ゲームの中のお嬢様に転生したら、嫌味しか言わない護衛騎士が、十二年わたしだけを見ていたらしい

第二部 芋を、踏ませないため

　十の夏にアルに教わった乗馬は、芋畑のまわりを、ぽくぽく歩かせるくらいのものだった。

　夜の道を、アルの前に乗せられて全力で駆けると、馬の背が、こんなに揺れるものだとは知らなかった。

「お嬢様、しっかりつかまっていてください」

　私のすぐ後ろで、アルが手綱をさばいている。片腕は、私の体を抱えるようにして。

　夜の王都を、馬が駆け抜けていく。少し前を、トマスさんの馬が走っている。その前に、マークがちょこんと乗せられていた。

　北側に近づくにつれて、空気が重くなっていった。鑑定の目で見るまでもない。黒いもやが、路地のあちこちに、獣の足跡のように、点々と残っている。

　──ライザ。

　頭の中に、あの元気な声が、何度も、何度も響く。

　──お嬢様の行くところ、ライザありです！

　だったら、私もだ。ライザのいるところに、私は行く。

◇

　倉庫の前は、もう戦いになっていた。

「入れるな！　一匹も入れるな！！」

　トマスさんの声が、大地を揺らすように響いていた。

　警護隊の若い騎士たちが、倉庫の入り口の前に並んで、剣を構えている。その後ろでは、北側の人たちが、桶や鍬や木の棒を握りしめていた。

　その前に。

　狼が、七匹。

　北の森で見たのより、ひとまわり大きい。体じゅうに、羊毛みたいにもこもこと、真っ黒なもやが詰まっている。赤い目が、夜の闇の中で、いくつも、いくつも光っていた。

　そして、倉庫の扉は、もう破られていた。

「──ライザ！！」

　馬から飛び降りた私の耳に、倉庫の中から、声が届いた。

「──お嬢様の診療所で、暴れないでくださいっ！！」

　……ライザの声だった。

　破られた扉の向こう。煮立つ大鍋の前で、ライザが、大鍋の蓋を盾のように構えて立ちはだかっていた。もう片方の手には、おたま。その後ろで、熱で赤い顔をした子どもが三人、ぶるぶる震えながら、ライザのエプロンにしがみついている。

　その前に、狼が一匹。低く、うなりながら。

「こ、この子たちは、やっと熱が下がってきたところなんですからね！　これ以上近づいたら、おたまで、こ、こつんって、しますよ！！」

　声が、裏返っている。ひざが、がくがく震えている。

　それでも、ライザは、一歩も、子どもたちの前から動かなかった。

「──アル！」

「お嬢様。私の後ろから、手を伸ばしてください」

　北の森で、約束した言葉。

　アルが、剣を抜いて倉庫に飛びこむ。私は、その背中に、ぴったりとついていく。

　ライザの前の狼が、こちらを振り向いた。赤い目。むき出しの牙。

　アルの剣が、狼の牙を受け止める。がきん、と硬い音。狼の動きが、一瞬だけ止まる。

「──今です！」

　私は、アルの脇の下から、手を伸ばした。

　指先が、狼の首元の毛皮にふれる。

　──消えて！

　光が、弾けた。黒いもやが、悲鳴のような音を立ててはがれていく。その瞬間、アルの剣がひらめいて、狼はどさりと倒れた。

「お嬢様ーっ！！」

「ライザ！　けがは！？」

「ありません！　おたまも無事です！」

「おたまはどうでもいいよ！！」

　泣きそうになりながら、ライザに駆け寄ろうとした、そのとき。

「──お嬢様、上です！」

　アルの声。

　倉庫の天井近くの、壊れた窓。そこから、もう一匹の狼が、跳びこんできた。

　狙っているのは、私じゃない。

　ライザだ。

　アルが、剣を引き戻す。間に合わない。私の手も、届かない。

　ライザが、おたまを振り上げたまま、目をつぶった。

　──その前に。

　金色の影が、飛びこんできた。

　狼の爪が、何かを切り裂く音がした。

「──っ、……」

　ライザを両腕で抱きこむようにして、その背中で狼の爪を受けたのは。

　金色の髪の、青年だった。

「……殿下？」

　セドリック殿下が、そこにいた。

　外套の肩から背中にかけて、三本の爪あとが、赤く裂けている。それでも、殿下は、片手でライザを後ろにかばったまま、もう片方の手で、狼に剣を向けていた。

「──護衛くん。今だよ」

　低い声だった。いつもの、ゆったりとした声じゃなかった。

「──お嬢様」

「うん！」

　アルが剣で狼の足を払い、私がその背中に手を当てる。光が弾けて、アルの剣が、もう一度ひらめいた。

◇

　外では、狼の遠吠えが、ひとつ、またひとつと消えていった。

　殿下に少し遅れて駆けつけた王宮の近衛騎士たちと、トマスさんたちが、残りの狼を追いつめている。もやをまとった狼は硬くて、なかなか倒れない。だから私は、一匹ずつ、アルの背中から手を伸ばして、もやをはがして回った。

　七匹目が倒れたとき、東の空が、うっすらと白み始めていた。

「……殿下。動かないでくださいね」

　倉庫のすみっこ。殿下は、空き樽に腰を下ろして、背中をライザに向けていた。

　ライザは、完成したばかりの薄紫の小瓶を、殿下の口元に、ぐいっと押しつけていた。

「全部飲んでください！　苦くても、残しちゃだめですよ！」

　私が治癒しようかと言ったら、「お嬢様は一晩じゅう浄化してたんですから、休んでください！　薬なら私にも使えます！」と、きっぱり断られたのだ。

　殿下が小瓶を飲みほすと、背中の三本の爪あとが、ゆっくりと、ふさがっていった。

「……どうして、王子様が、こんなところにいたんですか」

　ライザが、小さな声で言った。

「……ルーカスから、王宮に知らせが届いたんだ。北側に魔物が出た、診療所に向かっている、と」

「それで、王子様が、ひとりで先に？　近衛の方たち、だいぶ後ろでしたよね？」

「……うん。馬を飛ばしたら、ついてこられなかったみたいだね」

「どうして……」

　殿下は、しばらく黙っていた。

　それから、背中を向けたまま、いつもの完璧な声で、でも、いつもより、ほんの少しだけかすれた声で、答えた。

「……芋を、踏ませたくなかったから、かな」

「……芋？」

　ライザが、きょとんとした。

「芋じゃなくて、ここは診療所ですよ？」

「……うん。そうだね」

　殿下は、小さく笑った。

　それは、口元を上げる角度も、目尻を下げる幅も、ちっとも完璧じゃない、ゆがんだ笑い方だった。

　ライザが、殿下の横顔を、そっとのぞきこんだ。

「……殿下。泣いてます？」

「……泣いてないよ」

「泣いてますよ。ほら、ここ」

　ライザの、煤と薬草で汚れた指が、殿下の頬を、ちょんとつついた。

　殿下の肩が、びくりと震えた。

「傷、まだ痛いんですよね。痛いときは、泣いていいんですよ。……あ、そうだ。お腹、すいてませんか？　芋のスープ、まだありますよ。お腹がすいてると、痛いのも倍になりますからね！」

　殿下は、何も言わなかった。

　ただ、うつむいたまま、肩を小さく震わせて、ゆっくりと、一度だけうなずいた。

　……なんだろう。

　殿下が、小さな男の子みたいに見える。

　私は、そっと目をそらした。なんとなく、見てはいけないもののような気がしたから。

　すぐ横で、アルも、いつの間にか、倉庫の入り口のほうを向いて立っていた。

◇

「──おい。これ、見てくれ」

　倉庫の外から、マークの声がした。

　額の傷に布を巻いたマークが、倉庫の軒下を指さしている。

　軒の、屋根の裏。外からは、まず見えない場所。

　そこに、小さな紫色の石が、ひとつ、うめこまれていた。

　魔石だ。

　光が、弱く、脈打つように、点いたり消えたりしている。そしてその周りだけ、黒いもやが、引き寄せられるように渦を巻いていた。

「北の森で、狼どもがこれをめざして走ってきたんだ。……たぶんな」

　アルが、剣の先で、その魔石をそっとこじり取った。ころんと、私の手のひらに落ちる。

　石の裏には、小さく、羽を広げた小鳥の紋章が刻まれていた。

　神殿の、紋章。

　そして。

　鑑定の目で、石の奥をのぞきこんだ瞬間。息が、止まった。

　紫の石の奥で、小さな光の粒が、ゆらゆらと漂っている。

　五つの、丸い花びらの形をした、桃色の光。

　──桜。

　おばあちゃんの光だった。

　この国を守るために、おばあちゃんが全部使い果たした、あの光が。

　魔物を呼び寄せて、子どもたちとライザを襲わせるために、使われていた。

　手のひらの中で、石が、ぎしりときしんだ。

　自分でも気づかないうちに、私は、それを、こわれそうなほど強く握りしめていた。

「……許さない」