ゲームの中のお嬢様に転生したら、嫌味しか言わない護衛騎士が、十二年わたしだけを見ていたらしい

第二部 結界編

第二部 閑話 芋を踏ませない理由 (セドリック)

　王宮の、夕べの書斎。

　僕は、北側の診療所についての報告書を、もう一度頭から読み直していた。

　ルーカスの字は、いつものように細かくて、きちんとしている。無駄なことは、ひとつも書かれていない。一日に沸かした水の樽の数。飲ませた薬の数。熱の下がった子どもの数。

　そのいちばん下に、小さな字で、一行だけ。

　『サラの侍女のライザが、毎晩、病人に芋のスープを配っている。評判がいい』

　……無駄なことは、ひとつも書かない男のはずなのに。

　あの男は、たぶん、知っていて書いている。僕が、この一行を、何度も読み返すことを。

「……ふふ」

　小さく笑って、報告書を閉じた、そのときだった。

「──殿下！　ローゼンベルク公爵家から、急の使いが！」

　扉の外で、侍従の声が裏返った。

◇

『北側に魔物が出た。狼が七匹。街の中を、まっすぐ診療所へ向かっている。──ルーカス』

　渡された紙切れには、それだけが、ひどく乱れた字で書かれていた。

　あの男が、字を乱す。

　それだけで、どれほどのことが起きているのか、わかった。

　診療所。

　夜の診療所には、熱の下がりきらない子どもたちがいる。そして、毎晩、その子どもたちのために、芋のスープを煮ている、あの子が。

　──『ライザが、毎晩』。

　気づいたときには、もう、書斎の扉を開けていた。

「──馬を！」

「殿下！？　近衛の支度が、まだ……！」

「後から来させろ！」

　自分の声が、廊下に響いていた。

　こんな声を出したのは、たぶん、生まれて初めてだった。

◇

　夜の王都を、馬で駆けた。

　後ろで、近衛騎士たちの蹄の音が、だんだん遠くなっていく。それでも、手綱を握る手を、ゆるめることはできなかった。

　ふと、母上のことを思い出した。

　九つの冬。神殿に、二度目の治癒を断られた夜。

　僕は、母上の部屋の扉の前で、ただ立ちつくしていた。王子なのに。何もできなかった。笑うことも、泣くことも。

　──もう、あんなのは、いやだ。

　あのとき、扉の前で立ちつくしていた小さな自分とは違う。

　今は、馬に乗れる。剣も持てる。自分の足で、駆けつけられる。

　だから。

　間に合え。

◇

　倉庫の破られた扉を、馬から飛び降りてくぐったとき。

　いちばんに目に入ったのは、赤いポニーテールだった。

　大鍋の蓋を盾にして、おたまを振り上げて、熱の子どもたちの前に、立ちはだかっている。

　ひざが、がくがくと震えていた。声も、裏返っていた。

　それでも、一歩も、引いていなかった。

　……九つのあの日も、そうだった。

　自分の背丈より長い鍬を持って、芋畑の真ん中で、仁王立ちになっていた。王子の僕に向かって、「踏まないでください！」と。

　あの子は、何も変わっていない。

　自分の大事なものの前では、どんなに怖くても、どかない。

　そのとき。

　天井近くの壊れた窓から、狼が、もう一匹。

　サラフィーナ嬢も、護衛くんも、間に合わない位置だった。

　あの子が、おたまを振り上げたまま、ぎゅっと目をつぶるのが見えた。

　──考えるより先に、体が動いていた。

　あの子を、両腕で抱きこむ。背中を、狼のほうへ向ける。

　焼けるような痛みが、肩から背中を、三本、なぞった。

　でも。

　痛みよりも先にわかったのは、腕の中の、あたたかさだった。

　小さくて、ぶるぶる震えていて、煮えた芋と、薬草と、かまどの煤のにおいがする。

　──生きている。

　それだけで、他のことは、何もかも、どうでもよかった。

「──護衛くん。今だよ」

　そう言った自分の声が、ひどく低くて、自分でも少し驚いた。

◇

「……殿下。泣いてます？」

　すべてが終わったあと。倉庫のすみっこで。

　あの子は、煤と薬草で汚れた指で、僕の頬を、ちょんとつついた。

　九つのあの日と、まったく同じように。

　……泣いていた。

　でも、少しも、痛くはなかった。

　背中の傷は、もう、あの子が飲ませてくれた薬でふさがっていた。「全部飲んでください！　苦くても、残しちゃだめですよ！」と、王子の口元に、小瓶をぐいぐい押しつけて。

　泣いていたのは。

　あの子が、生きていたからだ。

　それから、あの子が、十一年前と同じように、僕の泣き顔を、また見つけてくれたからだ。

　──どうして、王子様が、こんなところに。

　そう聞かれて、本当のことは、言えなかった。

　君を、失いたくなかった。

　そう言ってしまえば、婚約者のいる王子が、婚約者の侍女に、何を言っているのかということになる。あの子を、困らせるだけだ。

　だから。

　──芋を、踏ませたくなかったから、かな。

　九つのあの日、あの子が「踏まないでください！」と守っていたもの。自分のものじゃないのに、自分のことのように胸を張っていたもの。

　あの子の大事なものを。あの子の笑顔を。……あの子を。

　もう二度と、誰にも、踏ませない。

　その全部を、たったひとことに、積めこんだつもりだった。

　あの子は、きょとんとして、「芋？　ここは診療所ですよ？」と言った。

　……うん。そうだね。

　届かなくて、いい。今は、まだ。

◇

　王宮に戻ったのは、夜が明けてからだった。

　血だらけに裂けた外套を羽織ったまま、廊下を歩いていると、曲がり角の向こうに、ひとりの人が立っていた。

「……父上」

　父上は、僕の外套の裂け目を、しばらく黙って見ていた。

「……近衛を置き去りにして、ひとりで馬を飛ばしたそうだな」

「……はい。申し訳ございません」

「……そなたが、定めも作法も放り出して走ったのは、生まれて初めてだな」

　叱られると思った。

　でも、父上の声は、叱る声ではなかった。

「……母上も、そういう人だった。大事なもののためなら、作法も定めも、平気で飛び越えていった」

　父上は、それだけ言うと、僕の肩を、ひとつだけ、軽く叩いた。

「……傷は、もういいのか」

「……はい。薬を、飲ませてもらいましたので」

「そうか」

　父上は、それ以上何も聞かずに、廊下の向こうへ去っていった。

　その背中を見送りながら、僕は、ふと思った。

　いつか。

　この背中の三本の傷あとのことを、笑い話にできる日が来ればいい。

　芋を半分こしながら。

　あの子の、となりで。