ゲームの中のお嬢様に転生したら、嫌味しか言わない護衛騎士が、十二年わたしだけを見ていたらしい

瘴気と戦争

第三部 丘の上の老人

「──新月の夜、第二小隊は、村を囲む。儀式が始まる前に、中心にいる老人と神官どもを押さえる」

　丘の上の、野営地。焚き火を囲んだ小隊長が、地面に枝で、村の形を描いた。

　第二小隊の騎士たち。それから、私と、イザベラ様と、マークと、トマスさん。

「ひざまずいている連中が邪魔をするなら、力づくでもどかせる。……三百人はいる。こちらは二十人。ためらっている暇はない」

「──待ってください」

　私は、立ち上がっていた。

「あの人たちは、悪いことをしようとしているんじゃありません。病気を治してもらったと信じて、祈ってるだけです。……体の中に、瘴気を注ぎこまれたまま。力づくでどかしたら、その人たちが、けがをします」

　小隊長は、眉ひとつ動かさなかった。

「……公爵令嬢。後方の救護は、あなた方にお任せする。だが、前に出る判断は、騎士団がする」

「でも……！」

「──小隊長」

　低い声が、焚き火の向こうからした。

　アルだった。

「……発言を、お許しください。……私は、ここまでの村で、あの光を注がれた人たちを見てきました。家族の顔も、わからなくなった人たちを。……それを元に戻せたのは、この三日間で、ローゼンベルク嬢だけです」

　アルは、まっすぐに小隊長を見ていた。

「剣でどかしても、あの人たちの中の瘴気は、消えません。……どかすのではなく、ひとりずつ、あの方のもとへ運ぶべきです」

　……あの方。

　焚き火のもうひとつの側で、カミラさんが、小さくうなずいた。

「……私も、同じ意見です。何の罪もない人を斬りたくありません」

　小隊長は、しばらく、焚き火をにらんでいた。

　それから、枝で、地面の村の絵に、もうひとつ線を加えた。

「……よかろう。外側から、少しずつ、ひとりずつ引きはがして、公爵令嬢のもとへ運ぶ。……ただし、儀式が始まって、結界に何かあれば、そのときは、騎士団のやり方でやる」

「……はい！」

　私は、深く頭を下げた。

　頭を上げるとき、焚き火の向こうのアルと、ほんの一瞬だけ、目が合った。

　アルは、何か言いたそうな顔をしていた。

　でも、私のほうが、先に、目をそらしてしまった。

◇

「──サラフィーナさん。こちらの水、もう沸きましたわ」

「ありがとう、イザベラ様」

　床に敷いた毛布の上に、薬の小瓶を並べていく。三百人。ひとりずつ浄化していたら、とても新月までには間に合わない。でも、ひとりでも多く。

　イザベラ様は、紫の瞳を細めて、丘の下の村を見下ろしていた。

「……祖父の気配が、しないのよね」

「え？」

「あの村には、祖父の気配が、どこにもないの。神官たちの気配は、いくつもある。瘴気を注がれた人たちの気配も。……でも、祖父だけが、いない」

「……どこかに、隠れてるってこと？」

「わからない。……でも、あの人が、自分がこしらえた舞台を、人任せにするはずがないわ」

　イザベラ様の声が、少しだけ、硬かった。

◇

　日が、西の森に沈みかけていた。

　薬の支度を終えて、そっと野営地のはずれに出た。ひとりで、少しだけ、息をつきたかった。

　丘のふちの、大きな岩にもたれて、北の空を見上げる。

　あの細い線が、もう、すぐそこにあった。王都から見ていたときの、何倍も太く。

「──お嬢様」

　後ろから、声がした。

　……お嬢様。

　振り返ると、アルが立っていた。

　少し息が上がっていた。野営地じゅうを、探し回っていたみたいに。

「……アル。どうしたの、『サラフィーナ様』じゃないの？」

　つい、そんなことを言っていた。

　自分でも、いやな言い方だと思った。でも、口から出た言葉は、戻らない。

　アルは、一瞬だけ、黙った。

　それから、まっすぐに、私の前まで歩いてきた。

「……お嬢様。少し、お話ししたいことがあります」

　灰色の瞳が、いつもより、ずっとまっすぐだった。

「この前の夜。……井戸のところで──」

　──そのとき。

　アルの言葉が、途中で切れた。

　灰色の瞳が、私の肩の向こうを見て、すうっと、冷たくなった。

　アルの手が、そっと、剣の柄にかかる。

「──お嬢様。動かないでください」

　私は、ゆっくりと、振り返った。

◇

　丘のふちの、ずっと先。

　村を見下ろす、もうひとつの小さな丘の上に。

　ひとりの老人が、立っていた。

　夕焼けの中で、その人影は、ぼうっと、光っていた。

　桃色に。

　いや。

　桃色だけじゃない。

　桃色の光の、その下から。黒いもやが、老人の体じゅうから、ゆらゆらと、影のように、立ちのぼっている。

　長い、桃色の髪。白い法衣。でも、その法衣は、裾から、ほんの少しずつ、灰色にくすんでいた。

　こんなに遠いのに。

　その人が、私を見ているのが、わかった。

「──やはり、来たかね」

　声が、した。

　こんなに遠いのに。耳のすぐそばで、ささやかれたみたいに。

「ローゼンベルク嬢」

　……オルドヴィン。

　身体が、動かなかった。

　大聖堂で見たときより、ずっと、人じゃないものに近かった。

「ご覧。……美しいだろう」

　老人の手が、ゆっくりと、村のほうをさした。

　北を向いて、ひざまずく、何百人もの人たち。

「ただそこにいただけの、誰にも見つけてもらえなかった者たちが。……今、ひとつの祈りで、ひとつになっている。……君が王都でやっていることと、同じだよ。井戸のまわりの、あの輪と」

「……ちがう」

　声が、ふるえた。

「ちがうよ。井戸の輪は、みんなが、自分で手を差し出してるの。……あの人たちは、ちがう。あなたが注いだもので、心を、むしばまれてるだけだよ」

「ふふ。……ふふふふ」

　老人は、笑った。

　穏やかな笑い声。なのに、その声は、何重にも重なって、ひどく歪んで聞こえた。

「あの女も、そう言ったよ。……五十年前にね」

　桃色に光る目が、すうっと細くなった。

　その奥で、黒いものが、うずを巻いていた。

「新月の夜、女神の奇跡を、ぜひその目で見ていきなさい。……君の席は、いちばん前に、用意しておくからね」

　そう言うと、老人の姿が、ゆらりと揺れた。

　夕焼けの中に、とけるように。

　つぎの瞬間には、もう、丘の上には、誰もいなかった。

「──お嬢様！」

　ふらりと後ろに倒れかけた私を、アルの腕が、支えていた。

　知らないうちに、息を、ずっと止めていたらしい。

「……だいじょうぶ。……だいじょうぶだから」

　そう言いながら、私の手は、アルの袖を、ずっとつかんだままだった。

　アルは、何も言わなかった。

　さっき言いかけたことも、もう、言わなかった。

　ただ、その袖を、振りほどかないまま、北の空を、じっとにらんでいた。

　新月まで、あと、一日。