ゲームの中のお嬢様に転生したら、嫌味しか言わない護衛騎士が、十二年わたしだけを見ていたらしい

瘴気と戦争

第三部 来なかった人たち

　小さな胸に、そっと、手のひらを当てた。

　こんなにもつれているものは、触れないと、とけない。

　──おばあちゃん。ごめんね。

　──その光を、この子から、ほどかせて。

　手のひらから、私の光が、ゆっくりと、小さな胸の奥へと、しみこんでいく。

　もつれた糸を、一本ずつ。

　桃色の光に、小さな声で、話しかけるように。そっちじゃないよ。この子は、むしばむものじゃないよ。守るものだよ。

　桃色の光が、ふるりと、私の光によりそった。

　とけていく。

　黒いもやが、だんだん、だんだん、うすくなっていく。

「……せいじゃさま。せいじゃさ……」

　男の子のつぶやきが、ふっと、途切れた。

　まばたきを、ひとつ。

　どこも見ていなかった目に、ゆっくりと、光が戻ってくる。

　その目が、私を見た。

　それから、私の肩の向こうを、見た。

「……おかあちゃん」

　後ろで、だれかが、たどたどしく駆けてくる足音がした。

　やせた、若い女の人だった。男の子を、そのまま、かけこむように抱きしめた。

「……テオ。テオ、テオ……！　おかあちゃんが、わかるの、わかるのね……！」

「……おなか、すいた」

　女の人は、男の子を抱いたまま、声を上げて泣いた。

　私は、そっと立ち上がった。ひざが、少しだけふらついた。

　……重い。井戸を十浄化するより、ずっと重い。

「──サラフィーナさん」

　イザベラ様が、私の腕を支えてくれた。紫の瞳が、村の奥をじっと見つめている。

「……この村に、まだ、同じ気配がいくつもあるわ。ひとつ、ふたつじゃない」

◇

　村の集会所を借りて、小さな診療所を開いた。

　いや、開こうとした。

「──帰ってくれ」

　集会所の入り口に、白いひげの老人が、杖をついて立ちふさがっていた。村の長だという。

　その後ろには、何人もの村人たち。みんな、よそ者を見る目をしていた。

「聖者様は、この村の病人を、みんな治してくださった。あんたら王都の者が、何をしに来た」

「……治ってないんです。体の中に、瘴気が残っていて、それが、だんだん……」

「瘴気？」

　老人の口元が、ゆがんだ。

「瘴気なら、この土地には、何十年も前からある。北の森のすぐ脇だ。井戸の水は、年に何度も濁る。畑の作物は、三年に一度、全部枯れる。子どもは、皆、七つまでに一度は、大熱を出す」

　……。

「そのあいだ、王都から、だれかが来たかね。神殿の治癒を受けるには、王都まで、十日歩いて、一年分の麦を寄進せにゃならん。それができない者は、ただ、死ぬのを待つだけだった」

　老人の声は、静かだった。

　怒鳴っていないから、余計に、胸に刺さった。

「聖者様だけが、来てくださったんだよ。……金も、麦も、何も取らずに。『女神は、おまえたちを見捨てない』と、そう言ってな」

　……あ。

　だから、だ。

　だから、あの人は、ここを選んだんだ。

　王都からいちばん遠くて。瘴気にいちばん近くて。ずっと、誰にも、見つけてもらえなかった、この村を。

「──おい。無礼だぞ。この方は、桜色の聖女様だ」

　後ろで、トマスさんが、いつもよりずっと低い声で一歩踏み出した。

「……トマスさん。いいの」

　私は、トマスさんの腕に、そっと手を置いた。

　それから、老人の前に、まっすぐに立った。

「……そうですね」

「……ん？」

「私たちは、来ませんでした。王都の診療所も、井戸の輪も。ここまで、届いていませんでした」

　私は、深く、頭を下げた。

「……遅くなって、ごめんなさい」

　集会所の前が、しんとした。

　老人は、しばらく、頭を下げたままの私を見下ろしていた。

「……公爵家の、お嬢さんが、わしなんぞに、頭を下げるもんじゃない」

「でも、ごめんなさい。……だから、今度は、ちゃんと来ました」

　頭を上げて、老人の目を見た。

「さっき、テオくんは、お母さんのことがわからなくなっていました。……今は、わかります。おなかがすいたって、言ってました」

　老人の口元が、かすかに震えた。

　その後ろで、村人たちが、ざわざわと、顔を見合わせている。

「……うちの人も、このごろ、ぶつぶつと……」

「うちの娘も、何も食べなくなって……」

　小さな声が、ひとつ、またひとつと、重なっていく。

　老人は、長いあいだ、黙っていた。

　それから、杖をついて、ゆっくりと、集会所の入り口から身をどけた。

「……わしの孫も、だ。……先に、孫を見てやってくれんか」

◇

　日が暮れるまでに、十一人を浄化した。

　ひとりひとり、体の奥のもつれた糸を、ひとつずつほどいていく。いちばん濃いものは、私が。まだ薄いものは、イザベラ様が。

　イザベラ様の光は、井戸ひとつに一晩かかるほど小さい。でも、薄いもやなら、ちゃんと、ゆっくりと、とかしていけた。

　トマスさんは、井戸の水を何樽も沸かして、村の子どもたちに、手の洗い方を教えていた。ものすごい大声で。子どもたちは、はじめは怖がっていたけれど、そのうち、きゃあきゃあと笑いながら、まねをしていた。

　マークは、行商人の格好で、もう、どこかへ消えていた。

「……ふぅ。ちょっと、休ませて」

　十一人目の浄化を終えて、私は、集会所の壁にもたれて、ずるずると座りこんだ。

　外は、もう、真っ暗だった。

　──そのとき。

「──きゃああああっ！！」

　村のはずれのほうから、悲鳴が聞こえた。

◇

　村のはずれの、羊小屋。

　松明を掲げて駆けつけると、木の柵が、内側からめちゃくちゃに破られていた。

　そこから、何かが、のそりと出てきた。

　羊、だったもの。

　体は、元の倍ほどにふくれ上がっていた。もこもこの白い毛は、片っ端から黒くにごって、その下から、黒いもやが、もうもうと、あふれ出している。口からは、羊にはあるはずのない、長い牙。

　一頭じゃなかった。

　二頭。三頭。……五頭。

　赤い目が、松明の火を、いっせいに見た。

「──桜色様！　自分の後ろに！！」

　トマスさんが、剣を抜いて、私の前に立ちはだかった。

　でも、トマスさんは、ひとりだけだった。警護隊の若い騎士たちは、村の反対側の見張りについている。

　魔獣になった羊の一頭が、地面を蹴った。

　トマスさんの剣が、その角を受け止める。ずしん、と、重い音。トマスさんの足が、地面をえぐって、後ろへずるりと下がる。

　その横から、もう一頭。

　──間に合わない。

　そう思った、そのとき。

　闇の向こうから、ひとつの影が、風のように飛びこんできた。

　白と紺の制服。

　黒い髪。

　その剣が、私に飛びかかろうとしていた羊の足を、一閃で払った。

　羊が、どうと倒れる。

　その影は、振り返らずに、私の一歩前に立った。

　十二年、ずっと、そこにあった背中だった。

「──お嬢様。私の後ろから、手を伸ばしてください」

　……あ。

　お嬢様。

　私は、何も考えずに、その背中に、ぴたりとついていた。

　倒れた羊が、起き上がろうともがく。その角を、アルの剣が地面に押しつける。

「──今です！」

　アルの脇の下から、手を伸ばす。

　指先が、黒くにごった毛にふれる。

　──もう、だいじょうぶだよ。

　光が、弾けた。

　黒いもやが、はがれていく。ふくれ上がっていた体が、しゅるしゅると、しぼんでいく。牙が、ぽろりと抜け落ちる。

　そこにいたのは、しょんぼりとうずくまる、ただの、小さな羊だった。

　……よかった。

　北の森の狼たちは、浄化しても、もう元には戻らなかった。生まれたときから、ずっと森の瘴気の中で生きてきて、体の芯まで、染まりきっていたから。

　でも、この羊たちは、ちがう。ほんの何日か前まで、この村で草を食んでいた、ふつうの羊だ。

　染まりきる前なら、まだ、間に合う。

　テオくんと、同じように。

「──お見事です、サラフィーナ様」

　横で、もう一頭の羊を剣の平で押さえこんでいた紺色の髪が、ちらりとこちらを見た。

「……残りも、お願いできますか。どなたかの羊でしょうから。できれば、斬りたくありません」

　カミラさんだった。

◇

　五頭の羊が、ぜんぶ、ただの羊に戻ったころ。

　羊小屋の前には、王宮騎士団の第二小隊の騎士たちが、ずらりと並んでいた。どうやら、隣の村から、ちょうどこの村へ向かう途中だったらしい。

「……サラフィーナ様」

　アルが、私の前で、完璧な礼をした。

　……また、サラフィーナ様。

　さっきは、「お嬢様」って言ったのに。

「……なぜ、こちらにいらっしゃるのですか」

　無表情。丁寧な声。王宮の中庭のときと、同じ。

　でも。

　松明の火に照らされたその顔は、王宮で見たときより、少しだけ、やつれていた。あごの線が、少しだけ、とがっていた。

　……ごはんは、食べております。

　うそつき。

　私は、マントの内側の小さな袋から、布の包みを取り出した。

　そして、アルの胸に、ぐいっと押しつけた。

「──ごはん、ちゃんと食べてるか、確かめに来たの」

「……は？」

「公爵家の厨房の、芋を干したやつ。ライザから。……アル、やせたよ」

　アルが、布の包みを、じっと見下ろした。

　しばらく、何も言わなかった。

　それから。

「……ごはんの見回りに、こんな遠くまで、お越しいただくとは。……公爵家のご令嬢というのは、ずいぶんと、お暇なのですね」

　……嫌味だった。

　いつもの。王宮のときより、ずっと、いつもの。

　アルの手が、布の包みを、そっと、ものすごく丁寧に、胸の内ポケットにしまった。

　そのポケットは、なぜか、もう、だいぶふくらんでいた。

　少し離れたところで、カミラさんが、それを、じっと見ていた。