ゲームの中のお嬢様に転生したら、嫌味しか言わない護衛騎士が、十二年わたしだけを見ていたらしい

瘴気と戦争

第三部 百年かかるぞ

「──お嬢。また、眉間にしわ寄ってるぞ」

　村から先は、馬車の通れる道がない。だから、ここからは、ひとりずつ馬に乗っていくことになった。

　馬の上で、ぼんやりしていたら、すぐ横から声がした。

　マークだった。自分の馬を、私の馬に並べて、のんびりと手綱を握っている。

　魔獣が北側の診療所を襲撃した時には、トマスさんの前に乗せてもらっていたのに。いつのまにか、ひとりで乗れるようになっていた。

　北の村へ向かう、三日の道。

　先頭には、王宮騎士団の第二小隊。そのいちばん前で、白と紺の背中がふたつ、並んで馬を進めている。

　……それを見ないようにしていたら、いつの間にか、眉間に力が入っていたらしい。

「……寄ってないよ」

「寄ってる。三本。……あと、フードから、また髪が出てる」

　マークは、馬上からひょいと手を伸ばして、私のフードの端を、ぎゅっと引っ張った。

「桜色は、目立つんだよ。このあたりの村の連中に、でかでかと『王都の聖女が来ました』って触れ回る気か」

「……ごめん」

「謝るようなことじゃねえよ」

　マークは、懐から小さな袋を取り出して、中の干した果物を、ひとつつまんで、私の手のひらに放りこんだ。

「それ食っとけ。昨日から、ほとんど食ってねえだろ」

「……見てたの？」

「見てるのが仕事だからな」

　……そういえば、そうだった。

　干した果物は、ちょっとだけ酸っぱくて、それから、じんわりと甘かった。

「……おいしい」

「だろ。ばあちゃんの特製だ」

「マークのおばあさん、元気？　井戸の輪、まだ続けてるかな」

「続けてるどころか、北側の連中を仕切ってんよ。『あたしが一番弟子だ』って、えらそうによ」

「ふふっ……」

　思わず、笑っていた。

　笑ったら、肩に入っていた力が、少しだけ、ゆるんだ。

　マークと話していると、いつもそうだ。

　はじめて会ったときは、貴族のお嬢様なんか信用できるかって顔をしていたのに。今では、口は悪いけど、いちばんに、私のことを「聖女」として、まっすぐに見てくれる人になっていた。

「……マーク。ありがとうね」

「なにがだよ」

「……いろいろ」

「お礼は全部終わってからにしろって、何回言えばわかんだよ、お嬢は」

　マークは、そっぽを向いて、鼻を鳴らした。

　ふと、先頭のほうを見ると。

　黒い髪の背中が、ちょうど、こちらを振り返ったところだった。

　目が合う前に、すっと、前を向き直した。

　……気のせい、かな。

◇

（野営の夜　──アルフレッド）

「──マーク。少し、いいか」

　焚き火から離れた、馬をつないだ木立の陰で。

　馬の世話をしていたマークを、呼び止めた。

「……なんだよ。改まって」

「……公爵家のご令嬢との距離を、考えろ」

　マークの、馬をなでる手が、止まった。

「……は？」

「馬上からフードに触れる。手のひらにものを渡す。……他の騎士たちも見ている。あの方に、噂が立つ」

　自分の声が、思ったよりも、低かった。

　マークは、しばらく、じっと私の顔を見ていた。

「……噂、ねえ」

　緑の瞳が、すうっと細くなる。

「それ、騎士団の連中が気にしてんのか。……それとも、あんたが気にしてんのか」

「……………」

「……は？　まさか、あんた。俺が、お嬢に気があるとでも思ってんのか？」

　答えられずにいると、マークは、ぽかんと口を開けて。

「……ぶっ」

　ふき出した。

「……何がおかしい」

「いや、だってよ。俺が？　お嬢に？　……ねーよ。天地がひっくり返っても、ねーよ」

　マークは、腹を抱えて、ひとしきり笑った。

　それから、ふっと、笑いを引っこめた。

「……あいつのことは、聖女としちゃ、認めてる。ばあちゃんを助けてもらったし、北側の連中も、子どもも。……だから、あいつがぶっ倒れないように、見てる。それだけだ」

「…………」

「てかよ。あんたこそ、どうなんだよ」

　マークの緑の瞳が、じろりと、私を見た。

「あの女と、いい感じなんだろ。紺色の」

「……は？」

「この間の夜。井戸のとこで。あの女が、あんたにあったかいもん持ってきて、ふたりで黙って空見てただろ。……見たぜ」

　マークは、一度、言葉を切った。

「──お嬢と、一緒にな」

　……。

「……一緒に、だと？」

「お嬢はな、あの夜、あんたに声かけに行ったんだよ。眠れねえって、ひとりで。……で、あの女が、あんたのそばに座ってんの見て。家の陰で、しばらく立ちどまって、それから、黙って引き返した」

　……。

　頭の中が、真っ白になった。

　あの夜。私は、井戸の前で、北の空を見ていた。カミラが、何も言わずに、温かい器を置いていった。それを、何も考えずに、受け取った。

　その、すぐ後ろに。

　あの方が、いた。

「……カミラとは、そういうのではない」

「あんたがそう思ってても、向こうがどうかは知らねーよ。……それに、お嬢からどう見えてるかは、もっと知らねーだろ」

　……。

　言い返せなかった。

　マークは、馬の首を、ぽんと叩いてから、こちらに向き直った。

「あのな。俺は、市民の生まれで、貴族のことなんてよくわかんねーけどよ」

　緑の瞳が、まっすぐだった。

「好きなら、身分なんか関係ねーだろ」

「…………」

「言わなきゃ、伝わんねーし。しかもよ」

　マークは、焚き火のほうを、あごでさした。

　そこでは、桜色の髪が、納得いかない顔でトマス殿に何か言い返しながら、豆のスープをおかわりさせられていた。

「あいつ相手に、回りくどいことなんかしてたら、百年かかるぞ。……自分のことになると、あれだけ鈍いやつ、王都中さがしても、いねーよ」

「…………」

「それだけだ。俺は、もう寝る」

　マークは、ひらひらと手を振って、焚き火のほうへ歩いていった。

　そして、一度だけ、振り返らずに、言った。

「──あんた、今、あいつにどんな顔させてるか、ちゃんと見とけよ」

　木立の陰に、私だけが残された。

　焚き火の向こうで、桜色の髪が、トマス殿に、二杯目のスープを押しつけられて、笑っていた。

　……笑っている。

　でも、王宮の中庭で見た、あのきれいな、つくった笑顔だった。

　こちらを、一度も見ない。

　──家の陰で、しばらく立ちどまって、それから、黙って引き返した。

　私は、自分の胸の内ポケットに、そっと手を当てた。

　お嬢様からの手紙と、干し芋の包み。

　……何を、しているんだ。私は。

◇

　三日目の夕方。

　北の森の、すぐ手前の丘の上から、その村が見えた。

　小さな村だった。石積みの家が、十軒ほど。

　でも、そのまわりに。

　人がいた。

　何百人も。村の広場から、あふれるように。畑のあぜ道にも、森の入り口にも。

　みんな、北を向いて、ひざまずいていた。

　北の空。すぐ頭の上に見える、あの細い線に向かって。

「……せいじゃさま。せいじゃさま。せいじゃさま……」

　何百もの声が、同じ拍子で。同じ高さで。低く、低く、地鳴りのように。

　鑑定の目を開くまでもなかった。

　ひざまずいた人たちの背中から、桃色と黒とがもつれたもやが、糸のように立ちのぼり、そのすべてが、北の空の細い線へと、ゆらゆら、吸いよせられていく。

　井戸の輪と、同じだった。

　みんなの光が、結界へと昇っていく。

　ただ、ひとつだけ、ちがう。

　結界に届いた光は、細い線を、縫い合わせるのではなく。

　内側から、じわじわと、押し広げていた。

「……新月まで、あと、二日だ」

　隣で、マークが、低くつぶやいた。