ゲームの中のお嬢様に転生したら、嫌味しか言わない護衛騎士が、十二年わたしだけを見ていたらしい

瘴気と戦争

第三部 扉の前に、誰もいない

　朝、扉を開ける。

　廊下の壁。いつもの場所。

　……誰も、いない。

　わかっているのに、毎朝、見てしまう。十二年のくせは、二十日やそこらでは、抜けてくれないらしい。

「──おはようございますっ！！　桜色様っ！！」

「わぁっ！？」

　廊下の向こうから、地鳴りのような声が飛んできた。

　警護隊の制服の、大きな体。トマスさんだ。

　アルが王宮へ行ったあと、お父様が警護隊に頼みこんで、しばらくのあいだ、トマスさんが私の護衛をしてくれることになったのだ。

「本日も、全力でお守りいたします！！」

「う、うん。ありがとう。……あの、トマスさん、お屋敷の中は、もう少し小さな声でも大丈夫だよ？」

「はっ！　承知しました！！」

　……全然、小さくなっていない。

　でも、トマスさんは、本当によくしてくれる。朝は誰より早く扉の前にいて、夜は誰より遅くまで帰らない。診療所では、水の樽を一度に四つも担いでくれる。

　ただ。

　階段でつまずきそうになっても、「三歩手前で申し上げましたが」とは言わない。

　無茶をしようとしても、「ご自分が何人いらっしゃるおつもりで」とは言わない。

　代わりに、「さすが桜色様です！！」と、目をきらきらさせて、一緒に無茶をしてくれる。

　……ちがう。

　いや、トマスさんは何も悪くない。それは、わかっている。

　でも、ちがうのだ。

◇

「──お嬢様、お手紙ですよーっ！」

　その日の午後。ライザが、一通の封筒を、ひらひらと振りながら入ってきた。

　ものすごい勢いで、椅子から立ち上がっていた。

「……お嬢様、勢い。勢いがすごいです」

「えっ、あ、うん。たまたまだよ、たまたま」

　王宮の、騎士団の封蠟。

　差出人の名前は、アルフレッド。

　私は、そっと、封を切った。

　中には、小さな便箋が、一枚だけ。

　【お嬢様へ。 　　本日も、変わりなく勤めております。 　　トマス殿の声で、お屋敷の窓硝子が割れておりませんか。 　　無茶は、ほどほどになさいませ。……三歩手前で申し上げる者が、おりませんので。 　　　　　　　　　　　　　　　　　──アルフレッド】

「…………」

「お嬢様？　なんて書いてあったんです？」

「……トマスさんの声で、窓ガラスが割れてないかって」

「えっ、それだけですか！？」

「それだけ。……あと、無茶はほどほどにって。三歩手前で言う人が、いないからって」

　ライザが、なんとも言えない顔をした。

　私は、便箋を、もう一度、はじめから読んだ。

　もう一度。もう一度。

　丁寧で、短くて、そっけなくて、嫌味で。

　……どうしよう。うれしい。

「……お嬢様、笑ってますよ」

「笑ってないよっ！」

「笑ってます。それも、すっごく。……お返事、書かれるんでしょう？　便箋、何枚ご用意しましょうか」

「……五枚」

「お嬢様、比率がおかしいです」

◇

　結局、五枚では足りなかった。

　診療所が南と東にもできたこと。イザベラ様が、子どもたちに「先生」と呼ばれて、真っ赤になっていたこと。ギデオン様が、薬の鍋の前で居眠りして、もう少しでひげを焼きそうになったこと。トマスさんの声で、公爵家の窓ガラスが一枚、ひびが入ったこと。

　それから。

　北の空の、あの細い線のこと。

　結界は、ちゃんと持ちこたえている。でも、あの細い線のあたりから、うっすらと、黒いもやが、にじんでいるように見える日があること。

　……書きながら、ふと、ペンが止まった。

　こんなこと、書いたら、アルは心配するだろうか。

　……たぶん、する。そして、「お嬢様におかれましては、空を見上げすぎて転ばれないように」とか、返してくる。

　私は、小さく笑って、その一行も、書き足した。

　いちばん最後に、ちょっとだけ迷って、もう一行。

　【アルは、元気？　ちゃんと、ごはん、食べてる？】

　……これじゃ、お母さんみたいだ。

　でも、消さなかった。

◇

　王宮へ行く用事ができたのは、それから十日後のことだった。

　結界のようすを、陛下の前で、ギデオン様といっしょに報告する。大事なお仕事だ。ちゃんとわかっている。

　わかっているけれど。

「……お嬢様。それ、今日で三度目のお着替えですけど」

「だって、王宮だもん！　それに、この上着だと、ちょっと地味かなって……」

「その前のも、その前の前のも、全部、よくお似合いでしたよ？」

　ライザに、ものすごくやさしい目で見られた。

　……一緒に暮らしている人には、何もかも、バレている気がする。

◇

　謁見の間での報告を終えて、回廊を歩いていたときだった。

　中庭のほうから、剣と剣のぶつかる音が、聞こえてきた。

　かん、かん、かんっ。

　速い。それに、すごく、きれいな拍子。

　なんとなく、足が、そちらへ向いていた。

　回廊の柱のあいだから、中庭をのぞく。

　王宮騎士団の、白と紺の制服。二人の騎士が、稽古用の剣を、打ち合っていた。

　ひとりは、黒い髪。

　──アル。

　胸が、どきんと、大きく鳴った。

　二十日と少しぶりの、背中だった。白と紺の制服は、公爵家の護衛の服より、ずっと、よく似合っていた。

　そして、もうひとりは。

　紺色の、短い髪。

　背が高い。アルと、ほとんど変わらない。手足がすらりと長くて、剣を振るたびに、紺色の髪が、さっと風を切る。

　女の人だった。

　剣と剣が、ぶつかる。離れる。またぶつかる。

　アルが踏み込むと、その人は半歩だけ下がって受け流す。その人が打ち込むと、アルは半歩だけ身をそらす。

　まるで、相手が次にどう動くのか、言葉にしなくても、ぜんぶわかっているみたいに。

　──そのとき。

　紺色の髪の人の剣が、それまでとちがう角度から、ひゅっと鋭く伸びた。

　アルの動きが、ほんの一瞬だけ、遅れた。

　剣先が、アルの頬のすぐ横をかすめる。間一髪で、アルが身をそらしてよけた。

　……思わず、柱をつかんでいた。

「──そこまで！」

　どこかで、教官らしい声がした。

　二人の剣が、ぴたりと止まった。

「……ふぅ。やっぱり、あんたとやると、息が上がるわね」

　紺色の髪の人が、額の汗を手の甲でぐいとふきながら、笑った。さっぱりした、飾らない笑い方。

「……そっちこそ。最後のは、危なかった」

「でしょう？　あれ、あんた用に、とっておいたのよ。……驚いた？」

「……少しな」

「あはは。やった。やっと一本、あんたの顔色を変えてやったわ」

　アルが、少しだけ、息を吐いた。

　無表情なまま。でも、その息の吐き方は、私が何度も見たことのある、あれだった。

　──やれやれ、という、あの息。

　私にしか、向けられないと思っていた、あの。

　……ちくり。

　胸のどこかが、小さく痛んだ。

　紺色の髪の人が、腰にぶら下げていた手ぬぐいを、ひょいとアルに放った。

　アルは、それを、見もしないで、片手で受け取った。

　……ちくり。ちくり。

　どうしてだろう。

　北の森でも、大聖堂でも、こんな痛みは知らなかった。

　狼の牙よりも、オルドヴィンの光よりも、ずっと小さくて、ずっと、しつこい痛み。

　──あ。

　これが、もしかして。

　やきもち、というやつだろうか。

◇

　そのとき。

　アルが、ふいに、こちらを振り向いた。

　灰色の瞳が、柱のあいだの私を、まっすぐに見つけた。

　……十二年、どんなに人ごみの中でも、この人は、一瞬で私を見つけた。

　無表情のままの顔が、ほんの少しだけ、ほどけた気がした。

　でも、アルが口を開くより、先に。

「──サラフィーナ・ローゼンベルク様で、いらっしゃいますね」

　紺色の髪の人が、こちらに歩いてきて、私の前で、すっと片ひざをついた。

「王宮騎士団第二小隊、カミラと申します。……そこにおります、アルフレッドと、組ませていただいております」

　きれいな言葉づかいだった。騎士の礼も、ひとつも崩れていない。さっき、アルに「あんた」と言って笑っていた人と、同じ人とは思えないくらい。

「……ローゼンベルク公爵家の、サラフィーナです。アル……アルフレッドが、お世話になっています」

　ちゃんと、お辞儀した。公爵令嬢らしく。

　カミラさんが、すっと立ち上がる。

　近くで見ると、もっと背が高かった。見上げないと、顔が見えない。日に焼けた肌、きりっとした濃い眉。澄んだ、深い青の瞳。

　その瞳が、にこりと細くなった。

「こちらこそ。……いつも、お嬢様のお話は、伺っております」

「……え？」

「──おい」

　低い声がした。

　いつのまにか、アルが、カミラさんの隣に立っていた。

「余計なことを言うな」

「あら。ほんとのことでしょ」

「……カミラ」

「はいはい。黙りますって」

　カミラさんは、肩をすくめて、ひじで、アルの腕をこつんとつついた。

　アルは、それを払いもしないで、やれやれと、小さく息を吐いた。

　ふたりのひじとひじが、ふれそうなくらい、近かった。

　……アルが。

　「おい」って、言った。「言うな」って。

　十二年、一度も聞いたことのない言い方だった。

　丁寧な言葉の鎧を、ぜんぶ脱いだ声。どこにでもいる、ふつうの若い騎士の声。

　……カミラさんには、そう話すんだ。

　それに。

　いつも、お嬢様のお話。

　どんな話を、しているんだろう。私の知らないところで。私の知らない、あの声で。

　胸のちくりとした痛みが、すうっと、冷たいものに変わっていく。

　痛いのとは、ちがった。

　さびしい、だった。

　アルが、こちらを向いた。

　その瞬間には、もう、いつもの無表情に戻っていた。

「……失礼いたしました、サラフィーナ様」

　……サラフィーナ様。

　お嬢様、じゃなかった。

　当たり前だ。アルはもう、公爵家の護衛じゃない。王宮騎士団の騎士だ。公爵令嬢を、そう呼ぶのが正しい。わかっている。

　わかっているのに。

「……ううん。大丈夫」

　私は、笑顔をつくった。たぶん、生まれて初めて、ちゃんと、つくった笑顔だった。

「訓練の途中ですので、これで失礼いたします」

　アルが、完璧な礼をした。公爵家にいたころと、ひとつも変わらない、きれいな礼。

　そして、背を向けて、歩き出そうとして。

　ほんの少しだけ、足を止めた。

「……お帰りの際は、回廊の三段目の段差に、お気をつけください。お嬢様は、ああいうところで、よくつまずかれますので」

　振り返らずに、それだけ言って。

　アルは、カミラさんと並んで、中庭の向こうへ歩いていった。

　白と紺の制服の背中が、ふたつ。同じ歩幅で。

　……いつもの嫌味だった。

　なのに、とても、さびしい気がした。