ゲームの中のお嬢様に転生したら、嫌味しか言わない護衛騎士が、十二年わたしだけを見ていたらしい

第二部 結界編

第二部 閑話 桃色の忘れ物 (ユリウス)

　茂みの枝に、一筋だけ、引っかかっていた。

　北の森の、要石へと続くけもの道。私は、祖父の命じるまま、「聖女を名乗る公爵令嬢が、何をしたのか」を調べに来ていた。

　月の光の中で、それは、ほんのりと光っていた。

　桜色の、髪。

　祖父は、「証拠として持ち帰れ」と言った。だから私は、それを、白い布に包んで、懐にしまった。

　あのときは、ただそれだけのことだった。

　……そのはずだった。

◇

　私は、子どものころから、祖父の字で書かれた祈りの言葉で、字を習った。

　祖父の定めた時間に起き、祖父の定めた時間に祈り、祖父の定めた道を歩いた。それが、一族の誇りだと教えられた。

　だから、祖父に「あの令嬢に求婚しなさい」と言われたときも、何も思わなかった。

　聖女の婚姻は、神殿が定める。その定めを、王家に突きつけるための、政治の一手。それ以上でも、以下でもない。

　忘れ物を届けるという口実で、公爵家を訪ねた。白い布の中の、桜色の髪を、差し出した。

　あの令嬢は、琥珀色の瞳を、まん丸にしていた。

　求婚の言葉を口にしたとき、あの令嬢の後ろで、黒い髪の護衛が、剝き出しの剣のような目をしていた。

　私は、それを、ただ、観察した。

　──なるほど。この令嬢を守るものは、王家の婚約だけではないらしい。

　それだけだった。

◇

　最初に調子が狂ったのは、王宮の回廊だった。

「……私は、あなたを利用しようとしているだけです」

　そう告げて、私は、返事を待たずに背を向けた。

　振り返らなかった。けれど、背中に、あの琥珀色の瞳がずっと向けられているのがわかった。怒っている目ではなかった。何かを、確かめようとしている目だった。

　……なぜ、あのとき、あんなことを口にしたのか。

　自分でも、わからなかった。祖父の孫としては、ありえない一言だった。

　ただ、あの琥珀色の瞳に、嘘をつきたくなかったのだと、今ならわかる。

◇

　新月の夜。奥の書庫。

「……いい加減な気持ちで、答えたくないんです」

　求婚の返事を求めた私に、あの令嬢は、そう言った。

　いい加減な気持ちで。

　……私の求婚は、祖父の命令だ。政治の一手だ。いい加減どころか、私の気持ちなど、どこにも入っていない。

　それを、あの令嬢は、まるで、ひとりの人間からの、本当の求婚のように受け取って、真剣に、悩んでいた。

　生まれて初めてだった。

　祖父の孫としてではなく。神殿の若い神官としてでもなく。

　私という、ただのひとりの人間として、だれかに、まっすぐ向き合ってもらえたのは。

　……その後、初代聖女の日記の、本当の定めを読み上げるあの令嬢の声を聞きながら、私は、小さく笑った。

　笑ったのは、一族の嘘が暴かれたからではない。

　──それなら、私は、自分で選んでもいいのだ。

　そう思ったら、口元が、勝手にゆるんでいた。

◇

　北側の診療所に駆けつけたのは、祖父が治癒の寄進を倍にしたと知った、その後だった。

　倉庫の薄暗い入り口で、あの令嬢は、一晩じゅう治癒と浄化を繰り返して、疲れきった顔をしていた。

　目の下に、濃い陰。それでも、列に並んだ子どもに、笑いかけていた。

　──来ずには、いられなかった。

　私は、あのとき、そう言った。本当のことだった。

　薄紫の小瓶を、自分で飲み干したときも。「聖魔法の気配はない」と、神殿の騎士たちに告げたときも。

　もう、祖父のための一手ではなかった。

　──保留のお返事は、まだ有効でしょうか。

　裏手で、そう尋ねたとき。

　あの令嬢の後ろで、黒い髪の護衛が、ずっと、剣の柄を握っていた。

　忘れ物を届けた日と、同じ目で。いや、あの日よりも、ずっと、切羽詰まった目で。

　そして、あの令嬢は、その目に、少しも気づいていなかった。

　……そのとき、私は、たぶん、わかっていたのだと思う。

　これは、分のいい勝負ではない。

◇

　大聖堂で、祈り手の円から立ち上がったとき。

　自分のひざが、震えているのがわかった。

　生まれてからずっと、祖父の定めた道を歩いてきた。その道を、自分の足で外れる。たった一歩が、こんなに重いとは知らなかった。

　それでも立てたのは、王族の席のいちばん後ろに、フードの奥から、あの琥珀色の瞳が、こちらを見ているのがわかったからだ。

　あの瞳に、もう二度と、嘘をつく自分を見せたくなかった。

　──それは、祖父の字です。

　そう口にした瞬間、私は、二十年ぶんの何かを、ぜんぶ失った。

　そして、たぶん、生まれて初めて、自分のものを、何かひとつ、手に入れた。

◇

　あの令嬢が眠っていた一か月、私は、一度も公爵家を訪ねなかった。

　眠っている令嬢の寝顔を、求婚中の男が見に行く。それは、あまりにも、礼を欠く。

　代わりに、毎日、神殿に戻ってくる妹に、ただひとことだけ、尋ねた。

「……サラフィーナ嬢は」

「まだ寝ているわ。……あの共犯者、いつまで寝ているつもりなのかしら」

　妹は、毎日、同じように怒って、それから、私の顔をじっと見た。

「……兄様。自分で、見に行けばいいのに」

「……その役は、もう席が埋まっているようだからね」

　妹は、何も言わなかった。

　ただ、その紫の瞳が、少しだけ、やわらかくなった。

　公爵家の、あの令嬢の部屋の扉の前に。一日じゅう、一か月、立ちつづけている男がいる。

　私は、それを、妹から聞くより前に、もう知っていた。

◇

　あの令嬢が目を覚まして、四日目。

　芋畑の東屋で、私は、祖父の命令で申しこんだ求婚を、取り下げた。

　あの令嬢は、ほっとした顔をした。

　……わかりやすい人だ。そんなに、隠しもせずに。

　だから、つい、口がすべった。

　──私の気持ちまで、取り下げるつもりは、ありません。

　返事は、いらない。もう、わかっているから。

　ただ、私が、生まれて初めて自分で選んだものを、あの人に、知っていてほしかった。

　それだけだ。

　芋畑の向こうへ歩きながら、背中で、かちゃり、と小さな音がしたのを聞いた。

　剣の柄に、手をかける音。

　……ふふ。

　小さく笑って、私は、振り返らずに歩いた。

　懐の中には、今も、白い布に包んだ、あの忘れ物がある。

　……いや。

　あのとき返したのは、半分だけだった。

　これだけは、一生、誰にも言わないつもりだ。