ゲームの中のお嬢様に転生したら、嫌味しか言わない護衛騎士が、十二年わたしだけを見ていたらしい

瘴気と戦争

第三部 閑話 逃げ道 (ライザ)

　お嬢様が北へ行って、十日。

　私は、北側の診療所で、芋の皮をむいていた。

　今日は、非番の日だ。でも、お嬢様もイザベラ様もいない診療所が気になって、結局、朝から来てしまった。お嬢様に「任せてください！」って、胸を叩いたんだもの。

　……それに。

　屋敷にいると、つい、考えてしまうから。

「──ライザ先生、この芋も？」

「そうそう！　ぜんぶむいちゃって！　……あと、私は先生じゃないからね！」

　子どもたちが、きゃあきゃあ笑いながら、芋をかかえて走っていく。

　イザベラ様が「先生」と呼ばれていたから、その代わりに私が「先生」になってしまったらしい。子どもって、そういうところ、ちゃっかりしてる。

　私は、笑いながら、またひとつ、芋を手に取った。

　──そのとき。

「──手伝うよ」

　すぐ横から、声がした。

　やわらかい、ゆったりした声。

　……知ってる。ぜったい、知ってる声。

　おそるおそる、顔を上げる。

　地味な灰色の外套。帽子を深くかぶって、そのすきまから、金色の髪が、ちょっとだけのぞいている。

　その人は、私の隣の木箱に、ちょこんと腰を下ろして、もう、芋をひとつ手に取っていた。

「……で、で、殿……！？」

「しーっ。今日は、ただの手伝いの、セドだよ」

　その人は、人差し指を唇に当てて、にこりと笑った。

　いつもの完璧な笑顔だった。でも、ちょっとだけ、いたずらっ子みたいな笑い方だった。

「た、ただのセドさんは、そんなきれいな金色の髪してないです！」

「うん。だから、帽子をかぶってきたんだけどね」

「ちょっと、はみ出てます！」

「あらら」

　殿下は、まったく気にした様子もなく、小刀で芋の皮をむきはじめた。

　……うまい。

　王子様なのに、皮が、するすると、一本につながっていく。

「……殿下、どうして、芋の皮むきなんか……」

「練習したからね」

「練習！？」

「王宮の厨房で。この三日間。……厨房長に、ものすごくいやな顔をされたけど」

　……三日間。

　王子様が。王宮の厨房で。芋の皮むきを。

　なんで。

　どうして、そんなこと。

　診療所に来るために？　私の隣で、芋をむくために？

　……いやいやいや。

　そんなこと、あるはずがない。

　私は、ぶんぶんと首を振って、芋に向き直った。

　そのあいだに、自分の芋の皮が、ぶちっと切れた。

◇

　ふたりでむいた芋は、いつもの倍の速さで、籠いっぱいになった。

　殿下は、そのあとも、水を運んだり、子どもたちに手の洗い方を教えたりしていた。子どもたちは、すっかり「セドにいちゃん」と呼んで、なついていた。

　……セドにいちゃん。

　王子様を。

　もう、どうしたらいいのか、わからない。

　夕方。診療所の片づけを終えて外に出ると、殿下が、入り口の横の壁にもたれて、待っていた。

「……送っていくよ。公爵家まで」

「えっ、い、いえ！　ひとりで帰れますから！」

「うん。知ってるよ」

　殿下は、にこにこしながら、私の隣に並んで、歩きはじめた。

　……知ってるよ、じゃなくて。

　夕焼けの下町を、ふたりで歩く。

　市場の前を通ったとき。屋台のおばさんたちが、ひそひそ話しているのが、耳に入ってきた。

「──聞いたかい。第二王子さまのご縁談、隣の国のお姫様と、そろそろ決まるんじゃないかって」

「そりゃあ、王子さまだもの。きれいなお姫様がお似合いだよ」

　……ちくっ。

　胸の奥が、小さく、痛んだ。

　隣を歩いているのに。その人が、すぐそこにいるのに。

　足が、つい、止まっていた。

「……ライザ？」

「……殿下。ご縁談、たくさん来てるんですよね」

　口が、勝手にしゃべっていた。

「隣の国のお姫様とか。……こんなところで、芋なんかむいてて、いいんですか」

　殿下は、立ち止まって、私を見下ろした。

　夕焼けの中で、青い瞳が、ほんの少しだけ、細くなった。

「──全部、断ったよ」

「……えっ」

「隣の国のも。……全部。ひとつのこらず」

　……。

　胸の奥のちくっが、すうっと、とけていくのがわかった。

　……なんで。

　なんで、今、ほっとしたんだろう。

「……どうして、ですか」

「芋を半分こする約束が、まだだから。……君が言ったんだよ。芋畑で。『今度また、半分こしましょうね』って」

　……あ。

　言った。たしかに、言った。

　どうしていいかわからなくて、なんて言えばいいかわからなくて、とっさに口から出た、あのひとこと。

「僕はね、ライザ。あれを、君からもらった、いちばん最初の返事だと思ってるんだけど。……ちがった？」

「だから、あの約束が果たされないかぎり、ほかの誰との縁談も、受けるつもりはないよ」

　殿下は、にこりと笑った。

　いつもの、完璧な笑顔。

　なのに、その青い瞳だけは、少しもまばたきをしないで、じっと、まっすぐに、私だけを見ていた。

「……それにね、ライザ」

　殿下が、一歩だけ、近づいた。

「君が今、いちばん気にしていること。……身分とか、お嬢様に申し訳ないとか、王宮の人たちがとか。それから、お母さんのこととか」

　……どうして。

　どうして、それを。

「ひとつずつ、片づけているところだから。……安心していいよ」

　殿下の声は、どこまでもやさしかった。

　やさしくて、ゆったりしていて。

　なのに、なぜか、背中が、ぞくりとした。

「……逃げても、いいよ。ライザは、足が速いからね」

　殿下は、夕焼けを背にして、もう一度、にこりと笑った。

「でも、逃げる場所は、もう、あまり残ってないと思うけどね」

◇

　公爵家の裏口で、殿下と別れたあと。

　私は、厨房に、ものすごい勢いで飛びこんだ。

「──お母さん！！」

「おや。おかえり、ライザ」

　お母さんは、大鍋をかきまぜながら、振り向きもせずに言った。

「……お母さん。殿下、ここに来た？」

「来たよ」

「……いつ！？」

「この前。あんたがお嬢様のお供で、診療所に行ってたときにね」

　お母さんは、おたまを置いて、やっと振り向いた。

　そして、にんまりと、笑った。

「……あたしはね、口は出さないって約束したから。何も言いやしないよ」

「そ、そんな……！」

　……お母さんも。

　そういえば、この前、ルーカス様が、めずらしく私を呼び止めて、「非番の日は、診療所に顔を出すといい。子どもたちが喜ぶ」って言った。……殿下は、どうして、今日が私の非番の日だって、知っていたんだろう。

　大叔母様も。おととい、急にお部屋のお茶に呼ばれて、「あなた、お母様のこと、どう思っているの？」なんて、聞かれた。

　奥様も。廊下ですれちがうたびに、にこにこして、「あら、ライザ。もうすぐね」って。何が、もうすぐなんだろう。

　旦那様なんて、私の顔を見るたびに、ハンカチを握りしめて、目をうるませている。

　……みんな。

　みんな、知ってる。

　もう、どこもかしこも。

　──逃げる場所は、もう、あまり残ってないと思うけどね。

　あの声が、耳の奥で、やさしく、ゆったりと、よみがえる。

　私は、厨房のすみっこにしゃがみこんで、両手で、真っ赤な顔を覆った。

　……お嬢様。

　早く、帰ってきてください。

　私、もう、どうしたらいいのか、わかりません。