ゲームの中のお嬢様に転生したら、嫌味しか言わない護衛騎士が、十二年わたしだけを見ていたらしい

瘴気と戦争

第三部 桃色の聖者様

【任務により、しばらく、お手紙をお送りできなくなります。】

　【ごはんは、食べております。】

　……二行。

　前の手紙より、一行、減っていた。

　私は、その便箋を、何度も何度も読み返した。二行しかないのに。それでも、どこかに、もう一行くらい隠れていないかと思って。

「……お嬢様。便箋、裏返しても、何も書いてないと思いますよ」

「……わかってるよ」

　ライザに言われながら、私は、便箋を青空にすかしていた。

　任務。

　王宮騎士団の、初めての任務。

　──『桃色の聖者様』ってな。

　マークの声が、よみがえる。

　……たぶん、偶然じゃない。

◇

「──村の数は、今わかってるだけで七つだ」

　魔術師団の塔の、いちばん上の部屋。

　大きな地図の上に、マークが、小さな石をひとつずつ置いていく。北の国境沿い。北の森の、すぐ外側の村々。

　地図を囲んでいるのは、石を置いているマークと、ギデオン様、お兄様、ユリウス様、イザベラ様。それから、私。

　……イザベラ様は、お兄様からいちばん遠い場所に立っていた。お兄様は、何度かそちらを見て、そのたびに、眼鏡を押し上げていた。

「老人は、ひとつの村に三日といない。病人を治して、『女神は、おまえたちを見捨てない』って言って、次の村へ行く。……そして、そのあとを、白い衣の連中がついて歩いてる」

「白い衣？」

「神官だよ。……あの夜、大聖堂から逃げた、オルドヴィンの取り巻きどもだ」

　マークが、吐き捨てるように言った。

　ユリウス様が、小さく目を伏せた。

「……そうですか。やはり、祖父のもとに。……一か月、彼らの行方を追っていましたが、北へ向かったというところで、足取りが途切れていたのです」

「……でも、病気を治してるんだよね」

　私は、地図の上の小さな石を、じっと見つめた。

「あの人が、なんのために。どうして、今さら……」

「──治ってないんだよ」

　マークが、低い声で言った。

「……えっ？」

「治ったように見えるんだ。はじめのうちはな。熱も下がるし、傷もふさがる。……でも、十日もすると、様子がおかしくなる。ぶつぶつ独り言を言い始めたり、飯を食わなくなったり。……家族の顔が、わからなくなったやつもいるって話だ」

　塔の部屋が、しんとした。

「それにな。聖者が通ったあとの村じゃ、家畜が、だんだんおかしくなってる。ただの羊が牙をむいて、羊飼いを襲ったってのもあった」

「……魔獣」

　ギデオン様が、かすれた声でつぶやいた。

「……そういうことかい」

　ギデオン様は、もじゃもじゃの白い髪を、ぐしゃりとつかんだ。いつもののんびりしたおじいさんの顔ではなかった。

「あの男が大聖堂で取りこんだのは、あの人の光だけじゃない。五十年、魔石の底にたまっていた、濁りもいっしょに。……あのとき、桃色に黒が混ざっていただろう」

　……覚えている。

　砕けたステンドグラスの向こうで、宙に浮かんだ人影。桃色と黒が、ぐちゃぐちゃに混ざり合った光。

「あの男が人に注ぎこんでいるのは、その光だ。桃色の光が、傷や熱をふさいでくれる。……でも、いっしょに注ぎこまれた黒いものが、体の奥に残る。それが、じわじわと、心をむしばんでいくんだよ」

「……瘴気を、体の中に、直接……」

「そうだね。井戸の水を何年も飲むより、ずっと速い。……人は、それだけの瘴気に当てられると、体より先に、心が壊れる。たいていはね」

　たいていは。

　ギデオン様は、そこで、ゆっくりと、北の空を見上げた。

「……うん。たいていは、だ。あれだけの瘴気を自分の中に取りこんで、心が壊れずに、平気な顔で、村から村へ歩いている男がいる。……ふつうの人間なら、ありえないことだよ」

　背中が、すうっと冷たくなった。

「……あの男は、壊れずに、飲みこんでいるんだ」

◇

「──行きます」

　私は、地図から顔を上げた。

「治ったように見えて、体の中に瘴気が残ってる人たちがいるんでしょう。……それ、私には見える。それに、浄化できる」

　瘴気の黒いもやは、私にしか見えない。

　心が壊れてしまう前に。家族の顔が、わからなくなってしまう前に。

「……サラ」

　お兄様が、眼鏡を押し上げた。

　止められる、と思った。

　でも、お兄様は、もう手帳を開いていた。

「……父上と母上には、私から話す。陛下には、殿下を通して、聖女としての派遣をお願いする。──勝手に行かれて、勝手につまずかれるより、ずっといい」

「……お兄様」

「止めても無駄なことは、十八年前から知っている」

　……どこかで、同じようなことを言われた気がする。

「──私も、行きますわ」

　イザベラ様が、地図のいちばん端から、一歩前に出た。

「瘴気なら、私にも感じ取れる。……それに、あの村の人たちをそうさせたのは、私の祖父ですもの」

「……イザベラ」

　ユリウス様が、妹の名前を呼んだ。それから、小さく首を振った。

「……私は、王都に残ります。神殿を空けるわけにはいかない。……祖父についていった神官たちの名前と、顔と、癖を、全部書き出しておきます。誰を説得すれば、戻ってくるかも」

　そう言って、ユリウス様は、私のほうを見た。

「……サラフィーナ嬢。妹を、お願いします」

「……はい」

「──自分も行きますっ！！」

　塔の階段の下から、地鳴りのような声がした。

　……トマスさんだ。百二十段のらせん階段の下に、ずっと待っていたはずなのに。

「……どうやって聞こえたんだ、あの兄貴」

　マークが、顔を両手で覆った。

◇

「……お嬢様。今度は、私、留守番ですね」

　その夜。旅の支度をしながら、ライザが、少しだけさびしそうに言った。

「うん。診療所のこと、ライザにしか頼めないもん。イザベラ様もいなくなっちゃうし」

「……はい。任せてください！」

　ライザは、胸をどんと叩いた。

　それから、私のにもつのいちばん上に、小さな布の包みを、そっと置いた。

「……これ、もし、向こうで、お会いになったら。アルさんに」

「えっ。これ、なに？」

「公爵家の厨房の、芋の干したやつです。……王宮騎士団のごはんより、たぶん、こっちのほうが好きだと思うので」

　ライザは、にっこり笑った。

「『ごはんは、食べております』って、書いてあったんでしょう？　だったら、ちゃんと食べてるかどうか、お嬢様が、その目で確かめてきてくださいね」

　……。

　布の包みを、両手で、そっと抱えた。

　少しだけ、あたたかかった。

「……ライザ、ありがとう」

「いえいえ！　……私も、留守のあいだに、ちょっとだけ、がんばってみますので」

「えっ、なにを？」

「な、なんでもないです！　お嬢様は、早く寝てください！」

　ライザは、エプロンの端をくしゃくしゃに握りしめて、ばたばたと部屋を出ていった。

◇

　王都を出て、五日。

　北の国境沿いの、いちばん南にある村に、私たちの馬車は着いた。

　小さな村だった。石積みの家が、二十軒ほど。その真ん中に、村じゅうの人が使う、古い井戸がひとつ。

　その井戸の前に、小さな祭壇が、つくられていた。

　木の板を組んだだけの、粗末な祭壇。その上に、桃色に染めた布が、かけられている。前には、野の花と、わずかな麦の穂が、お供えされていた。

　そして、その祭壇の前に、ひざまずいている、小さな男の子がいた。

　五つか、六つくらい。

　なにかを、ぶつぶつと、つぶやいている。

「……せいじゃさま。せいじゃさま。せいじゃさま……」

　同じ言葉を。何度も。何度も。拍子も、声の高さも、ひとつも変えずに。

　私は、馬車を飛び降りて、その子のそばに駆け寄った。

　しゃがみこんで、そっと顔をのぞきこむ。

　その子は、私のほうを見なかった。

　目は開いているのに、どこも見ていなかった。

　私は、鑑定の目を、そっと開いた。

　──。

　小さな胸の奥。

　そこで、桃色の光と、黒いもやが、ひどくもつれた糸のように、ぐちゃぐちゃに、からまり合っていた。

　桃色の光には、五つの、丸い花びらの癖があった。

　……おばあちゃんの光だった。

　こんな小さな子の心を、むしばむために。