ゲームの中のお嬢様に転生したら、嫌味しか言わない護衛騎士が、十二年わたしだけを見ていたらしい

第二部 結界編

第二部 待っていてください

「──陛下。本日は、セドリック殿下との婚約のことで、お願いに参りました」

　王宮の、小さな謁見の間。玉座の陛下の少し後ろに、セドリック殿下が控えている。

　私の隣には、お父様。昨日の夜、ちゃんと話して、一緒に来てもらった。王家と公爵家が結んだ約束を解くのに、私ひとりでは足りないから。

　アルは、謁見の間には入れない。扉の外の控えの間で、待ってくれている。

　でも、言葉は、私の口から言うと決めていた。

「この婚約は、私が七つで、殿下が九つのときに、王家と公爵家とで結んでいただいたものです。…ですが、私は、自分の結婚は、自分で決めたいと思います。誰かに決めてもらうんじゃなくて、自分で選んだ人と」

　陛下の眉が、少しだけ動いた。その後ろで、殿下が目を見開くのが見えた。

　七つの私が、芋のことしか考えていなかったころに、知らないところで決まった婚約。神殿から私を守るために、殿下が「いちばん丈夫な盾」と呼んで、ずっと全力で守ってくれた婚約。もう大丈夫、必要ない。

「……どうか、この婚約を、解消させてください」

　私は、深く頭を下げた。隣で、お父様も、同じように頭を下げてくれた。

「殿下には、たくさん守っていただきました。本当に、感謝しています。……だからこそ、殿下にも、殿下がご自分で選んだ方と、幸せになっていただきたいんです」

　しばらく、だれも、何も言わなかった。

　やがて、陛下が、殿下のほうを振り返った。

「……セドリック。そなたは、どう思う」

「……父上。私からも、お願いいたします」

　殿下は、陛下の前に進み出て、まっすぐに頭を下げた。

　陛下は、頭を下げた私たちの姿を、しばらく黙って見ていた。それから、静かに言った。

「……顔を上げよ、ローゼンベルク嬢。公爵も。……王家と公爵家の縁は、婚約ひとつで結ばれているものではない。この国を守ったそなたたちへの恩も、何ひとつ変わらぬ。そなたが自分で選ぶというのなら、それでよい」

「……ありがとうございます、陛下」

　顔を上げると、殿下と目が合った。

　殿下は、いつもの完璧な笑顔とは少しちがう、肩の荷が下りたような、やわらかい顔で、小さくうなずいた。

「……君から言ってくれて、よかった」

　隣で、お父様が、今日はたった一枚だけ持ってきたハンカチで、そっと目元を押さえていた。

　謁見の間を出たあと、王宮の回廊で。私は、ちょっとだけ考えて、殿下に言った。

「……それと、殿下。好きな人、いるんですよね？」

　殿下の笑顔が、ぴたりと止まった。

「……どうして、そう思うのかな」

「うーん。なんとなく、です」

　だって、今の殿下の顔。ちょっとだけ、知っている気がする。

　誰かのことを考えているときの、胸がぎゅっとなるような顔。

　……たぶん、私も、最近、よくしている顔。

「誰かはわからないけど。……がんばってくださいね、殿下」

　殿下は、しばらく、ぽかんと私を見ていた。

　それから、ふっと、笑った。

「……君は、本当に、面白いね。……うん。がんばるよ」

　控えの間で待っていたアルと合流して、帰りの馬車に乗りこむ。

　動き出した馬車の中で、私は、いちばんに言った。

「アル。……殿下との婚約、解消してきたよ。自分の結婚は、自分で決めたいって。陛下に、自分でお願いして」

　向かいの席で、アルが、動かなくなった。

　灰色の瞳が、ほんの一瞬、大きく見開かれた。

「……左様で、ございましたか」

　いつもの丁寧な言葉。なのに、その声が、ほんの少しだけ、かすれていた。

　それきり、アルは、屋敷に着くまで、窓の外ばかり見ていた。

◇

　その日の夕方。

　屋敷に戻って、自分の部屋の窓を開けると、芋畑が見えた。

　夕焼けの中、赤いポニーテールが、花かごを抱えて、芋を掘っている。厨房の夜の支度のためだろう。

　そこへ、金色の髪が、ゆっくりと歩いていく。……いつものように、先触れもなしに来たらしい。

「……あ。殿下だ」

「……お嬢様。窓からのぞき見をなさるのは、公爵令嬢としていかがなものかと」

　いつの間にか、後ろにアルが立っていた。そう言いながら、私のすぐ隣で、一緒に窓の外を見ている。

「……アルも見てるじゃん」

「護衛として、窓の外の安全を確かめておりますので」

　……ずるい。

　窓の外。芋畑の真ん中。

　殿下が、ライザの前で立ち止まった。

　窓は少しだけ開いていて、夕方の風に乗って、声が、とぎれとぎれに聞こえてきた。

「──殿下！？　あ、そこ、お嬢様の芋です！　踏まないでください！」

「……うん。約束したからね。もう踏まないよ」

「約束？」

「……今日は、君に、芋のお礼を言いに来たんだ」

　殿下の声は、いつもより、ずっと静かだった。

「お礼？　……あっ、あの日のお芋ですか？　やだ、殿下ったら、まだ気にしてらっしゃったんですか。お礼なんていいですよ、半分こしただけですし！」

　ライザが、花かごを抱えたまま、けらけらと笑った。

「……うん。でも、ちゃんと、僕の言葉で言いたかったんだ。ずっと」

　殿下は、ライザの前で、まっすぐに頭を下げた。

　王子様が、侍女に。

「九つのあの日。泣いていた僕を見つけてくれて、ありがとう。……芋、おいしかった」

　ライザの笑い声が、ぴたりと止まった。

「……殿下？」

　殿下は、花かごの中の芋を、ひとつ、そっと取り上げた。

「あの日から、僕は、何度もこの屋敷に来た。『婚約者の顔を見に』って。……でも、本当は、ずっと、別の人の顔を見に来ていたんだ」

「……べ、別の人……？」

「芋畑で、僕の泣き顔を見つけてくれた人の。……その人が笑っているのを見るのが、僕は、いちばん好きだった」

　夕焼けの中で。

　ライザの顔が、夕焼けよりも、ずっと赤くなっていくのが、窓からでもよく見えた。

「……え。……えっ。……えええええええっ！？」

　ライザは、花かごを抱えたまま、くるりと背中を向けて、芋畑の向こうへ、ものすごい勢いで走り出した。

　……と。

　少し走ってから、急に、ぴたりと止まった。

　そして、ふり返らないまま、大きな声で叫んだ。

「──お、お芋！　今度また、半分こしましょうねっ！！」

　それだけ言うと、また、ものすごい勢いで、厨房のほうへ走っていった。

　芋畑の真ん中に、殿下が、ひとり、取り残されていた。

　その肩が、小さく、ふるえていた。

　泣いているのかと思った。

　でも、ちがった。

　殿下は、芋をひとつ握りしめたまま、おなかを抱えて、笑っていた。

　九つのあの日、芋畑で初めて吹き出したときと、たぶん、同じ笑い方で。

「……殿下は、本日は、泣かれずに済んだようですね」

　隣で、アルが、ぼそりとつぶやいた。

「……え、アル、もしかして、ずっと知ってたの？」

「……何のことでしょうか」

「殿下の好きな人が、ライザだってこと！」

「…………今、お気づきになったのですか」

　アルは、ものすごく遠い目をしていた。

　……だって。だって、ねえ。

　それじゃあ、まつ毛のゴミのときの、あの勝ち誇ったような目は。

「……アル。もしかして、あのとき……」

「──お嬢様。窓からの風が冷えてまいりましたので」

　アルは、すっと窓を閉めた。ものすごく速く。

◇

　その夜。

　夕食のあと、お兄様に呼ばれて、書斎へ行った。

「……殿下から、もうひとつ、陛下のお言葉を預かっている」

　お兄様は、一通の封筒を、机の上に置いた。王家の紋章の封蠟。

「──アルフレッドを、王宮騎士団に迎えたい、と」

　……え。

「大聖堂と北の森での働きを、陛下がご覧になっていた。……オルドヴィンは、結界の外で、何をしているかわからない。その奥には、魔竜がいる。……王宮騎士団は、今、ひとりでも多く、本当に強い騎士を必要としている」

　お兄様は、眼鏡を押し上げた。

「……それに、王宮騎士団で功を立てれば、いずれ、代々受け継げる爵位も夢ではない。……一介の騎士の息子には、これ以上ない話だ」

「……アルは、何て」

「……もう、返事をしたそうだ」

　お兄様は、少しだけ、目をそらした。

「『お受けします』と。……三日前に。おまえが、まだほとんど歩けなかったころだ」

　……三日前。

　私が、なにも知らないうちに。

◇

　扉を開けると、やっぱり、アルがいた。

　壁に背をつけて、まっすぐに前を向いて。十二年、ずっとそうだった場所で。

「……アル。王宮騎士団に行くって、本当？」

　アルは、しばらく黙っていた。

　それから、ゆっくりと、うなずいた。

「……はい。七日後に、王宮へ参ります」

「……どうして、私に言ってくれなかったの」

「……お嬢様が、まだおひとりで立てないうちに、申し上げたくはありませんでしたので」

　……ずるい。

　そんな言い方をされたら、怒れない。

「……私は、今日、いちばんにアルに言ったよ。婚約のこと」

「……はい」

「なのに、アルは、三日も黙ってた」

「……申し訳、ございません」

　アルは、目をそらさなかった。言い訳も、しなかった。

「……どうして、行くの」

「…………」

「私の護衛でいてくれるんじゃなかったの。……ずっと、扉の前にいてくれるんじゃなかったの」

　声が、ふるえた。

　わかっている。それは、わがままだ。アルにとって、これ以上ない話だって、お兄様も言っていた。

　でも。

　この扉を開けても、もう、この人がいないんだと思ったら。

「……お嬢様」

　アルが、ゆっくりと、私のほうを向いた。

「私は、十二年、お嬢様の一歩後ろで、お守りしてまいりました」

　低い、静かな声。

「ですが、大聖堂でも、北の森でも。……私の手は、何度も、お嬢様に届きませんでした。あの光を受けたときも。お嬢様が一か月、目を覚まされなかったときも。……私には、扉の前に立っていることしか、できませんでした」

　灰色の瞳が、まっすぐに私を見ていた。

「これから、結界の外で何かが起きる。そのとき、お嬢様は、きっと、いちばん前に立たれる。……そのもう一歩前に立つには、今の私では、足りないのです」

「……アル」

「それに。……護衛のままでは、届かないところが、ございますので」

　届かないところ。

　それがどこのことなのか、私には、わからなかった。

　でも、その声が、ずっと遠くを見ているような声だったから。

　……止められないんだ、と思った。

「……『行かないで』って言ったら？」

　それでも、聞いてしまった。

　アルは、ずいぶん長いあいだ、黙っていた。

　それから、いつもより、ずっと低い声で、答えた。

「……それでも、参ります」

　そして。

　いつもの完璧な礼を、しなかった。

　代わりに、私の前に、ゆっくりと、片ひざをついた。

　六歳のあの日、泥だらけの私の手をふいてくれたときと、同じ高さで。

　大きな、傷だらけの手が、私の手を、そっと取った。

「──……待っていてください」

　小さな声だった。

　丁寧な言葉だった。でも、嫌味も、理屈も、「護衛として」も、何もついていなかった。

　十二年で、はじめて聞く、アルの、ただのお願いだった。

　胸の奥が、ぎゅうっと、痛いくらい、あたたかくなった。

　……ああ。

　もう、ごまかせない。

　私は、この人が。

「……うん」

　私は、取られた手を、そっと握り返した。

「待ってる。……ずっと、待ってるから」

　アルの灰色の瞳が、ゆらりと揺れた。

　そして、その口元が、ほんの少しだけ、ほどけた。

　大聖堂の審問のあと、目を覚ました日に。一瞬だけ見せてくれた、あの笑顔。

　今度は、もう少しだけ長く、そこにあった。

（第2部　終わり）