ゲームの中のお嬢様に転生したら、嫌味しか言わない護衛騎士が、十二年わたしだけを見ていたらしい

第二部 排水溝のショール

　神殿の裏門は、丘の北側の、ひとけのない坂道の突き当たりにあった。

　夜明け前の、いちばん暗い時間。その門の向かいの、古い石塀の影に、お兄様は立っていた。

「……お兄様」

　声をかけると、お兄様は、ゆっくりと振り返った。

　眼鏡が、夜露で曇っていた。外套の肩も、しっとりと濡れている。一晩じゅう、ここから一歩も動いていないと、ひと目でわかった。

「……サラか」

　その声が、ひどくかすれていた。

「合図は、書斎の北の窓に、灯りを三度。無事に出られないときは、二度。そう決めていた。……一度も、上がらなかった」

　お兄様は、手に握った手帳を見下ろした。そのページには、細かい字で、見回りの時間と、歩数と、いくつもの「もしも」が、びっしりと書きこまれていた。

「……どこで、段取りを間違えたのか。一晩じゅう考えていたが、わからない」

　お兄様の手が、手帳を、ぎゅっと握りしめた。

「あの人は、『危険じゃない段取りを、あなたが考えて』と言った。……私は、それに、応えられなかった」

　十八年。

　私の無茶の後始末を、いつもいつも、先回りして片付けてきた人。「却下だ」と言いながら、いちばんに道を敷いてくれる人。

　その人が、こんな顔をするのを、私は初めて見た。

　私は、お兄様の、濡れた肩に、そっと手を置いた。

「……お兄様のせいじゃないよ」

「…………」

「お兄様が敷いてくれた道は、いつだって、ちゃんとここまでつながってた。北の森も、大聖堂も、診療所も。……だから、今度も、きっと、どこかにつながってる。一緒に探そう」

　お兄様が、ゆっくりと、私を見下ろした。

　曇った眼鏡の奥で、何かが、少しだけ揺れた。

「……妹に、慰められる日が来るとはな」

「たまにはいいでしょう？　十八年分のお返しだよ」

「……それは、釣り合いがとれないな」

　お兄様は、ほんの少しだけ、口の端をゆるめた。

　そして、眼鏡を外して、ハンカチでごしごしと拭いた。

　ふと、背中に視線を感じて振り返ると、少し離れたところで、アルが、じっとこちらを見ていた。

　無表情だった。でも、その灰色の瞳が、私と目が合った瞬間、すっと、そらされた。

　……あれ？

　いつもなら、「お嬢様がお兄様を慰めるとは、明日は雪ですね」くらい言いそうなのに。

◇

「──おい。こっちだ」

　坂道の下のほうから、マークの小声がした。

　神殿の外壁に沿って、細い溝が流れている。神殿の中から、雨水や洗い物の水を流すための、排水溝だ。その出口の、石の格子の前で、マークがしゃがみこんでいた。

「試しに、もう一回、壁のまわりを全部見て回ったんだ。……そしたら、これが引っかかってた」

　石の格子の、内側。

　水に濡れて、ぐっしょりと重くなった、一枚の布が、引っかかっていた。

　淡い藤色の、ショール。

「……イザベラ様の……」

　お兄様が、息をのんだ。

　私も、知っている。大聖堂のあと、公爵家にやってきたとき。イザベラ様は、この色のドレスを着ていた。

　アルが、剣の先で、格子のすきまから、そっと布を引き寄せた。

　重い。布だけの重さじゃない。

　濡れたショールの中に、何かが、きつく包まれていた。

　布をほどく。

　中から出てきたのは、古びた革の表紙の、分厚い一冊の本だった。

　油を塗った革で、何重にも包まれていて、中身はほとんど濡れていない。

「……これ……」

「──書斎の、日記だ」

　お兄様の声が、かすかに震えていた。

　そして、ショールの端に、細い糸で、小さな紙切れが結びつけられていた。

　濡れて、墨が、少しにじんでいる。それでも、細くて、きちんとした、あの字。

　『合図は無理。見回りの時間が、変わっていた。 　　日記だけ、ここから流します。 　　──あなたの段取りは、杜撰じゃなかったわ』

　お兄様が、その紙切れを、じっと見つめていた。

　長い、長いあいだ。

　それから、その紙切れを、ていねいにたたんで、自分の胸の内ポケットに、そっとしまった。

「……見回りの時間が、変わっていた、か」

「お兄様……」

「……つまり、向こうは、わかっていたということだ。あの二人が、書斎に来ることを」

　お兄様の声は、もう、震えていなかった。

　代わりに、ひどく、冷たかった。

◇

　公爵家の書斎で、お兄様は、その日記を開いた。

　エルディアの字。私にも読める、こちらの字。でも、お兄様は、私には読ませなかった。「先に、私が読む」とだけ言って。

　窓の外が、ゆっくりと白んでいく。

　お兄様は、一枚、また一枚と、ページをめくっていった。そのたびに、顔から、色が消えていった。

　やがて、あるページで、お兄様の手が、止まった。

「……サラ。大叔母上を、呼んできてくれ。……それと、ギデオン殿も」

「……何が、書いてあったの」

　お兄様は、しばらく答えなかった。

　それから、日記のそのページを、私のほうへ、ゆっくりと向けた。

　五十年前の日付。北の森で、結界が張られた、その日の。

　若い神官の、勢いのある、でもどこか歪んだ字だった。

　『本日、聖女の護衛として、神殿騎士団を北の森へ向かわせよとの命を受ける。 　　私は、騎士団を、森の入り口で止めた。 　　あの女には、あの騎士がいれば十分だろう。 　　あの女が選んだのは、あの騎士なのだから』

　……え。

　頭の中が、真っ白になった。

　要石の記憶。赤い空。結界を張るおばあちゃん。その前に、ひとりで飛びこんだ、桜色の髪の騎士。

　あの広場には、おじいちゃんしか、いなかった。

　おばあちゃんを守るはずの騎士団は、そこに、いなかった。

　だから、おじいちゃんは、ひとりで魔竜の前に立った。

　だから、あんなに深い傷を負った。

　──あの女が選んだのは、あの騎士なのだから。

　手が、震えた。

　気づいたら、私の手は、書斎の机のふちを、つかんでいた。つかまないと、立っていられなかった。

　その手の上に、大きな手が、そっと重なった。

　アルだった。

　何も言わなかった。ただ、重ねた手に、ほんの少しだけ、力をこめた。

　窓の外で、朝日が昇り始めていた。

　満月まで、あと、五日。

「……許さない」

　診療所で、魔石を握りしめて言ったのと、同じ言葉だった。

　でも、今度は、もうひとつ、つけ加えた。

「──ユリウス様も、イザベラ様も。必ず、取り戻す」