ゲームの中のお嬢様に転生したら、嫌味しか言わない護衛騎士が、十二年わたしだけを見ていたらしい

第二部 結界編

第二部 普通の日々

北側の小さな診療所は、あっという間に、小さくなくなった。

「お嬢様ーっ！　今日も列が、路地の角まで続いてますーっ！」

「角まで！？」

　倉庫の入り口から、ライザの元気な声が飛んでくる。

　あの朝から、十日。

　病人は、もうあまり来なくなった。その代わりにやってくるのは、「水の沸かし方を教えてほしい」「手はどう洗えばいいのか」という人たちだ。北側だけじゃない。南の下町からも、東の市場からも、噂を聞いて人が集まってくる。

「沸かした水は、冷ましてから、蓋をしてしまってください。それと、手は、指のあいだと、爪の先まで！」

「爪の先まで！」

「はい、爪の先まで！」

　子どもたちが、私の真似をして、ごしごしと手をこすり合わせている。

　倉庫の奥では、警護隊の若い騎士たちが、大鍋で水を沸かしている。その先頭には、もちろんトマスさん。

「ローゼンベルク桜色聖女様！　本日の水、三十樽、沸きました！！」

「三十樽！？　ありがとう、トマスさん！　あと名前はもういいよ！」

「はっ！　では、省略して、桜色様！」

「そこ残すの！？」

◇

　薬のほうは、魔術師団の塔が引き受けてくれた。

「いやあ、面白いねぇ。草を煮るだけで、こんなに効くとはねぇ」

　ギデオン様は、塔のいちばん上の部屋で、煮えたぎる鍋をのぞきこみながら、うれしそうに目を細めていた。

「熱の加え方、草の摘みどき、煮詰める時間。ぜんぶ、レンズでのぞいて、紙に書き留めておいたよ。これで、団員の誰が作っても、同じ薬ができる」

「誰が作っても、同じ……」

　それは、すごいことだ。

　私がいなくても、薬が作れる。私がいなくても、誰かが救われる。

　ゲームの中の九歳の私が、ずっとほしかったものだ。

「……あの、ギデオン様。こちらの方は……？」

　私は、部屋のすみっこの作業台を見た。

　銀色の髪をきっちりまとめた令嬢が、小さな鍋の前で、真剣な顔で草を刻んでいた。

　イザベラ様だ。

「……な、何かしら」

「イザベラ様も、薬を作ってくれてたんですか？」

「……私の力では、井戸ひとつ浄化するのに一晩かかるわ。でも、草を煮るだけなら、力はいらないでしょう」

　イザベラ様は、草を刻む手を止めずに言った。

「……それに。神殿にいても、もう、祈ることもあまりないもの」

　その声が、少しだけ、さびしそうに聞こえた。

　小さいころから、毎日毎日、聖女になるために祈ってきた人。

「……イザベラ様の切り方、すごくきれいですね」

「……当然でしょう。祈りの儀式で、聖なる草を刻む練習なら、何年もしてきたわ」

　イザベラ様は、つんとそっぽを向いた。

　でも、その口元が、ほんの少しだけ、ゆるんでいた。

　……そのとき。

「──作業台の、本日分の薬草だ」

　後ろから、落ち着いた声がした。

　お兄様だった。両腕に、薬草の束をどっさりと抱えている。

「……ローゼンベルク様が、自ら運ばれることはないでしょう」

「公爵領から届いた分を、数と状態を確かめてから渡したかっただけだ。……段取りの話だ」

「……そう。段取りの話なのね」

　お兄様は、薬草の束を、作業台の上に、ゆっくりと置いた。

　イザベラ様は、その束を、しばらく黙って見つめていた。

　いちばん上に積まれた草だけ、他の草よりも、ひとつひとつの葉がそろっていた。たぶん、いちばんいいものだけを、そこに選んである。

「……ありがとうございますわ」

「……ああ」

　それだけ。

　二人とも、それだけ言って、それぞれの仕事に戻っていった。

「……おや。おやおや」

　鍋の向こうで、ギデオン様が、うれしそうに白い眉毛を上げていた。

　……だから、何が「おや」なんだろう。

◇

「……お嬢様。塔の階段で、今日もつまずかれるおつもりですか」

　帰り道。らせん階段を下りながら、前を歩くアルが、振り向きもせずに言った。

「つまずかないよ！　そんな、毎回つまずいてるみたいな……」

「先日は八十七段目、その前は十二段目で、つまずかれそうになっておられましたので」

「数えてたの！？」

「階段とお嬢様は、どうも相性がよろしくないようですので」

　……この人、もう完全に、いつものアルだ。

　いつもの嫌味で、いつもの無表情で、いつもの位置。前を歩く背中は、大きくて、まっすぐで。

　その背中を見ているだけで、胸の奥が、きゅっと、なる。

　……だめだ。もう、気のせいにできない。

　でも、だからといって、どうすればいいのかもわからない。

　アルは、私の護衛だ。私には、婚約者の殿下がいて、求婚してきたユリウス様がいて。アルは、「お嬢様がどなたと結ばれようと、護衛としてお仕えするだけです」って言った。

　……そっか。

　アルにとっては、私は、「お仕えするお嬢様」なんだ。

　そう思ったら、胸の奥のものが、少しだけ、ちくりと痛んだ。

「……お嬢様。八十七段目です」

「えっ、わっ！」

　考えごとをしていたら、つま先が、段差にひっかかった。

　前につんのめる前に、もう、大きな手が、私の腕をつかんでいた。

「……三歩手前で、申し上げましたが」

「……聞いてなかった。ごめん」

「でしょうね」

　いつもの無表情。いつもの声。

　でも、つかまれた腕が、なぜか、なかなか離されなかった。

◇

　その夜だった。

「──お嬢様っ！！」

　扉をノックもせずに飛びこんできたのは、窓からじゃなく、玄関からでもなく、厨房の裏口からだった。

　マークだった。

　息が、切れているどころじゃない。額から血が流れて、服の袖が、大きく裂けていた。

「マーク！？　そのけが……！」

「俺のことはいい！　北側に、魔物が出た！！」

　──え。

「狼だ。五匹、いや、もっと。北の森で見たやつと同じ、目が赤いやつだ。城壁の内側に、だぞ！　どうやって入ってきたのか、わかんねえ……！」

　後ろで、アルが、音もなく剣を掛けるのがわかった。

「……それで、狼は？」

「街の中を、まっすぐに走ってく。まるで、はじめから、どこへ行くか知ってるみたいに。……倉庫だ。診療所に向かってる！」

　背中が、すうっと冷たくなった。

　──次は、薬ではなく、もっと、あなたにとって大切なものを狙うでしょう。

「……今、診療所には、誰がいるの」

　自分の声が、遠くに聞こえた。

　マークが、唇をかんだ。

「……熱の下がりきらない子どもが、三人。それと、夜の食事の支度をしてた、……あんたんとこの侍女だ」

　あんたんとこの、侍女。

「──ライザが、まだ、中にいる」