ゲームの中のお嬢様に転生したら、嫌味しか言わない護衛騎士が、十二年わたしだけを見ていたらしい

瘴気と戦争

第三部 胸が苦しい三人

　ライザの元気がない。

　気づいたのは、三日前だった。

　朝の「おはようございますっ！」が、「おはようございます……」になった。紅茶の砂糖を、私のカップにも入れそうになった。私は、紅茶に砂糖を入れないのに。十二年、一度も間違えたことがないのに。

　そして今日は、診療所へ持っていくはずのふかし芋の籠を、厨房に置いたまま、出かけようとした。

「……ライザ。何かあった？」

　午後。芋畑の東屋で。

　ふたりきりになったところで、私は、そっと聞いてみた。

「えっ。いえ、あの、なんにも……」

「籠、忘れてたよ？　芋の」

「……うっ」

　ライザは、紅茶のポットを抱えたまま、しょんぼりとうつむいた。

　それから、しばらく黙って、もじもじと、エプロンの端をいじっていた。

「……この前、市場に買い出しに行ったんですけど」

「うん」

「そこで、王宮の厨房の人たちが、話してて。……セドリック殿下に、縁談が、山のように来てるって。二十通も、三十通も。隣の国のお姫様からもって」

「へえ、そうなんだ。……まあ、殿下だもんね」

「……はい。殿下ですから」

　ライザは、紅茶を、そっとカップに注いだ。

　いつもの完璧な注ぎ方だった。でも、少しだけ、注ぎ口が震えていた。

「……それを聞いてから、なんか、こう、胸が。ぎゅうって。いえ、ちがうんです。お嬢様の、元の、婚約者様が、どこかに行ってしまうのが、さびしいだけで。それだけで！」

　ライザは、ぶんぶんと、ものすごい勢いで首を振った。赤いポニーテールが、びゅんびゅんと揺れる。

「……そっか。胸が、ぎゅうって、なるんだ」

「なりません！　……いえ、ちょっとだけ、なりますけど」

　……ちょっとだけ、なるんだ。

　私は、紅茶のカップを、両手で包んだ。

「……じつはね、私も、最近、胸がちょっと、苦しいんだ」

「えっ……！？　お嬢様、どこかお加減が！？　一か月も寝てらしたから！？」

「ちがうの、そういうのじゃなくて……」

　王宮の中庭。白と紺の制服の背中が、ふたつ。同じ歩幅で。

　「おい」。「余計なことを言うな」。

　「サラフィーナ様」。

「……王宮に、行ったでしょう。あのときから、なんか、ずっと。ちくちくして、それから、すーっと、冷たくなるの」

「……ちくちくして、すーっと」

「うん。ライザは？」

「……それです。完全に、それです」

　私たちは、顔を見合わせた。

　そして、ふたりそろって、はあっと、深いため息をついた。

「……これ、なんという病気なんでしょうねぇ……」

「……鑑定しても、たぶん、出てこないと思う……」

◇

「──ごきげんよう。何をふたりで、しおれた花みたいになっているの」

　東屋の入り口に、銀色の髪が立っていた。

　イザベラ様だった。

　診療所で使う薬草は、お兄様が公爵領から取り寄せて、この屋敷にまとめて届くように段取りしてくれている。イザベラ様は、診療所の帰りに、その分を受け取りに寄ったのだという。簡素な灰色のドレスの袖に、ちょっとだけ、薬草の緑がついている。

「イザベラ様。よかったら、ご一緒にどうぞ」

「……少しだけよ」

　イザベラ様は、そう言いながら、ちゃんと私の隣に座った。ライザが、すばやく新しいカップを用意する。砂糖はなし。ミルクもなし。イザベラ様の好み。ここだけは、ちゃんといつものライザだった。

「……それで。何の話をしていたの」

「えっと……最近、胸が、苦しいって話を」

「胸が？」

　イザベラ様が、眉をひそめた。診療所の先生の顔だ。

「どんなふうに。いつから。熱は？」

「熱はないんです。ただ、ある人のことを考えると、ぎゅうってなって」

「私は、ある人が別の人と話してるのを見ると、ちくちくして、すーっと、冷たくなって」

「あ、私も、それもあります！　ある人が、お姫様とかとご結婚するかもって思うと！」

　イザベラ様は、しばらく、何も言わなかった。

　紫の瞳が、私を見て、ライザを見て、また私を見た。

　それから、ゆっくりと、紅茶をひと口飲んで、カップを受け皿に戻した。

「……それ、病気じゃないわよ」

「えっ。じゃあ、なんですか？」

　イザベラ様は、ものすごく、ものすごく小さな声で、つぶやいた。

「……さっさと言えばいいのではなくて？」

「……えっ」

「……えっ」

　私とライザの声が、きれいにそろった。

「言うって、だ、だれにですか！？」

「な、なにを！？」

「……そこからなのね」

　イザベラ様は、こめかみを、そっと指で押さえた。診療所で、何度言っても手を洗わない子どもを見るときの顔だった。

◇

　しばらく、東屋が、しんとした。

　なんだか、このままだと、ものすごく恥ずかしいことを言われそうな気がした。

　私は、あわてて、話を変えることにした。

「そ、そういえば！　イザベラ様、お兄様には、もう会った？　薬草、お兄様が用意してたよね」

「……ええ。今日は、執事の方から受け取ったけれど」

「そっか、お兄様、最近すごく忙しそうだもんね。……あ、そういえばね」

　私は、何の気なしに、続けた。

「この前、お父様の書斎の前を通ったときに、聞こえちゃったんだけど。お兄様も、そろそろ『助けてくれる伴侶を選ぶ』とか、なんとか。お父様と話してたよ」

　──かちゃり。

　イザベラ様のカップが、受け皿の上で、小さく鳴った。

「……そう」

　イザベラ様の声は、いつもどおりだった。すっと背筋を伸ばして、きれいな姿勢で。

「それは、よかったわね。ローゼンベルク家の跡取りですもの。あの人の段取りについていける方なら、さぞかし、立派な令嬢でしょうけれど」

　そう言いながら、イザベラ様は、紅茶に、砂糖をひとつ入れた。

　それから、もうひとつ。

　もうひとつ。

　……イザベラ様、紅茶に砂糖、入れない人なのに。

「……あの、イザベラ様……？」

「なにかしら」

「砂糖、三つ……」

「……今日は、疲れているのよ。診療所で。それだけよ」

　イザベラ様は、砂糖が三つ入った紅茶を、一気に飲み干した。

　そして、すっと立ち上がった。

「……用事を思い出したわ。ごきげんよう」

　完璧な礼をして、イザベラ様は、東屋を出ていった。

　芋畑のあいだの小道を、まっすぐに。いつもより、ずっと速い足どりで。

　……公爵家の門とは、反対の方向へ。

◇

「……お嬢様」

「……うん」

「イザベラ様も、胸が、苦しいんでしょうか」

「……たぶん」

　私たちは、反対方向へ歩いていく銀色の髪を、しばらく、黙って見送っていた。

「……お嬢様。さっき、イザベラ様、なんておっしゃいましたっけ」

「……さっさと言えばいいのに、って」

「……ですよね」

　ライザが、そっと、私の顔を見た。

　私も、ライザの顔を見た。

　そして、ふたりとも、すぐに、ちがう方を向いた。

　だれに。なにを。

　私たちは、ふたりそろって、まだ、それを言葉にできなかった。

　紅茶は、もう、すっかり冷めていた。