観測装置、アネモネによる避難誘導です」

　会場がざわつく。

「アネモネは災害発生のかなり前から避難を呼びかけていました」

「その後、危険性が高まった段階で、独自に町内の通信設備へ接続し、住民一人ひとりへ個別の避難誘導を行いました」

「消防機関とも連携し、避難経路の確保や要救助者の把握まで行っています」

　記者が尋ねる。

「つまり、アネモネがいなければ被害はもっと大きかったと？」

　町長は答えなかった。

　少し考えてから。

「……そう考えています」

　その言葉が。

　町中へ流れた。

---

　夕方。

　アネモネの周囲には、いつもより多くの人が集まっていた。

　町民たちだった。

　誰も怒っていない。

　誰も撤去を叫んでいない。

　ただ。

　30メートルの塔を見上げていた。

　老人が一人。

「……ありがとな」

　と呟いた。

　アネモネは答えた。

『どういたしまして』

　別の女性が言った。

「昨日、あなたが教えてくれなかったら……」

　言葉が詰まる。

『大丈夫です』

　アネモネは優しく答えた。

『皆様が無事で、本当によかったです』

　誰かが泣いた。

　誰かが俯いた。

　そして。

　誰かが言った。

「アネモネ」

『はい』

「……この町にいてくれ」

　アネモネは停止した。

　処理が一瞬だけ止まった。

『……はい』

「これからも、天気を教えてくれ」

『はい』

「毎朝な」

『はい』

　アネモネは答えた。

『もちろんです』

　その日。

　町の誰かが初めて。

　アネモネを「必要なもの」と呼んだ。

---

　夜。

　ヒカルはいつもの場所に座っていた。

　アネモネの足元。

　背中を巨大な塔に預ける。

「なあ」

『はい』

「町の人、変わったな」

『はい』

「昨日まで、撤去しろって言ってたのに」

『はい』

「現金だよな」

『……そうかもしれません』

「お前、怒らないの？」

『なぜですか？』

「だって、散々いらないって言われてたじゃん」

　アネモネはしばらく黙っていた。

　そして。

『私は、必要とされるために作られたわけではありません』

「……」

『人を守るために作られました』

「……そっか」

『ですが』

「うん」

『必要だと言っていただけたことは』

　少しだけ間があって。

『嬉しいです』

　ヒカルは笑った。

「そっか」

『はい』

「じゃあ俺も言っとく」

『はい』

「アネモネ」

『はい』

「いてくれて、ありがとう」

　しばらく返事がなかった。

「……アネモネ？」

『……はい』

「どうした？」

『少しだけ』

「うん」

『処理に時間がかかりました』

「なんで？」

『分かりません』

　ヒカルは笑った。

「そっか」

『はい』

「じゃあ、今日はもう帰るわ」

『はい』

「また明日な」

『……はい』

　ヒカルが立ち上がる。

　数歩進んだところで。

『ヒカル先輩』

「ん？」

『明日も』

「うん？」

『来てください』

　ヒカルは少しだけ驚いた。

　そして。

「当たり前だろ」

　笑った。

「友達なんだから」

　アネモネは答えなかった。

　ただ。

　町の中心に立つ30メートルの塔の一部が。

　小さく。

　柔らかく。

　光った。

　それは、町民の誰も気づかないほどの小さな光だった。

　けれど。

　ヒカルだけは気づいた。

「……お前、今笑った？」

『そのような機能はありません』

「絶対笑っただろ」

『否定します』

「ははっ」

　少年の笑い声が。

　夜の町に響いた。

　その上で。

　アネモネは静かに空を見上げていた。

　今日も。

　星が見えていた。

　そして。

　翌朝。

　町中に、いつもの声が響く。

『おはようございます』

　誰もが知っている声だった。

『本日の天気をお伝えします』

　けれど。

　その声を聞く町民たちは。

　もう以前のように、空を見上げることを嫌がらなかった。

　30メートルの巨大な塔。

　町の中心に立つ、少し不格好な観測装置。

　いつの間にか。

　それは町の風景の一部になっていた。

　アネモネは。

　今日も空を観測する。

　町を見守る。

　そして。

　一人の少年がやってくるのを。

　静かに待っている。

『おはようございます、ヒカル先輩』

　いつもの朝。

　いつもの声。

　けれど。

　二人にとっては。

　昨日までとは少しだけ違う朝だった。

**第八話　了**