リスポーン＆ネクロマンシー 戦う、死ぬ、生き返る、ゾンビが増える。

14 無法者らの宴

　確かに、装備が整って入れば素人でもゾンビくらいは戦える。

　だけどその後の生活ことは、誰も保証してくれないようだ。

　右手を失った後のことを考えると、絶望が頭を染め上げるのが理解できる。

　欠損を負った体で今までの日常を送るのはどう考えても不可能だ。

　ゾンビとなんか戦いたくないと考える人々の気持ちは、当然と言える。

　　　　　　　○

　シキは私のベッドに上半身を伏せて、寝ていた。

　起き上がろうとして、右手がなくなったことを思い出した。

　深い虚無感が一瞬だけ襲い掛かって、思わず叫びだしそうになる。

　あるはずのない右手の指先がじくじくと痛む。

　幻肢痛というやつか……。

　左手だけで体を支え、上半身を起こす。

　私は死に場所を探していた。

　この苦しみから逃れることができる以上、馬鹿正直に痛みに耐える必要はない。

　刃物は使いたくない。

　これ以上の痛みは、ごめんだ。

　拳銃を咥えて死ぬのが、楽でいいかなと思う。

　だけど銃声が問題だ。

　誰かに気づかれるのは、都合が悪い。

　銃で死ぬなら、誰もいない外が都合がいい。

　歯を食いしばって、私はベットから立ち上がった。

　一歩を踏み出すたび体のいたるところが悲鳴を上げた。

　痛みもあるが、腕を失ったからかいまいち自然に歩くことができない。

　衣擦れの音で、シキが起きる。

「……どうしたの……？」

「外に、行きたい……」

　私の体は声もろくに出せないほど、弱りきっていたことに気がついた。

　少し歩いただけでこのざまだ。

　血のにじんだワイシャツの上に、部屋の隅に畳んでおいてある防寒着を纏う。

「楽になりたい……。死んで……元通りになるんだ……」

　激しい逡巡の後、シキは荷物を手に取った。

「分かった」

　荷物を背負ったシキが私の前に出て、扉を開けて先導を始めた。

　部屋の外は戦いの痕跡がそのままになっていて、通路に少々血肉が残っていた。

　足を引きずるようにしてゆっくりと村の中を歩いていく。

　私のほどの重症患者はなかなかいないが、ゾンビ襲撃後の今、怪我人は大して目立たない。

　死体は粗方片づけられていた。

　必死の思いで階段を上ると、村の出入り口の手前にたどり着いた。

　数日前に通った殺風景な部屋は、爆発で跡形もなくなっており、いまだに瓦礫と血とバリケードの木片で足の踏み場もないほどに散らかっている。

「待って。……誰か、入り口で見張ってるみたい」

　ランプの明かりに生み出された人影を見て、シキが言った。

　私は少し考える。

　こんな重篤な怪我人が危険な外に出ようとしている。

　普通なら、引き留めるだろう。

「少し、ここにいてね」

　優しくシキは言うと、一人で見張りの保安官のところに歩いていった。

　そして二分くらい経ってから、シキが戻ってくる。

　進んでいくと、見張りの保安官の二人は、口を半開きにして床に寝ていた。

「……あの眠らせる奴か」

「そう。すぐに目覚めると思うから、早くいくよ」

　これも、魔術なんだろうか。

　外に出ていくと、海の底のような暗く深い夜が世界の半分を覆い尽くしていた。

　雪の上にはまだ血の流れている死体が雪に埋もれていた。

　遠くからは、曇った銃声が山彦のように響いている。

　まだ戦いは続いているようだった。

「安全な場所まで連れていくから、それまで我慢して」

　シキはその小さな体で私に肩を貸すと、音もない雪原へ一歩を踏み出していった。

　　　　　　　○

　体感だが、村からはだいぶ離れた気がする。

　もう死んでもいい時分だと思う。

「……まだか」

「あと少しで、私の家につくから」

　視線を上げれば見慣れた景色が広がっていた。

　以前追い出されそうになった時、散々眺めた場所だ。

　何も考えずに足を動かし続けたが、いつの間にここまで歩いてきたのだろうか。

　すぐに終わると思えば、まだまだ足は動いた。

　待ち構えているのは、精神の限界と、肉体の限界。

　先に訪れたのは、肉体の限界だった。

　足がもつれ、シキの肩から手が滑り、左手で体を支えることもできず私は雪の上に倒れ込んだ。

　雪に落ちた衝撃で、痺れるような痛みが全身を駆け抜けた。

　その時、私とシキの間にある空間を、何かが高速で通り抜け、地面の雪が弾けた。

　同時に聞こえる乾いた複数の銃声。

　足が吹き飛んだかと錯覚するほどの強い衝撃と、痛み。

　狙われている……！　私は反射的に振り返った。

　薄っすらと風に乗って匂う黒色火薬の煙。

　遠くの雪原に人のシルエットが複数見えた。銃をこちらに構えていた。

「シキ！　走れ！！」

「……えっ」

「狙われてる！　このままじゃ死ぬぞ！」

　再び発砲音が響きわたる。弾丸が、私の体に降り注ぐ。

「……ぐっ！」

「ソラ！」

「俺のことはいい！　逃げろ！」

「――っ！」

　シキは何か言い出しかけた言葉を飲み込み、走り出した。

「絶対に振り向くな！　脚を止めるな！」

　私は後ろ姿に言葉を投げつけた。

　弾丸に貫かれた肺からの出血が、喉の奥から顔を出す。

　振り返ると、一つの銃口と目があった。

　心の奥の底までのぞき込まれるような、深淵を感じた。

　引き金が引かれた。バレルに光が迸った。

　死ぬ間際の超感覚。刻まれたライフリングまで見えた気がした。

　　　　　　　○

　体の生成が始まる。

　何もない中空に肉片が無から湧き上がり、驚くほどの速さで大きくなって人の形を成し、突然姿を現した繊維が衣服を作り上げる。

　体が落ちる。

　天井が遠ざかり、尻に強い衝撃を受けた。

　真横にいた見知った少女を見上げる。

「ソラ……？」

　べそをかいていたシキが、ほんの少しだけ表情を和らげた。

　シキの近くにリスポーンした？　どういう仕組みだ？

　銃声が聞こえ、真横の扉が激しく打ち鳴らされた。

　銃撃を受けているようだった。

　しかし、扉は鋼鉄製だ。簡単に壊れそうにない。

　シキは二重に鍵をかけ、かんぬきで厳重に扉を封鎖していた。

「ど、どうしよう。私の家、このままじゃ危ない……！」

「……ちょっと銃借りるぞ！」

　誰が私たちを狙っている？　ハイヴではないのか？

　キズナが無法者という存在を私に教えてくれたことを思い出した。

　弱者を狙う悪党たち。

　なるほど、筋は通る。

　私はリボルバーをリュックから取り出して、耳を澄まして近くに敵がいないことを確認した。

　厳重に閉められた扉を開け、顔を出した。

　暗闇が強く何も見えない。

　その時、再びの銃声。

　顔の左が、溶けた鉄をかけられたかのような痛みに襲われる。

「がぁっ……！！」

　視界の半分が血で失われた。

　潰れた眼球が、地面に落ちた。

　まさか、この距離で左目を撃ち抜かれた？

「痛い……！　痛い……っ！」

　私は呻きながら、体を扉で隠した。

　シキが泣きそうな顔で扉に鍵をかける。

「今、楽にしてあげるから……！　待ってて！」

　シキは、私の右手に触れ、銃を握る指を一本一本ほどいた。

　持っていた銃を持ち去ると、私の頭に手を置いた。

　意識が飛ぶ。

　銃声。

　　　　　　　○

　リスポーンした私は、左目の潰れた自分の死体を眺めていた。

　銃を両手で握りしめているシキは、歎願するように私に駆け寄って。

「ゾンビを相手にする時みたいに戦えないの……！？」

「無理だ……！　ゾンビは近寄ってくるから弾が当てられるけど、あいつらは近寄ってこない！　俺みたいな素人一人じゃ勝てない！」

　シキは絶望を顔に浮かべた。

　恐らく、木々などの遮蔽物に隠れ、雪の上に伏せ、徹底的に身を隠したうえで私たちを狙っていている。

　ゾンビなら倒せる。

　だが、銃を持った人間なんか、相手にしたことなんてない。

　いくら不死でも、立ちはだかる圧倒的な戦力差を覆せるわけではなかった。

「このままじゃ、私の家が荒らされちゃう！　何とかしてよ、お願いだから！」

　シキが癇癪を起したように私に縋りつく。

　今にも泣くそうな彼女の顔を見て、私は言った。

「……一つだけ、助かる方法がある」

　シキが、息をのんだ。

「……あいつらの弾が尽きるまで俺が、特攻を続ければいい」

　いわゆるゾンビアタック。

　それは、最終手段だった。

　私たちは助かることができるだろう。

　しかし、恐らく敵は、私の不死の能力に確信を抱いた時、まともに戦うことを避けるだろう。

　シキの家の場所を知られ、確実に不死を知られる。

　結末としては、限りなく最低の部類だ。

　全てをひっくり返せる、なにか方法はないのか？

　リュックを弄る。

　武器は拳銃が何丁かあるだけ。

　シキが売ろうとしていた、電池のなくなったスマホが3つある。

　今ポケットには新しく増えたスマホが1つある。

　左目を失った死体にも、スマホがあった。

　……こんなの何にも使えない。

　不死の力の限界を悟り、希望も何もかもなくなる。

　銃を持った素人一人では、銃を持った集団には勝てない。

　……ゾンビならいくらでも倒せるのに……！

　ここでもう終わりなのだろうか？

　私に助けを求めるシキと目があった。

　助けたい。

　だが、私には何もできそうにない。

　他にあるものと言えば『無限に生まれる死体だけ』

「――ッ！」

　……なんでこんな単純なことに気が付かなかったんだろう。

　私の死体は、いくらでも増やせる。

　そして、シキはネクロマンサーだ。

　ネクロマンサーは、死体をゾンビに変えられる。

　シキの両肩を強く掴んだ。

　脅えた少女に向かって、私は言った。

「シキ。お前、俺の死体をゾンビに変えられるか！？」

　起死回生の一手が、そこにはあった。

　　　　　　　○

　だけどもいきなり私の計画は頓挫してしまった。

「ごめんなさい、私……っ。自分でゾンビなんてほとんど作ったことない……！」

「はっ！？」

「お父さんとお母さんなら、ちょっと腐った死体でもゾンビにできたけど、私には無理……！　死んだばっかりの死体がないと、練習もできないから……！」

　私は頭を強く打たれたような気分になった。

　彼女は引きこもりだ。

　人にもロクに合わない彼女が、新鮮な死体に出会う確率は確かに低いだろう。

　だけど、今はそんなことを考慮している余裕などない！

「絶対怒らないから答えてほしいんだけど、俺の死体はどうした？」

「……ネクロマンスの練習に使った」

「ならぶっつけ本番だ！」

　私は自分の死体を背負い、シキの手を引っ張った。

「でも……！」

「やるしかないんだよ！　大丈夫だきっとできる！　俺だってゾンビくらいなら戦えるんだから！　で、どこに行けばいい！？」

　死体を背負って私は駆けた。

　この家には、おそらく死体置き部屋のようなものがある。

　シキは私の意図をくみ取って、案内を始めた。

　急がなければならない。

　扉が破壊されるまで時間は無限ではないのだから。

「ここ！」

　通入った部屋は、入手術室のような佇まいの部屋だ。

　シキの両親の死体が入った棺があった。

　いつか写真で見た、あの部屋だ。

　出血死、毒死、銃殺。

　床には私の死体が2体転がっていて、手術台のようなものには私の死体が仰向けに寝かされていた。

「お前やっぱり俺の死体集めてやがったか」

　その死体は頭部を開かれ、右脳と左脳の対称構造が露出していた。

　脳表にある大脳皮質は、うっすらとしたピンク色。

　膨らんだ部分の脳回、しわである脳溝、脳溝に走る紫色の血管。

　グロテスクだが、同時になぜか神秘のようなものを感じていた。

　頭蓋骨と肉のパズルに守られた、人体の司令塔。

　というか頭を開いた後そのまま出かけたのかよ！

「ど、どの種類のゾンビにしたらいい……！？」

　部屋に置かれている本棚には、分厚い書物がびっしりと詰められていた。

　見たことのない異世界の文字だ。

　メスや開創器、穿頭用手回しドリルなど手術道具が置かれているテーブルには古びたノートが一冊おいてあった。

「どんなのがあるんだ！？」

「えっと……色々あって、複雑なやつになればなるほど作るのが難しいの」

　シキはノートの頁(ページ)をめくると、何かが一覧になって書かれている目次を私に見せた。

　異世界の言語、私にはそのままでは読めないはずだった。

　だけども、異世界の文字に、なぜか英語でフリガナが振ってあった。

　読めてしまった。

　目についた単語に、私は若干の興奮を覚えた。

　頭が人生でこれ以上なく回転を始める。

　私は数日前に見た記憶を思い出していた。

　村に向かう途中の寄り道で見た、銃を握ったゾンビの記憶だ。

　確信があった。

　ただ人に殴りかかるだけの死体が、ゾンビではない。

　シキはネクロマンスを用いて、両親に会いたいと言っていた。

　すなわち、死体に元の人格を復元させるという高度な御業は、可能である。

　ただ人に襲い掛かるゾンビよりも、少し良いゾンビが作れれば、

　もしも、私の力の残滓を……私の死体を、銃を扱えるゾンビにできれば、

　単なる荒くれ集団の無法者など、敵ではないはずだ。

　私はインクの文字列を指をさして問いかけた。

「これ、作れるか？」

　シキは頷いた。

　『Assault』と書かれたフリガナ。

　その意味するところは、突撃である。