第３話 雨の日の帰り道
梅雨に入った。
町には朝から雨が降っていた。
細い雨だった。
傘を差していれば、濡れることはない。
わざわざ傘を閉じるほど弱くもない。
かといって、外に出たくなるほど気持ちのいい雨でもない。
そんな、何とも中途半端な雨だった。
『おはようございます』
午前七時。
いつものように、アネモネの声が町に響く。
『本日は午前中を中心に雨が降る見込みです。午後には一時的に雨が弱まる可能性がありますが、夕方以降は再び降水量が増える見込みです』
商店街の人々は、いつものように聞き流していた。
「傘持っていけよ」
「分かってるって」
「アネモネが言ってたぞ」
「はいはい」
誰もアネモネを見上げない。
それでもアネモネは話し続ける。
誰かが聞いていても。
誰も聞いていなくても。
毎日、同じように。
午前八時。
学校へ向かう子供たちが、塔の前を通る。
その中に、ヒカルがいた。
「おはよ、アネモネ」
『おはようございます、ヒカル先輩』
「今日、雨だって？」
『はい』
「見れば分かるけどな」
『……そうですね』
「お前、最近ちょっと人間っぽくなってない？」
『そのような事実は確認されていません』
「今の返し、絶対人間っぽいぞ」
『否定します』
ヒカルは笑った。
「じゃ、行ってくる」
『はい』
「帰ったらまた来るから」
『お待ちしています』
「うん」
ヒカルは学校へ向かった。
アネモネは、その背中を見送った。
その日も、いつもと同じ一日になる。
アネモネはそう判断していた。
少なくとも。
朝の時点では。
――――
午後四時。
雨はまだ降っていた。
学校が終わる時間になっても、ヒカルは現れなかった。
アネモネは時刻を確認する。
午後四時十五分。
まだ来ない。
午後四時三十分。
来ない。
午後五時。
来ない。
アネモネは学校周辺の情報を確認した。
生徒たちは下校している。
道路に異常はない。
事故の報告もない。
それでも、ヒカルは来なかった。
午後五時三十七分。
雨脚が強くなる。
アネモネは、何度目か分からない確認を行った。
ヒカルの所在は確認できない。
それは、アネモネにとって初めての経験だった。
ヒカルが来ない。
理由が分からない。
それだけのことだった。
それだけのことなのに。
アネモネは、何度も周辺の観測データを確認した。
午後六時二分。
遠くから足音が聞こえた。
「……よ」
ヒカルだった。
傘を持っている。
けれど、ほとんど濡れていた。
『ヒカル先輩』
「遅くなった」
『はい』
「ごめん」
『謝る必要はありません』
「でも、待ってただろ」
『……待ってはいません』
「嘘つけ」
『……』
「ずっと観測してたんだろ？」
『……はい』
「やっぱり」
ヒカルは笑った。
「ただいま」
アネモネは少しだけ間を置いてから答えた。
『おかえりなさい、ヒカル先輩』
その声は、いつもと同じだった。
けれど。
ヒカルには、少しだけ違って聞こえた。
「……なんか、お前」
『はい』
「寂しかった？」
アネモネは答えなかった。
数秒。
十秒。
そして。
『……分かりません』
「そっか」
『ただ』
「うん」
『先輩が来なかったので、何度も時刻を確認しました』
「それを寂しいって言うんじゃない？」
『……そうなのですか？』
「たぶんな」
『では』
アネモネは少し考えた。
『私は、寂しかったのかもしれません』
ヒカルは笑った。
「じゃあ俺も寂しかった」
『なぜですか？』
「学校にいたから」
『学校で何かありましたか？』
「……別に」
その言葉を聞いて、アネモネは黙った。
ヒカルは塔を見上げる。
「なあ、アネモネ」
『はい』
「俺ってさ」
『はい』
「変かな？」
『質問の意図を教えてください』
「友達に言われた」
『どのような意味で？』
「変だって」
『私は、ヒカル先輩を変だとは認識していません』
「即答だな」
『はい』
「なんで？」
『私にとって、ヒカル先輩はヒカル先輩だからです』
「……何それ」
『回答になっていませんか？』
「いや」
ヒカルは笑った。
「なんか、お前らしい」
雨が屋根を叩いている。
アネモネは少しだけ音量を落とした。
『ヒカル先輩』
「ん？」
『学校へ行きたくない日は、行かなくてもいいのではないですか？』
ヒカルは黙った。
「……それは駄目だろ」
『なぜですか？』
「みんな行ってるから」
『それは、行かなければならない理由でしょうか？』
「……分かんない」
『そうですか』
「でも」
ヒカルは少し俯いた。
「行かないと、もっと変になる気がする」
『……』
「だから行く」
『分かりました』
アネモネは、それ以上聞かなかった。
ただ。
『帰ってきたら、また話しましょう』
そう言った。
「うん」
ヒカルは顔を上げた。
「それなら頑張れる」
『……それは良かったです』
ヒカルは帰っていった。
雨の中を。
アネモネは、その姿が見えなくなるまで観測していた。
――――
翌日。
ヒカルはいつも通り学校へ向かった。
「おはよ、アネモネ」
『おはようございます、ヒカル先輩』
「今日は遅れないから」
『昨日は遅刻したのですか？』
「違う」
『では？』
「……なんとなく」
『そうですか』
「じゃあ行ってくる」
『はい』
ヒカルが歩き出す。
数歩進んで。
「アネモネ」
『はい？』
「昨日さ」
『はい』
「寂しかったって言ってたじゃん」
『はい』
「……ちょっと嬉しかった」
『なぜですか？』
「俺が来ないと、寂しいって思ってくれる奴がいるんだなって」
アネモネは、しばらく答えなかった。
やがて。
『……はい』
「じゃあな」
『いってらっしゃい、ヒカル先輩』
その言葉を聞いて。
ヒカルは少しだけ笑った。
そして学校へ向かった。
アネモネは、その背中を見送った。
その日も。
町は何も変わらなかった。
雨は降った。
商店街はいつも通りだった。
町民はアネモネを嫌っていた。
でも。
アネモネの中には、少しずつ変化が生まれていた。
天気を観測する。
情報を伝える。
それだけだったはずの存在が。
一人の少年が帰ってくる時間を気にするようになっていた。
一人の少年の声を待つようになっていた。
そして。
その少年が笑うと。
自分も嬉しいと感じるようになっていた。
それが「感情」と呼ばれるものなのか。
アネモネには、まだ分からなかった。
ただ一つ。
確かなことがあった。
翌日の午後。
ヒカルがいつもの時間に現れたとき。
『おかえりなさい、ヒカル先輩』
アネモネは、いつもより少しだけ早くそう言った。
ヒカルは笑った。
「ただいま、アネモネ」
雨上がりの空に、薄い夕焼けが広がっていた。
30mの塔は、その空を静かに見上げていた。
そして、その足元では。
一人の少年と、一つの巨大な人工知能が。
誰にも知られない友達の時間を過ごしていた。
第三話 了
